Чтение онлайн

Залёгшая под повозками охрана каравана начала отвечать. Но палили больше на удачу. Очень неприятно, когда в тебя стреляют, а ты не можешь стрелять в ответ.

Зато оруженосцы действовали наверняка. Возвышаясь над зарослями травы, они видели куда больше, чем все остальные. Световые лучи и огнесмесь явно находили свои цели. Но машины топтались на дороге, не решаясь двинуться вперед. Местные бандиты знали толк в обманных отступлениях. Стоит углубиться в джунгли, оторвавшись от основных сил, и оруженосец, а то и рыцарь, из охотника резко превратится в добычу.

На короткий миг всё зависло в шатком равновесии. Хогу даже начало казаться, что они отбились.

Хоть он и отвечал за охрану каравана, но в герои не лез. Сосредоточился на своей защите, не пытаясь бросаться в противника атакующими плетениями.

Достаточно и того, что он остался одним из последних всадников, всё ещё не выбитых из седла. Кто-то поймал стрелу или пулю, кто-то предпочёл укрыться под повозками.

Внезапно один из оруженосцев споткнулся на ровном месте и полетел на землю. Особых повреждений он не получил и тут же попытался встать. Но из зарослей на его корпус с ловкостью обезьян запрыгнули три фигуры. Вымазанные в какой-то грязи, и одетые только в набедренные повязки, они были совершенно безоружны, если не считать за оружие болтавшиеся на спине вместительные заплечные мешки. Но Хог сразу же понял, что именно в мешках таится главная угроза.

— Огонь! Огонь! Да стреляйте же по этим макакам! — взревел он, пытаясь достать одного из ловкачей водяной плетью.

Оруженосец начал подниматься с земли. Одна из фигур не удержалась, полетела вниз. Проворно приземлилась, с ловкостью кошки смягчив падение, и тут же одним движением откатилась обратно в придорожные кусты.

Оруженосец окончательно встал, вновь вскинув глефу. Опасных гостей, зацепившихся за его корпус, он не видел.

Еще одна фигура полетела вниз, не сумев удержаться, а может и отыскав свою долю свинца. Найдя очевидные цели, охрана каравана принялась палить из всех стволов. И часть пуль могла преодолеть личный щит машины, явно вводя в недоумение пилота. Который не мог понять причину этого дружественного и совершенно бесполезного огня.

Яркая вспышка резанула по глазам Хога, заставив зажмуриться. Когда он проморгался, под ногами оруженосца образовалась небольшая, пышущая жаром и огнём воронка — всё что осталось от сражённого бандита.

Но последний уцелевший «паразит» не терял время даром. Закрепив свой смертоносный груз на крыше голема, он рыбкой, словно прыгал в воду, а не в заросли, полетел вниз.

Второй оруженосец попытался сдёрнуть задымившийся мешок с напарника, но не успел. Новая яркая вспышка резанула Хога по глазам, заставив плясать по дороге причудливые тени.

Поначалу казалось, что боевой голем не получил значительных повреждений. Только где-то на крыше, возле люка, что-то шипело, полыхали искры, похожие на огни фейерверка. Но затем тяжелая машина неуклюже дернулась. Через пробитую броню вверх плеснула струя пламени. Перекрывая звуки боя, был слышен отчаянный крик сгорающего заживо пилота. Оруженосец вновь повалился, чтобы в этот раз не встать.

Местная придумка: смесь пороха, огнесмеси и какой-то алхимической дряни из сока местных растений не ведала пощады. Нестабильная, крайне опасная при использовании, но до жути действенная и умеющая прожигать тонкую броню куда лучше стандартной огнесмеси, она стала настоящим кошмаром для оруженосцев и рыцарей, заставив их бояться голоногих теней, скрывающихся в кронах деревьев и зарослях.

Второй оруженосец неуклюже заметался по дороге, не зная, с какой стороны ждать новый удар. А он не замедлил последовать. Из леса ударил такой яростный поток огня, что впору было подумать, что где-то среди деревьев спрятался настоящий дракон.

— Да у них маг! И явно не подмастерье! Неужели это отродье бездны всё ещё живо! — молнией вспыхнуло в голове Хогара.

Быстро оценив обстановку, он более не медлил. Развернул дрожавшую под ним от грома и вспышек лошадь и погнал её прочь.

Караван обречён! Оруженосца добьют, а затем расправятся с немногочисленной охраной. А его жизнь слишком ценна, чтобы жертвовать ею в безнадёжной схватке. Но ещё ценнее весть, которую он принесёт Компании — все заверения об окончательном уничтожении мятежников оказались пустой болтовнёй.

Круговорот дел захватил меня с головой. Приказ императора, приказом, но бросаться в бой сломя голову я не собираюсь. Тем более никаких сроков мне не поставили. Наверное я даже мог просто плюнуть, запереться в Вольной марке и забыть о ритуале, дожидаясь смерти Сумана Второго. Сколько бы старик не бегал от давно заслуженного котла в преисподней, эта не та гонка, которую можно выиграть, будь ты хоть трижды император.

Но боги с ним и его приказом. Всепрощение — это не про меня. И мне хотелось мести! Нет, справедливого возмездия! Островитяне перешли черту, которую не следовало переходить. Ладно альвы и ликаны — с ними у нас свои, давние счёты. Ненависть ликанов к Эдану я даже в чём-то понимаю, хоть и не принимаю. Но островитяне всё же люди, а ведут себя хуже древолюбов. Интриговать, шпионить, бодаться в колониях — это одно. А устраивать бомбардировки моих владений отравой и распространять смертельно опасную болезнь — совсем другое.

Хотелось бы свалить всё на альвов, которые нагло обманули наших островных родственничков, но ушастые виноваты в меньшей мере. Да и глупо ожидать от них чего-то кроме подлости. А с Великогартией у нас последние лет сто, вроде как, мир.

Нет, периодически бодаемся в колониях. Но всё списывают на фольхов с их малыми войнами.

Встречи поручения, новые встречи. Время летело вперед, словно взбесившийся рысак. Зато это помогало отвлечься. Перед отбытием на «ритуальные пляски», следовало убедиться, что в Вольной марке справятся и без моего участия. Причём, долгого участия, без возможности решать важные вопросы через телеграфные сообщения. Понятия не имею, сколько продлится моё отсутствие. Но если сумею управиться за полгода, это не включая подготовку, то буду считать это огромной удачей. И возвращаться лучше в преуспевающее маркграфство, а не на пепелище.

Не скажу, что оправляюсь в Дхивал с легким сердцем — столько вопросов ещё не решено! Но Вольная марка работает — это главное. А остальная империя? Лекарство от Изумрудной чумы создается. Успеют или нет, тут от меня мало что зависит. В остальном моё знание будущего уже ни на что не влияет. Оно устарело. Тем более после встречи с одной ушастой сучкой.

То прошлое будущее окончательно ушло и не повторится вновь. Будет ли новое лучше — большой вопрос.

В любом случае, я сделал, что мог. Пора хоть на время предоставить империю своей судьбе. Да и спасать её дело крайне неблагодарное.

Наблюдая за поднимающимся в воздух дымом сигнальных шашек, я задумчиво потер переносицу. Два «погибших» оруженосца, за одного «уничтоженного» рыцаря. В принципе размен приемлемый.

Что же, должен признать, Раншил Толдокар сумел сотворить маленькое чудо. Дхивальские пажи действовали несколько неуклюже, но довольно слаженно, чётко выполняли приказы и быстро совершали перестроения. Да и с внезапной атакой рыцаря справились, пусть и не без потерь. Требовать от них чего-то большего пока что глупо.

Типичные оруженосцы ускоренных курсов. Могут сносно управлять оруженосцем? Чётко следуют приказам? Умеют стрелять и даже периодически попадают? Значит можно бросить их в пекло. Кто переживет первые два боя — станет ветераном. Пять — элитой. Но с куда наибольшей вероятностью их примет в свои объятия милосердное Синее Пламя.

От неприятных ассоциаций я почувствовал, как по спине бежит лёгкий холодок. Пусть они и дхивальцы, но слишком рано бросать их в бой. С другой стороны — они дхивальцы. Кто, если не они?