Чтение онлайн

– Люди не глупые и сами смогут принять правильное решение, - парировал Персифаль, - В этом и есть смысл выборов.

– Смысл выборов в том, чтобы вовремя сообщить людям такую информацию, на основании которой они сочли бы правильным вполне определенное решение, - не унимался рыцарь.

– Вы говорите сейчас совершенно очевидные вещи, - начал выходить из себя Персифаль.
– У вас есть что-то еще, что бы вы хотели мне сказать?

– Да есть, - продолжил Охотник на драконов.
– Я лишь хотел еще раз сказать, что Дракон никогда не отдаст власть сам. Он придумает что угодно: войну, чуму, потоп, только лишь бы остаться у кормила. Не питайте иллюзий. Убийство Дракона - это единственный способ освободить Свободный Город. Уверен, что вы еще ко мне обратитесь. В общем, вы знаете, где меня найти.

– Да, знаю, - подшутил напоследок Персифаль.
– Вы каждый вечер охотитесь на Дракона в этом трактире с кружкой эля в руке, забившись в дальний темный угол зала.

Охотник громко рассмеялся, оценив шутку Персифаля, и показав тем самым, что ничуть на него не обиделся. Так они и расстались. Рыцарь пожелал Персифалю на прощание крепкого спокойного сна, а Персифаль в ответ пожелал рыцарю удачной охоты.

***

Рыжий четко выполнил свои обещания, и следующим утром весь Город был заклеен и завален рукописными листовками. Люди активно их обсуждали буквально на каждом углу. Теперь новость об ожидаемой войне горожане связывали воедино со слухом о яйцах в самых причудливых комбинациях. Кто-то утверждал, что враги ополчились, прознав о скором появлении двух новых драконов, чтобы уничтожить их еще беззащитными. А кто-то считал, что Дракон специально отложил яйца, чтобы высидеть их до прихода врагов и подготовить себе двух соратников в борьбе с оккупантами.

Персифаль и Изольда продолжили встречи с людьми. Волнение в Городе нарастало с каждым выступлением Глашатая. Дважды за день горожане пытались сдать Персифаля и Изольду страже, как подозрительных лиц и возможных иноземных лазутчиков. Лишь присутствие сэра Ульриха, который каждый раз пресекал подобные поползновения ударом кулака паникеру в нос, позволило им избежать неминуемого ареста. Общение с избирателями становилось все опаснее. Тем не менее, Персифаль и Изольда продолжали свою деятельность, понимая, что это последний день, когда они могут изменить ситуацию в свою пользу. По закону, в день, предшествующий выборам, любая агитация была запрещена, чтобы люди могли поразмыслить и принять самостоятельное взвешенное решение.

Улучив удобный момент, Персифаль собрался с духом и решил поговорить с Изольдой о своих чувствах и их будущем.

– Сударыня, вы, я полагаю, уже догадались, что я люблю вас всем сердцем, - начал, краснея, юноша, - мое чувство к вам крепнет с каждым днем нашего знакомства. Но я не знаю, что чувствуете вы. Пожалуйста, прошу вас, скажите это сейчас, пока еще результаты выборов не стали известны, и не повлияли на ваше отношение ко мне.

– Персифаль, - ответила Изольда, глядя ему прямо в глаза и держа юношу за руку, - вы, несомненно, нравитесь мне, и я вижу в вас большой потенциал: добрую душу, пытливый ум и пылкое сердце. Но не просите меня высказаться до выборов, потому, что именно они и определят мое отношение к вам. Достоинство мужчины не в его качествах и намерениях, а в способности использовать свои качества для воплощения в жизнь своих намерений. Результат важнее усилий. Участвовать в борьбе и победить в ней - это не одно и то же, а я хочу связать свою судьбу с победителем. Возможно, мои завышенные требования к избраннику обусловлены молодостью, и с годами я стану менее капризной и разборчивой. Но пусть сейчас мое, в чем-то, наивное желание выйти замуж за самого достойного мужчину, послужит вам стимулом для борьбы до самого конца.

Ответ Изольды одновременно восхитил и обескуражил Персифаля. Проигрыш на выборах практически не оставлял ему шансов завоевать сердце амбициозной Изольды. С другой стороны, он уже давно убедился в том, что такая девушка заслуживает самой лучшей пары. И если он хочет стать ее супругом, то ему предстоит всю жизнь, и до, и после свадьбы, доказывать, что именно такой достойной парой для нее он и является.

***

Вечером двадцать первого июля партия Персифаля вновь в полном составе собралась за ужином в "Крыльях и хвосте".

– Что ж, - поднял бокал Толстый, - мы сделали все что могли. Давайте выпьем за то, чтобы наши усилия увенчались заслуженным успехом!

– А как будут проходить выборы?
– поинтересовался Персифаль, осушив свою кружку.
– И как подсчитывают голоса?

– Голосование проходит в районных управах, - пояснил Толстый.
– Желающие проголосовать, должны до этого не менее месяца отращивать ноготь на мизинце правой руки. Проголосовав, они опускают бюллетень в опечатанную урну, и им тут же обстригают ноготь, чтобы нельзя было бы проголосовать повторно. Отрезанный ноготь кидают туда же. Все урны собираются в замке, и затем ночью происходит подсчет голосов. Урны вскрываются в присутствии духовенства, знати и, конечно, членов Городского Совета. Количество бюллетеней тщательно сверяют с количеством ногтей в урне.

– Так вы будете участвовать в подсчете?
– уточнил Персифаль, обращаясь к Рыжему, Толстому и Длинному.

– Ну конечно!
– подтвердил Рыжий.
– И уж мы проконтролируем, чтобы все было честно!

– Вам завтра не стоит выходить из Трактира, - порекомендовал Длинный Персифалю.
– А лучше и вовсе не покидать своей комнаты. Ваше появление на людях Дракон и его сторонники могут интерпретировать как агитацию. На основании этого они смогут в случае вашей победы опротестовать результаты выборов.

***

Весь следующий день двадцать второе июля Персифаль провел в своей комнате, ни с кем не встречаясь. Еду он просил оставлять у порога комнаты, чтобы не видеться даже с Трактирщиком и его женой. Завтрак, обед и ужин были исправно доставлены к его двери, но от волнения кусок не лез ему в горло. Персифаль все время размышлял о словах Изольды. Беспрестанно обдумывая их, он приходил к выводу, что если проигрыш будет достойным, если Дракон и ее опекун все же выполнят свои обещания, то возможно придирчивая красавица еще изменит свое мнение.

В течение дня из окна своей комнаты Персифаль несколько раз наблюдал за полетами Дракона над Городом. Дракон деловито парил над домами, пыхая вокруг себя разноцветным огнем. Должно быть, так правитель стремился поднять боевой дух своих подданных и демонстрировал свою готовность сражаться за них с вероятным противником. Также юноше было отлично слышны выступления Глашатая. В них красноречивый Гимнописец, как мог, нагнетал атмосферу и пугал сограждан приближением вражеских полчищ. Окна этой комнаты, которая досталась Персифалю после того, как бывший Епископ съехал из трактира и переселился в предместья, выходили прямо на площадь. Так что Персифаль находясь в изоляции, мог оставаться в курсе всех основных событий, которыми жил Город и горожане.

***

Несмотря на продолжающуюся подготовку к обороне Города, воскресное утро двадцать третьего июля существенно отличалось от всех предыдущих суматошных дней. На улицах снова появились украшения в виде разноцветных лент и пузырей. Играли оркестры. Нарядно одетые горожане с самого утра шли в районные управы, чтобы выбрать нового Главу Свободного Города.

В бюллетене можно было указать один из трех вариантов: Правая голова Дракона, Левая голова Дракона или Персифаль Стрэйфер, странствующий ремесленник. Сразу после голосования горожане получали угощение от городских властей и шли по своим делам. Принять участие в голосовании можно было с раннего утра и до позднего вечера.

Персифаль так же сходил в управу центрального района, чтобы отдать за себя голос. Тут он столкнулся с непредвиденной проблемой. Он совсем забыл отрастить ноготь на мизинце правой руки. Чиновник управы злорадно посмотрел на Персифаля и предложил выдать ему бюллетень для голосования, только если юноша согласится, чтобы ему вырвали ноготь или отрезали фалангу пальца. Персифаль подумал, и отказался, решив, что его собственный единственный голос ни на что не повлияет.

После того, как голосование в управах было завершено, надежно запечатанные урны с бюллетенями были под охраной доставлены в замок. Туда же направились и представители общественности, чтобы проконтролировать ход подсчета голосов. Результаты собирались подсчитать за ночь, чтобы огласить следующим утром.