Чтение онлайн

— А что князь всех князей?

— А что князь? Осоман Сухарат мудр. Нет, не столько мудр, сколько хитер, даже коварен. — В устах Ригора эта характеристика прозвучала как комплимент. — Но он вынужден постоянно лавировать, чтобы это лоскутное одеяло княжеств хотя бы номинально подчинялось его воле. Определённые преобразования идут, но довольно медленно и тяжело.

— Есть идеи, как мне следует действовать? — поинтересовался я. Окончательное решение будет за мной, но от совета человека, знающего местную кухню, глупо отказываться. Книги и прочее — это всё не то.

— Я не воин, — напомнил Ригор Загим. — Да и в Дхивале был всего четыре раза и долго там не задерживался.

— Это на четыре раза больше, чем я.

— Есть одна идея. Откровенно говоря, безумная. — Покопавшись среди карт, он достал одну из них и ткнул пальцем в нужную точку. — Советую присмотреться к Талхалу.

— Самый большой из захваченных Великогартией островов? — удивился я.

Талхал не просто велик — огромен. Иное герцогство в составе империи меньше будет. К тому же, это личные владения Компании Южных морей. Напрямую связываться с этой компанией я бы поостерёгся.

Владения князя Норома в этом плане выглядят более предпочтительными. Пусть его и поддерживает всё та же Компания Южных морей, но формально он считается независимым князем.

— Думаешь, что с землями князя Норома будет проще? — угадал Ригор.

— А это не так? — удивился я.

Бей самым сильным в самое слабое — основа основ любой тактики и стратегии.

— С одной стороны, да — княжество не чета Компании Южных морей, — охотно согласился Ригор Загим. — Личные силы княжества если и превосходят твои, то ненамного. Но князь Нором умный, грамотный правитель. Он не только не обижает местных жителей на покорённых землях, но и всячески перетягивает их на свою сторону. Теперь уже и не скажешь, кто он — великогартский фольх или настоящий дхивальский князь? А ещё он опытный военачальник, провоевавший на островах Дхивала всю свою жизнь.

— На Талхале всё по-другому? — заинтересовался я.

— Большой остров — большие проблемы, — подтвердил он. — Да и с полным контролем у Компании, несмотря на почти век правления, не задалось. Уверенно они контролируют только крупные города и прибрежные районы. А в горах и глубине джунглей власть у того, у кого оружие: банды, сколоченные из беглецов с плантаций компании, превратившиеся в разбойников остатки армий бывших князей Талхала. Не скажу, что местные будут встречать вас с цветами. Но и заручиться их поддержкой будет куда проще, чем во владениях князя Норома. К тому же на восточном побережье Талхала куча укромных бухточек, где можно скрытно высадить не только небольшой отряд, но и целую армию.

— Которой у меня нет, — напомнил я разошедшемуся магнату, возомнившему себя завоевателем.

Кампания в Дхивале виделась мне чередой быстрых рейдов, по принципу ударил–убежал. С моими ограниченными силами замахиваться на что-то большее просто глупо. Разве что влиться в армию князя всех князей, но несложно догадаться, как нас будут в этом случае использовать.

— Но она у тебя вполне может появиться. Да ради одного только шанса отвоевать если не весь Талхал, то хотя бы небольшой его кусочек, князь всех князей даст тебе если не армию, то людей, знающих, как держать в руках оружие, и магов. Тебе достаточно продемонстрировать малейший успех — взять и закрепиться на небольшом плацдарме, на побережье, а там и князь всех князей вмешается. В худшем случае, ты всегда сможешь отступить вглубь острова. Там армию можно спрятать!

Сомнительное утверждение, особенно если помнить о том, что основой моего отряда станут паро-магические големы. Горы и густые джунгли им противопоказаны. Но предложенный Ригором план имеет право на жизнь. Как один из возможных вариантов, почему бы и нет?

Хотя уже сейчас я вижу несколько подводных камней.

— Высадиться мало, армию нужно как-то снабжать.

— Укромные бухточки, Гарн, — напомнил Ригор. — Главная проблема — морские патрули Компании, — всё же честно признал он. — Но из-за войны большая часть их флота будет занята.

Ну да, допустим, до моей высадки она будет занята. А почувствовав угрозу самому ценному активу?

Оживившаяся паранойя заставила посмотреть на почтенного Загима новым взглядом. Слишком настойчиво он подталкивает меня в сторону Талхала. Даёт хороший с его точки зрения совет или за этим скрыто что-то ещё? Что-то личное?

— Есть ещё кое-что, — решился Ригор, выкладывая новый козырь. — Вернее, кое-кто. Как ты верно догадываешься, своё начальное состояние я сколотил на контрабанде. И не всегда это была контрабанда князю всех князей.

— У тебя есть какие-то контакты с талхальскими мятежниками? — догадался я.

Интересно, если я спрошу, из какой именно части Дхивала происходят предки Ригора Загима, каким будет ответ?

— Мятежники, это когда против законной власти, — поправил меня магнат. — В ином случае их называют борцами за свободу или как-то так. У меня неплохие отношения с одним из таких отрядов. Решения принимать тебе, но на Талхале ты найдёшь союзников и проводников, которые не станут бить в спину.

— Ручаешься за это? — не поверил я.

— Ручаюсь! — неожиданно твёрдо заверил он, сверкнув глазами.

Точно что-то личное! С другой стороны, Ригора Загима я хотя бы относительно хорошо знаю. У нас куча совместных планов. Он заинтересован в том, чтобы я вернулся — предавать меня ему не с руки. А насчёт князя всех князей у меня такой уверенности нет. Тем более после столь исчерпывающей характеристики, полученной от Ригора.

— Я тебя услышал, — кивнул я.

Предстояло всё хорошенько обдумать. Время на это у меня будет. Сначала нужно изучить обстановку на архипелаге Поющих Камней. Единственные владения Эдана в этом уголке мира станут оперативной базой моего отряда, когда император выполнит свою часть сделки.

А с архипелага стоит заглянуть в столицу Дхивала.

Думаю, князь всех князей не откажется от встречи с маркграфом империи Эдан. Тем более если этого маркграфа можно как-то использовать в своих интересах.

Посмотрим, так ли отличаются шахарты от фольхов, а князь Осоман Сухарат от императора Сумана Второго.

В небольшой каюте, больше похожей на каморку для инвентаря — в академии в такой уборщики хранили вёдра и швабры — было душно. Воняло чем-то непонятным — дикий запах специй, рыбы, благовоний и чего-то кислого. Но больше всего поначалу бесила качка. Беспокойный Тёплый океан славился своими штормами.

Регулярно совершающий перелёты через море транспортный дирижабль без проблем доставил меня до архипелага Поющих камней. Где я потратил немало времени, изучая ситуацию, прежде чем отправиться дальше. Именно с этим «дальше» возникли первые если не проблемы, то небольшие трудности.

До Дхивала эданские дирижабли не летали. Никакие не летали, если подумать. Великогартские, если и залетали во владения князей, то лишь с целью принести немного свободы и цивилизации, сбросив что-нибудь взрывчатое с высоты.