Чтение онлайн

Кастил молчал, но я чувствовала, как в нём бушует целая буря эмоций. Да и во мне тоже.

— Сколько их таких? — спросила я.

— В Карсодонии около двух тысяч Возвышенных. Думаю, процентов двадцать, — Малик взглянул на Хеленею.

Она кивнула.

— Десентер, — заметил Кастил, глядя на неё. — Никогда бы не подумал, что встречу Десентера в компании Возвышенных.

— Вы никогда не встретите меня в компании Возвышенных, — ровно ответила Хеленея, хоть пальцы её мертвой хваткой сжимали подол. — Те, кто там, — это не те Возвышенные, которых вы знаете.

— И всё же, как ты можешь видеть в них не вампиров? — спросила я.

— Потому что я готова видеть правду, — сказала она. — Даже если она не вписывается в привычную картину мира. — Её хватка ослабла, и она перевела взгляд на Кастила. — Десентеры начинались как сопротивление тирании Кровавой Короны и как союзники Атлантии, но наша идеология изменилась.

— Как именно? — мягко поинтересовался Кастил.

— Теперь она включает всех, у кого отняли свободу. И Возвышенных тоже.

Я удивлённо приподняла брови.

— Всех?

— Мы верим, что им нужно дать выбор — шанс жить без боли, не причиняя боли другим. Так что да, всех. — Её пальцы наконец разжались. — Но это не касается тех, кто осознанно продолжает путь Возвышенного.

Мысли вихрем пронеслись в голове.

— Все Десентеры разделяют это убеждение?

— Увы — и неудивительно — нет. Мы не едины.

— И что становится с теми, кто не поддерживает эту идею?

Её брови сдвинулись.

— Ничего.

— Ничего? — переспросил Делано.

— Мы совещаемся, голосуем и действуем согласно воле большинства.

— Гражданское правление, — пробормотал Кастил, и я нахмурилась. — Иными словами, демократия, — пояснил он. — Где все решения рождаются волей народа.

Я снова повернулась к Хеленее:

— И это работает?

Она улыбнулась и мягко рассмеялась:

— Знаю, звучит так же невероятно, как Возвышенные, которые не питаются. Но это действительно работает — пусть не всегда гладко и без проблем. Зато так мы можем быть уверены, что ни один человек и ни одна организация не станут волей Нисходящих.

Ни один человек, ни одна организация…

Мне нравилась эта мысль. Очень. Но…

— В это трудно поверить.

— Не должно быть трудно, — сказал Малик с лёгкой тенью недовольства. — Ведь Атлантия — королевство гражданского правления, где король и королева исполняют волю народа.

— Ах… — в животе неприятно кольнуло, щеки вспыхнули. — Я не знала. Я ведь недолго королева и… — Я осеклась, понимая, что чем больше говорю, тем сильнее выдаю собственное невежество. Кастил упоминал нечто подобное, когда мы обсуждали устройство Атлантии.

Рука Кастила скользнула по моей косе вдоль спины.

— У нас и правда почти не было времени, чтобы подробно рассказать тебе о внутренних механизмах Атлантии и всей этой терминологии, — он наклонил голову, и я ощутила его поцелуй в висок, а вместе с ним — тихое послание через нотам: Тебе не за что стыдиться.

— Пусть ты и недолго королева, — произнесла Хеленея, — но за это время ты сделала больше, чем те, кто был до тебя. — Она взглянула на Кастила и Малика. — Без обид вашим родителям.

— Никаких, — отозвался Малик.

Жгучий стыд постепенно отступил, и я смогла снова сосредоточиться.

— А как насчёт твоего брата? Он чувствует то же, что и ты?

— Не совсем, — призналась она. — Думаю, ты уже догадалась по тому, что он сказал, когда вы встретились. Но он начинает понимать.

— А твоя сестра? — спросила я. — Она…?

Улыбка, скользнувшая по её губам, была печальной. Я мгновенно закрыла свои чувства.

— Она пыталась жить как Непокорная, и мы… мы сделали всё, чтобы помочь ей. Но…

— Она встретила солнце, — тихо закончил за неё Малик.

В груди сжалось от боли.

— Мне жаль.

В её голубых глазах блеснула влага.

— Это был её выбор. Я хотела бы, чтобы всё сложилось иначе, но мне легче от мысли, что в момент смерти она была не одна.

Я взглянула на Малика, решив, что это он был рядом с сестрой Хеленеи.

— Это была Милли, — сказал он. — Не я.

— Почти всегда Милли, — добавила Хеленея. — Не понимаю, как у неё хватает сил.

Мои губы приоткрылись. Я не знала, что сказать, но почувствовала… благоговение перед тем, что она способна на такое — быть рядом с теми, кто делает последний вдох. Я испытала гордость от осознания, что кто-то с моей кровью может быть настолько… самоотверженным. Ведь то, что делает Миллисент, то, что она дарит тем, кто не может продолжать жить, — это подлинное самопожертвование. Потому что это должно ранить. Видеть, как столько людей выбирают смерть из-за того, что с ними сделали, — тяжёлое бремя.

Рука Кастила медленно и успокаивающе скользнула по моей спине.

— А как в других городах?

— Знаю, что есть очаги Непокорных и в других местах, — ответила Хеленея. — Но сколько их? Сложно сказать, мы должны быть очень осторожны с любыми сведениями.

Значит, около четырёх сотен в Карсодонии? Это немного, но…

— Как думаешь, сколько других Возвышенных решились бы жить, питаясь дикой кровью? Стать Непокорными?

— Хотел бы знать ответ, — нахмурился Малик. — Большинство даже не знают, что это возможно. Исбет и Джалара держали Возвышенных в куда более жёстких рамках, пока всё не начало рушиться. А Десцентерам было почти невозможно приблизиться к ним. Тех, кто отказывался жить по законам Кровавой Короны, казнили, а остальных поощряли доносить на тех, кого подозревали в кощунстве.

Я кивнула и медленно выдохнула, взгляд невольно скользнул к двери за его спиной.

— Иэн… Он был Непокорным? — спросила я, нуждаясь в подтверждении.

— Он был, — подтвердил Малик, дождавшись, пока я вновь взгляну на него. — И Милли познакомила его с путём Непокорных. — Он на миг замолчал. — И показала Возвышенным, что можно жить иначе.

Дыхание обожгло лёгкие ещё сильнее, глаза защипало от смешанных чувств — облегчения, благодарности и такой… такой чёртовой печали. Быстро моргая, чтобы сдержать слёзы, я отвернулась и начала спускаться по ступеням.

Кастил обхватил меня за талию и шагнул следом. Притянул к себе, ладонью обхватил затылок. Склоняясь, коснулся губами моего лба. Меня прошибла дрожь. Я не знала, слёзы, с которыми я боролась, от радости или от горя — возможно, и от того и от другого.

— Как она этому научилась? — спросил Делано, пока я прижималась щекой к груди Кастила и смотрела на его брата и Хеленею.

— Ревенанты должны питаться, — челюсть Малика напряглась. — И для них это… грязнее, ведь у них нет нужного «оборудования».