Чтение онлайн

Он остановился, глядя на замок, и вдруг увидел — на балконе, освещённом фонарями, танцевали двое. Элиана в белом платье кружилась в объятиях Виктории, её смех, казалось, доносился даже сюда. Гилберт замер, наблюдая за ними.

“Она счастлива, — подумал он. —По-настоящему счастлива. И выбрала свой путь”.

Он глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух, чувствуя, как что-то внутри отпускает.

— А я должен выбрать свой, — тихо произнёс Гилберт вслух. — Она нашла своё место. И я найду своё.

Он повернулся спиной к замку и пошёл обратно к кузнице. Завтра нужно было закончить подковы для фермера из соседней деревни, а послезавтра — починить ограду у церкви. Жизнь продолжалась.

***

Спустя несколько дней в замке произошёл небольшой конфликт: два слуги, Питер и Анита, поссорились из-за распределения обязанностей. Слухи дошли до Элианы, и она решила вмешаться.

— Приведите их ко мне, — попросила она.

Когда слуги предстали перед ней, оба выглядели смущёнными и виноватыми.

— Расскажите, в чём дело, — спокойно сказала Элиана.

Питер, молодой конюх, объяснил:

— Анита говорит, что я должен помогать на кухне, а я и так занят с лошадьми!

Анита, горничная, добавила:

— Но у нас не хватает рук, госпожа! Вчера пришлось самой таскать тяжёлые корзины…

Элиана задумалась.

— Питер, ты прав — конюшня важна. Но и Анита права: нагрузка на кухне слишком велика. Предлагаю так: ты будешь помогать раз в три дня, а в остальные дни мы попросим кого-то из садовников. Согласны?

Оба облегчённо кивнули.

— Спасибо, госпожа, — сказали они хором.

Когда они ушли, Маргарет, наблюдавшая за разговором, улыбнулась.

— Вижу, ты уже начинаешь понимать суть управления. Не просто командовать, а находить баланс.

***

Однажды утром Элиана, перебирая записи, вдруг подняла глаза на Викторию:

— Ты говорила, что я могу пригласить свою семью… — нерешительно начала она. — Мои родители… Они никогда не были в замке. Я бы очень хотела, чтобы они увидели, как я счастлива.

Виктория улыбнулась и взяла её за руку.

— Конечно, Элиана. Отправляй гонца сегодня же. Пусть приезжают как можно скорее.

***

Через несколько дней у ворот замка появилась простая повозка. Элиана, узнав о прибытии гостей, выбежала навстречу.

— Мама! Папа! — воскликнула она, бросаясь в объятия родителей.

Её мать, невысокая женщина с добрыми глазами, расплакалась, обнимая дочь. Отец, крепкий мужчина с седеющими висками, лишь молча похлопал её по плечу, но в его взгляде читалась гордость.

— Дочка… ты так изменилась, — прошептала мать, оглядывая Элиану в её новом платье. — Такая красивая, такая… величественная.

— Но всё та же наша Элиана, — добавил отец. — Глаза те же, улыбка та же.

Виктория подошла к ним, приветствуя гостей с достоинством, но без высокомерия.

— Добро пожаловать в наш дом, — сказала она. — Для нас честь, что вы разделите с нами эту новую главу нашей жизни.

***

Родители Элианы провели в замке несколько дней. Она показала им всё: покои, сад, кухню, где Матильда угостила их фирменным пирогом. Они поговорили с крестьянами, увидели, как Элиана решает мелкие вопросы управления, и поняли, что их дочь нашла своё место.

***

Вскоре после отъезда родителей Элиана обратилась к Викторией с новой просьбой:

— В деревне у меня осталась подруга, Анна. Мы росли вместе, делили и радости, и беды. Мне бы очень хотелось, чтобы она приехала хотя бы на несколько дней. Это важно для меня — показать ей, что, несмотря на перемены, я осталась той же Элианой.

Виктория внимательно посмотрела на жену, затем кивнула:

— Приглашай. Пусть приезжает.

Но прежде чем заняться подготовкой к приезду Анны, Виктория позвала Элиану в свой кабинет. Там уже ждал Гарольд — старый друг и советник, с которым Виктория обсуждала дела ещё до свадьбы.

— Нам нужно поговорить о будущем замка, — начала Виктория. — Гарольд предложил несколько идей, которые могут изменить жизнь здесь к лучшему.

Гарольд встал и развернул на столе карту владений:

— Мы с Викторией считаем, что настало время реформ. Во-первых, предлагаю полностью отменить продажу людей — крепостное право должно остаться в прошлом. Крестьяне будут платить оброк, но останутся свободными.

Элиана удивлённо подняла брови:

— Это… невероятно смело. И рискованно. Многие лорды не одобрят такого.

— Зато крестьяне оценят, — кивнул Гарольд. — Во-вторых, снизить налоги на треть для тех деревень, что пострадали от дождей в прошлом году. Дать им время восстановиться.

Виктория добавила:

— И в-третьих, создать совет из представителей деревни и замка. Пусть люди сами говорят, что им нужно: ремонт моста, помощь с посевами, обучение детей. Мы будем слушать их напрямую, а не через управляющих.

Элиана почувствовала, как внутри разливается тепло. Это было именно то, о чём она мечтала — справедливое управление, где ценят каждого человека.

— Я полностью поддерживаю, — сказала она твёрдо. — И готова помочь во всём.

Гарольд улыбнулся:

— Отлично. Тогда начнём с объявления об отмене продажи людей. Завтра же соберём всех во дворе замка.

В этот момент дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул Томас. В руках у него был деревянный меч, который ему недавно подарил Гарольд.

— Сэр Гарольд, — робко произнёс мальчик, — вы обещали сегодня показать мне новую стойку…

— Да, конечно, Томас, — Гарольд поднялся из-за стола. — Но сначала послушай: мы с лордом Виктором и леди Элианой решили сделать жизнь людей в замке и деревне лучше. Ты ведь хочешь, чтобы все были счастливы?

— Да! — с энтузиазмом ответил Томас. — Я тоже хочу помогать!

— Вот и хорошо, — улыбнулась Виктория. — Когда подрастeшь, станешь настоящим защитником этих земель. А пока — иди с Гарольдом, учись.

Томас просиял и последовал за наставником.

***

На следующий день, когда во дворе собрались крестьяне, слуги и воины замка, Виктория вышла на крыльцо. Рядом стояли Элиана, Гарольд и Маргарет.

— Жители моих земель, — громко и властно произнесла Виктория. — С этого дня я объявляю: продажа людей на этих землях запрещена. Вы — не товар. Вы — те, кто кормит эти земли, кто строит, кто защищает их.