Чтение онлайн

Он с ужасом уставился на парня, которого ещё недавно нёс на плече. Перед ним был не человек. Существо. Злое, опасное, не терпящее неповиновения. И он с отвращением говорил приглушённым шипящими словами, среди которых Витош понял одно: «нечисть».

Солнцезар порой употреблял это слово в проповедях.

Прорвав белую кожу, из тела чародея вырвалось густое алое пламя.

Руслана видела подобное лишь однажды. На дворцовой площади Риина в день казни лжецаревича жрец Храма Всех Богов принёс жертвенный огонь, отправляющий душу сожженного прямиком в загробное Пекло, минуя небесный суд.

Витош оглушающе орал, но пошевелиться не мог. Пламя пожирало плоть одновременно изнутри и снаружи, обращая тело колдуна в проклятый прах. Его заклинание по-прежнему было в силе. Останки устремились к Великому Болоту для перерождения. Мёртвая вода возродит кости и нарастит мясо, но для живой воды не будет применения. Из пекла души не возвращаются.

Пламя испарилось вслед за колдуном.

Янтарные глаза перешли на девушку.

…

— Учитель, я не понимаю. Почему боги больше не ходят по земле?

Мальчик, выдававший себя за царевича Богорода, в последнее время часто отклонялся от назначенной темы урока, но Мезимир Мудрейший был рад удовлетворить любопытство своего особенного ученика.

— Боги древности помогли миру стать совершенным. Они обучили народы и стали во главе первых государств. Когда миссия их на земле завершилась, боги обрели дар оставлять потомство, подобно людям. Но, мой мальчик, сказать, что богов нет, было бы не верно. После окончания земного пути, божественная сущность вновь соединялась с природой. Молитвы и ритуалы поддерживают нашу связь сквозь века.

— Они существовали с момента основания мира, считались бессмертными, но тысячелетие назад просто… уподобились людям?

— Есть много версий, почему так случилось. И не все они описаны в летописях.

— Вы говорите о последней битве богов?

Старик ухмыльнулся. Мальчик опять его удивил.

— И это лишь одна из них, — пытливый взгляд ребёнка подстрекал к продолжению, — сейчас уже не принято говорить о вражде Чернобога и Белобога. Их неприязнь была понятна, как день и ночь, но, когда на сторону света стали остальные божества, равновесие было нарушено. Потерпевший поражение Чернобог, оказавшись на грани гибели, успел сбежать.

— В царство мёртвых?

— Да, раньше души умерших не делились на грешные и праведные, а все попадали в чистилище, — пояснил Мезимир, — Белобог запечатал ворота мира мёртвых, но Чернобог не смог смириться с вечным заточением. Чтобы выбраться, он пожертвовал душами всех людей, живущих в загробном царстве. Тогда оно и обратилось в Пекло.

— Но… если это всё деяния Чернобога, за что поплатились остальные?

— Так устроен наш мир, и в этом его справедливость. Каждому из богов были дарованы силы. Каждый, при желании, мог не допустить трагедии, — он заметил, как задумался мальчик, очевидно, понимавший справедливость иначе, — Как бы то ни было, это всего лишь старые придания. Не принимай близко к сердцу.

Руслана боялась встать.

К ней медленно приближался чужой. Первый агрессивный порыв прошёл, и теперь он внимательно рассматривал беспомощную девушку. В метре от неё он резко обернулся, словно кто-то окликнул его из чащи. В раскрытой ладони загорелся маленький шар, как камень, готовящийся быть брошенным.

Никого. Но то, что потревожило человека, никуда не делось. Он произнёс что-то непонятное, потом вернул взгляд на Руслану. Стал быстро подходить, склонился, встав на колено. Она в оцепенении ждала.

Судя по интонации — вопрос. Девушка не поняла ни слова, о чём тут же сообщила дрожащим голосом. Он переспросил, поднеся к её лицу огонёк на ладони.

Перестав дышать, Руслана сжала веки. Две горькие тяжёлые слезы скатились по щекам.

Порыв ветра, и человек отринул в сторону. Горячий, обжигающий воздух и взмах широких крыльев. Его больше нет рядом. Огненная птица устремилась ввысь, проносясь над кронами деревьев.

Не вставая, Руслана в голос зарыдала. Она не хотела этого и растирала глаза рукавами, чтобы остановиться, но всё равно никак не могла успокоиться. Что это было… И самое главное — кто?

Лошади нигде не было. Девушка со всех ног, по памяти, побежала к холму у озера. Там должна быть вторая. От быстрого бега по неровной земле слёзы высохли, а сердце вышло на равномерный, пусть и бешено-быстрый ритм.

Недалеко от места она наткнулась на ещё одного мёртвого жреца, которого не заметила, когда скакала за жёлтым дымом. Витош убил всех и сам сгорел, не успев понять, что же такое натворил. В Пекло ему и дорога.

У холма кое-как отдышавшись, девушка забралась на коня. Нужно срочно в город.

На втором часу непрерывной скачки Руслана поняла, что заблудилась. Тропа, по которой она едет — тоньше и извилистее. Попыталась выйти на обратную дорогу, но заплутала совсем, оказавшись в незнакомом перелеске. В любом случае, старая столица должна быть где-то рядом.

За крутой горкой, оставшейся позади, раздался взрыв. Скалы в округе затрещали. Девушка погнала коня в ту сторону. Она не ошиблась. Показались первые отдалённые развалины, а вдалеке слышались людские голоса.

Восстановленный Храм Рарога, накануне служивший пристанищем для жрецов и воинов, превратился в груду раскалённых обломков, а в центре, по месту, что осталось от ритуального зала, вальяжно прогуливались волны божественного огня.

На своих двоих Руслана подошла к одному из отлетевших камней. От него исходил жар, как от перетопленной печи.

Четверо жрецов в грязной от крови и сажи одежде, не замечая девушку, пробежали мимо, неся на руках Владыку. Он был похож на мертвеца.

У места, где вчера располагались обозы, она заметила Юраса, пытающегося вытащить кого-то из-под обломков. На ватных ногах девушка поплелась к нему, но по дороге услышала своё имя.

— Руслана, сюда! — это был голос Агния.

Он копошился за полуразрушенной стенкой хозяйственного сарая. Подойдя, она увидела, что солдат спиной пытается сдвинуть длинную каменную глыбу, вплотную нависающую над Елисеем.

— Он только что отключился. Вроде ничего не сломано, но долго под этой махиной не протянет, — объяснил Агний, временно оставив попытки освободить командира.

— Что здесь произошло?

Руслана зацепилась взглядом за его руку. Опухшая и красная.

— Твой псих прилетал, — он недобро улыбнулся.

— Это не он, — стыдливо произнесла девушка, потупившись, как будто это она стала виной случившемуся.

— Я уже отъехал, поэтому всё видел. Сначала сокол несколько раз облетел тут всё, потом завис над храмом. Метался, как угорелый, из стороны в сторону, потом вообще вернул человеческий облик и начал падать, а перед самым столкновением снова обратился и всё здесь подорвал.