Чтение онлайн

Так вот оно что, надо бы почитать на досуге о здешних народах. Живу здесь и почти ничего не знаю. Здесь есть свои обычаи и законы, которые знают все, кроме меня. И всё же, друзья-соперники — это нормально, но не до такой степени, чтобы убивать друг друга... Хотя, если подумать, этот мир не так уж сильно отличается от моего. — Эй, дева, — одноглазый вновь обратился ко мне. Мне захотелось перебить его и напомнить, что у меня есть имя, но его прищуренный глаз остановил меня. — Я слышал, ты не местная. Откуда ты? От его вопроса я мгновенно растерялась. Стараясь не показать своих эмоций, я медленно перевела взгляд на Рагнарда и встретилась с его глазами. — Она потеряла память, — не выдавая ни капли волнения, ответил за меня. — На этом всё, — добавил он настойчиво, словно закрывая тему. Йорунн лишь понимающе кивнул, не задавая больше вопросов. — Йорунн, какой сюрприз, — раздался спокойный голос Торги, когда она вошла в зал. — Госпожа! — одноглазый почтительно склонил голову при виде хозяйки и тут же выпрямился. Надо же, как резко стал культурным. — Приветствую вас. — Ты давно у нас? Надолго? — женщина медленно подошла к нему, и Йорунн сразу приобнял её. — Уже ухожу, — отпустив её, он направился к двери и приоткрыл её. Порыв холодного воздуха тут же обдал мои плечи, заставив меня съёжиться. — Мы охотиться идём? Я не собираюсь сидеть в этом дряхлом, как задница моей моей матери, доме. — Выражения! — строго проговорила Торга, и Йорунн, прикрыв рот рукой, вышел. Рагнард ухмыльнулся, готовясь последовать за одноглазым, но в этот момент меня осенила неожиданная мысль. — Можно мне с тобой? — спросила я, подходя ближе к нему. Я знала, что после всех последних событий было бы разумнее просто вернуться в спальню и заняться своими делами, но мне так хотелось выйти из этого дома и хотя бы просто прогуляться. — Тебе на сегодня не хватило? — Рагнард нахмурился и напрягся, поворачиваясь ко мне. — Я устала сидеть дома всё время. Я даже город толком не видела, — взяв его за руку, я попросила: — Пожалуйста. — Нет. Это небезопасно. — Но ты же сам говорил, что с тобой мне безопаснее всего, — я сжала губы, ощущая нарастающее раздражение. Если он снова откажет, я его во сне придушу. Ответа не последовало, и я восприняла это как отказ. Поняв, что Рагнард не собирается менять своё решение, я ощутила, как угасает последняя надежда выбраться из этой клетки. Мой расстроенный взгляд не ускользнул от Рагнарда — он вздохнул и уже собирался что-то сказать, но вмешалась Торга: — Возьми её с собой, — голос женщины звучал мягко, и она положила руку на его плечо. — Девочка права, она ведь не твоя пленница, ей нужна свобода. Как же я обожаю эту женщину! Этот дом стал мне как родной за всё время, что я здесь пробыла. Но постоянно торчать в нём, не выходя наружу, — это не для меня. Тем более, город я видела только мельком, когда Ингвар в первый день отвёл меня в таверну попробовать местный алкоголь. Возможно, удастся осмотреть его нормально, если Рагнард перестанет ворчать и согласится. Я посмотрела на Торгу с благодарностью, а затем снова перевела взгляд на Рагнарда. Почти не дыша, я сделала максимально жалостливое лицо в ожидании его ответа. Ярл задумался, его взгляд скользнул с Торги на меня, словно он взвешивал все возможные последствия. Подойдя ко мне ближе, он спросил: — Ты уверена? — Да! Очень уверена. — Только переоденься, — вздохнул он. — В этом в лес идти не вариант. Я радостно взвизгнула, на что Торга лишь улыбнулась. В порыве радости я бросилась к Рагнарду на шею. Он погладил мою спину, проведя пальцами вдоль позвоночника, от чего я вздрогнула и мгновенно отпрянула. Затем я обняла Торгу, шепча ей слова благодарности. — Я попрошу Грету найти мне подходящую одежду! — с энтузиазмом направилась в коридор, где жила обслуга и кухарки. Заодно и поговорим, давно я не ощущала себя такой счастливой. Подойдя к двери, я попыталась её открыть, но она оказалась заперта. Замахнувшись кулаком, чтобы постучать, я вдруг услышала чей-то протяжный стон за дверью и ошарашенно замерла, так и не донеся кулак до двери.

Сердце сделало кульбит, и, охваченная паникой, что меня могут застукать, я рывком бросилась на второй этаж, мчась по ступеням как можно быстрее. Дом был большим, и пробежка по лестнице и коридорам оставила меня без дыхания. Добравшись до спальни, я, едва отдышавшись, влетела внутрь и захлопнула за собой дверь. Прислонившись спиной к прохладному дереву, я прижала руку к груди, стараясь успокоить бешеное сердцебиение и привести мысли в порядок. — Это что сейчас было? — невнятно пробормотала себе под нос. Нет, я, конечно, рада за них, но они ведь даже не вместе. Как они смогли так быстро сблизиться? Я встряхнула головой, пытаясь отогнать эти мысли, и решила, что позже обсудю всё с Гретой. Сейчас важно подготовиться к охоте. Я наконец-то смогу выйти наружу! Не просто прогуляться вокруг дома, как обычно, а увижу город, людей. Я быстро подошла к сундуку, где хранились все мои вещи, и принялась перебирать одежду, подходящую для предстоящей поездки. Руки сами собой перебирали ткани, но мысли уже были далеко. Внезапно в моей голове вспыхнула сцена поцелуя — тот самый момент, когда губы Рагнарда коснулись моих. Сердце пропустило удар, словно сбилось с ритма, и я замерла над сундуком, не в силах сопротивляться нахлынувшим воспоминаниям. Закрыв глаза, я снова ощутила тепло его губ, их нежность и силу. Тепло разлилось по всему телу, смывая волну недавних тревог и переживаний. Улыбка невольно тронула мои губы, как будто я вновь переживала тот миг близости.

Но реальность не могла ждать. Я тряхнула головой, стараясь отогнать это наваждение, и вновь вернулась к действительности. На данный момент главное — выбраться из дома, наконец-то увидеть мир, о котором я так мало знаю, и узнать больше о людях и местах, что меня окружают. Подавив внутреннее волнение, я сосредоточилась на поиске подходящей одежды. Перебирая содержимое сундука, я с каждым новым предметом ощущала нарастающее разочарование. Вся подходящая для поездки одежда оказалась мужской — грубые рубашки, тяжёлые штаны и кожаные жилеты, явно не предназначенные для меня. Понимая, что в таком обмундировании точно не смогу отправиться в путь, я решила, что нужно найти кого-то, кто сможет мне помочь. Как только я открыла дверь, меня встретила Торга, с которой я чуть не столкнулась лбами. — Ой, — воскликнула я, отпрянув назад. — Сталкиваться с вами уже становится традицией, а вы... Я запнулась, когда женщина с улыбкой протянула мне кожаную сумку, из которой выглядывала какая-то одежда. — Когда-то это принадлежало мне. Но теперь это твоё, — произнесла она с вздохом, а я оторвала взгляд от наряда и перевела его на женщину. — У нас редко найдёшь что-то подходящее для девушек, да и времени искать нет. Поэтому я решила отдать тебе свою одежду, в которой когда-то сражалась. — Это мне? — спросила я, с восхищением рассматривая одежду. Хоть бы да, я в ней смогу бегать даже по крышам, а то меня достали эти юбки. — Когда-то это принадлежало мне. Но теперь это твое, — произнесла она с вздохом, проведя пальцами по ткани. — У нас редко найдешь что-то подходящее для девушек, да и времени искать нет. Поэтому я решила отдать тебе свою одежду, в которой когда-то сражалась. Напрочь забыв про одежду, всё моё внимание переключилось на Торгу. — Сражались? — от удивления у меня даже рот приоткрылся. — Но я думала, что тут воительниц нет. Ингвар сказал, что это большая редкость. — Так и есть, — женщина перевела свой спокойный взгляд на меня. — Но в определённые времена и обстоятельства каждый из нас, независимо от пола, должен был сражаться, встать на защиту своего народа и своих земель, — затем добавила совсем тихо. — Нас, дев воительниц, было четверо, но выжила только я. Пытаясь переварить всю эту информацию, я продолжала с удивлением всматриваться в Торгу. Я всегда видела в ней заботливую и добрую женщину, которая, в случае необходимости, могла дать отпор любому. Даже мужчины побаивались спорить с ней. Теперь я понимала почему. Я не знала, что происходит за пределами этого города, но осознала, что здесь живут люди, которые ради своих готовы пожертвовать даже собой. Смотря на свою новую одежду, и на доброе лицо Торги, я почувствовала, как груз вины усиливается, от чего на душе стало паршиво. Они все заботились обо мне, защищали меня, а я, вместо того чтобы отплатить им тем же, попыталась убежать, подвергнув себя и их опасности. Я знала, что не могу повернуть время вспять, чтобы изменить свои решения, но могла постараться всё исправить. — Мне очень жаль, — тихо проговорила я. — Не стоит, все мы знали, на что шли, — она погладила меня по плечу и прошла мимо, направляясь к выходу. — Одевайся, Рагнард ждёт. — Госпожа Торга! — окликнула я её, и женщина остановилась, выжидательно посмотрев на меня. Теребя пальцами юбку, я всё же решилась произнести то, что давно хотела сказать. — Слова, наверное, не смогут передать всего, что я хотела бы вам дать в ответ, но... Спасибо вам. Я постараюсь сделать всё, чтобы отплатить вам той же добротой, что вы подарили мне. Женщина некоторое время пристально смотрела на меня, затем хмыкнула, как любит делать Рагнард, и улыбнулась. — Я рада, что это именно ты, — произнесла она, закрыв за собой дверь. Её слова заставили меня впасть в замешательство. Я собиралась уже спросить, о чём она говорит, но не успела, женщина уже ушла. Быстро натянув на себя подаренную одежду, я приятно удивилась тому, как хорошо она сидит на мне, словно была сшита именно для меня. Схватив свой лук и колчан со стрелами, я выскочила из комнаты и помчалась вниз. Убивать животных я точно не собиралась, но с луком я чувствую себя намного увереннее. Выйдя наружу, я заметила Ингвара, который только что подошёл к Рагнарду и Йорунну. Они что-то обсуждали, после чего ярл передал одноглазому какую-то тряпку, на которой были видны красные мазки, и тот, расхохотавшись, вызвал раздражение у Рагнарда, а затем направился вниз по холму. Беспокойство овладело мной, когда я вспомнила то, что слышала у дверей комнаты Греты. Почему Ингвар сейчас не с ней? Пока я пристально смотрела на него, размышляя о том, что происходит между ними и где моя подруга, меня заметил Рагнард. Его губы приподнялись в лёгкой улыбке, и от этого меня обдало жаром, хотя на улице было холодно. Он махнул рукой, подзывая меня к себе. — Где Грета? — подойдя ближе к ним, я всё-таки решила задать интересующий меня вопрос, не отрывая пристального взгляда от Ингвара. От моего вопроса его безмятежное выражение лица изменилось, что заставило меня напрячься ещё сильнее. — Не знаю, — сухо ответил он. — Я думала, ты был с ней, — начала я прощупывать почву, делая невинное лицо. — Я оставил её в комнате и ушёл. Пойдёмте, пора выдвигаться, — ответил он и направился в сторону лошадей, привязанных к дереву неподалёку. Я с подозрением уставилась ему вслед и скрестила руки на груди. Очень надеюсь, что он её не обидел, иначе я его убью. Ощущение пристального взгляда заставило меня машинально поднять голову и осмотреть дом. В одном из окон я заметила Грету. Она стояла, прижавшись лбом к стеклу, и её лицо выглядело, мягко говоря, грустным. Её глаза были полны тени какой-то глубокой печали, которую она явно пыталась скрыть. Но, заметив, что я смотрю на неё, Грета мгновенно встрепенулась. Её губы быстро изогнулись в тёплой, но немного натянутой улыбке, и она помахала мне рукой. Я сделала то же самое.

— Что-то случилось? — послышался заинтересованный голос Рагнарда. — Выглядишь взволнованной, это из-за поездки? Я перевела взгляд на него и отрицательно покачала головой. — Нет, просто кое-что вспомнила. Не хотела вдаваться в подробности, ведь это совершенно не наше дело. Но из-за переживаний о подруге я была словно не в своей тарелке. — Тебе подошла одежда, — Рагнард прошёлся по мне оценивающим взглядом, и мои щёки мгновенно зарделись. Чёртовы гормоны. — Да... У нас с Торгой оказался один размер, — я нервно заправила волосы за ухо. — Почему мне никто не сказал, что она была воительницей? — Долго рассказывать. — Я никуда не спешу. — Я спешу. Мы должны дойти до места до дотемна. — А ты постарайся коротко, — приподняв бровь, я выжидающе посмотрела на него. Вздохнув, Рагнард покачал головой и направился в сторону лошадей, где их подготавливал к поездке Ингвар, а я последовала за ним. — Торга южанка, родилась в Хельгарде. В юном возрасте её пытались насильно выдать замуж, но она сбежала. Подробностей я не знаю, но она оказалась в нашем городе и полюбилась ярлу, моему отцу, — он протянул мне руку, чтобы помочь взобраться на одну из лошадей. — Они сражались вместе, и он её всему обучил. — А остальные три девушки? Она сказала, что их было четверо, — усаживаясь удобнее на лошадь, я крепко ухватилась за седло, чтобы не упасть. — Их забрал лес, — коротко бросил Рагнард. — Духи? — мой голос звучал почти шёпотом. — Скорее всего. Они пропали. От услышанного у меня волосы на затылке встали дыбом. — Их искали? — спросила я, задумчиво поглаживая лошадь за гриву. — Пытались, но толку не было, — послышался сбоку голос Ингвара. Он уже сидел верхом и смотрел на нас с улыбкой, словно ещё минуту назад на нем не было кислого выражения лица. — Но не факт, что они погибли. — Они могли выжить? — удивлённо спросила я, всё ещё крепко держась за седло. Лошадь продолжала двигаться, и я изо всех сил старалась удержаться. Да прекрати ты, я же упаду! — Это невозможно, ты сам знаешь, — Рагнард обратился к Ингвару, а тот лишь пожал плечами. — Поедешь со мной, — произнёс он и запрыгнул на мою лошадь. — Зачем? Я могу научиться сама! — я удивлённо вскрикнула, когда лошадь резким рывком двинулась вперёд. — Не сейчас, иначе пока мы доедем, будет уже ночь, а нам надо ещё поставить палатку и поставить защиту, — Рагнард крепко прижался ко мне своей крепкой грудью, от чего я аж задержала дыхание. Его мышцы ощущались даже сквозь одежду. — Как скажешь, — закусив губу, я молча смотрела вперёд. Краем глаза я заметила, как ухмыляется Ингвар, глядя на нас. Я показала ему язык, от чего мужчина рассмеялся. Оказалось, есть объездная тропа, о которой я не знала. Она ведёт вдоль стены и выходит к главным воротам, у которых нас ждали воины. Людей было мало, всего семь человек, и никого из них я, естественно, не знала. Присмотревшись к каждому, я заметила пропажу. — Одноглазого не будет? — спросила я, вызывая смешки у остальных. — Он потом к нам присоединится, — Рагнард что-то ещё сказал своим людям, но я уже не слушала. Засмотревшись на дома и людей, сновавших туда-сюда по узким улочкам, меня охватила лёгкая грусть. Дома, построенные из камней и тёмного дерева с покатыми крышами, были украшены резьбой и узорами. В прошлый раз я этого не заметила, но сейчас не могла оторвать глаз. Мужчины, вооружённые топорами, проходили мимо с хмурыми лицами, готовясь к предстоящей охоте или рубке дров. — А я так надеялась ещё раз пройтись по городу, — вздохнув, я тихо пробормотала себе под нос. — Ты же видела его, когда мы шли в таверну, — непонятно как, но Ингвар услышал меня и поравнялся с нами, удивлённо вскинув брови. — Да что я там видела! Этого недостаточно, к тому же не до этого было, — проворчала я в ответ. — При возвращении я тебе всё покажу, — вкрадчивый голос Рагнарда заставил меня поднять на него взгляд. Мои глаза встретились с его уверенным, чуть лукавым взглядом, и от этих слов у меня внутри всё приятно сжалось. Чувствуя, как щеки начинают предательски теплеть, я быстро закусила губу, чтобы скрыть улыбку, и попыталась отвлечься, посмотрев в сторону. — Хорошо. Ворота открылись, и мы вышли из города, двигаясь вперёд по тропе, которая, судя по всему, вела в лес. За всё это время я несколько раз чуть не соскользнула с лошади, что вызвало смех у остальных. В такие моменты я начинала жалеть, что напросилась к ним в компанию. Я люблю животных, но лошади меня с детства немного пугали. Особенно после того, как мы однажды ездили к бабушкиной сестре на дачу, и одна из лошадей попыталась откусить мне руку вместе с яблоком. Неожиданно я почувствовала, как тёплая мужская рука обвилась вокруг моей талии, заставив меня вздрогнуть. Рагнард придерживал меня одной рукой, чтобы я не сползала с лошади. Это одновременно успокаивало и будоражило. Воины же шли поодаль от нас, внимательно осматриваясь вокруг в поисках добычи или возможной угрозы. Мы зашли уже глубоко в лес, но с каждым шагом меня волновал лишь один вопрос, который я всё же решилась задать Рагнарду: — Почему духи нас не трогают? — Метки, — он кивнул в сторону Ингвара, который подъехал к нам ближе и приподнял руку, на которой была перевязана ткань. На ней была нарисована руна... кровью. — Благодаря им духи нас не трогают, — Ингвар подмигнул мне и вернулся к товарищам. — А меня своей кровью ты намазать не хочешь? — вопрос вырвался из меня быстрее, чем я успела его обдумать. Рагнард рассмеялся, и его смех повлиял на меня, вновь вызвав приятную дрожь по телу. Я чувствовала вибрацию его груди своей спиной. — Рядом со мной тебе ничего не угрожает, — в его голосе слышались весёлые нотки. — К тому же твои девы из видений оберегают тебя от духов. Хоть и непонятно почему. И ведь правда. Недавно я спрашивала Грету, знает ли она что-нибудь про этих девушек, но она лишь отрицательно покачала головой. Мне очень хотелось узнать, кто они, поэтому при возвращении домой я начну это выяснять. Но одно я знала точно: они очень могущественные. И даже несмотря на то, что они меня оберегали, этот факт иногда пугал. Мы двигались вперёд, прошло уже несколько часов, солнце начало садиться. Ингвар болтал с воинами, а мы с Рагнардом разговаривали о несущественных мелочах и обменивались многозначительными взглядами. Так я узнала, что на охоту он в принципе не обязан идти, но для того чтобы провести время со своими воинами, он к ним присоединился. Сей факт умилил меня. Не то чтобы я сомневалась, что Рагнард хороший правитель, но это также убедило меня, что ему действительно важен каждый его людей. Уже начало темнеть, и, пройдя сквозь густые заросли, мы наконец-то вышли на опушку леса. Вечерняя дымка окутывала стволы деревьев, превращая окружающий пейзаж в сказочное зрелище. Рагнард поднял руку, и мы остановились. Я вопросительно покосилась на него. — Мы на месте? — спросила, оглядываясь вокруг. — Да, будем ставить лагерь. Уже темнеет, а духи по ночам становятся ещё более беспокойными, — он спрыгнул с лошади и помог слезть мне.

Все вокруг начали суетиться, подготавливая место для лагеря. Пару раз я пыталась предложить свою помощь, но это лишь вызвало смех и удивление. Кажется, для них сам факт того, что девушка может быть полезной в таких делах, был чем-то невообразимым. Со временем я поняла, что моё присутствие создавало лишь отвлекающий эффект. Поэтому, от безысходности, я уселась на пенёк неподалёку и стала ждать, наблюдая за их действиями. После недолгой суеты палатки наконец были поставлены, и Рагнард принялся рисовать руны. Воздух наполнился ещё большей прохладой, когда солнце, окрашенное в оттенки огненного золота, начало медленно опускаться за горизонт.

Пока я невольно засмотрелась на эту прекрасную картину, мой взгляд зацепился за что-то странное. Среди мерцающих лучей заката, между стволами деревьев, неподалёку от меня, виднелся силуэт человека. Удивление пронзило меня, и я напрягла зрение, пытаясь рассмотреть его. Но прежде чем я успела это сделать, он словно растворился в воздухе, исчезнув как призрак.

Не знаю, почудилось ли мне это или нет, был ли это дух или что-то иное, но это вызвало у меня беспокойство. Я встала с пня и решила подойти ближе к Рагнарду, который продолжал вырисовывать руны своей кровью. Зрелище было не из приятных, ведь он проткнул все пальцы на своей левой руке. И если бы я не знала, что он пьёт специальное зелье, чтобы восстанавливать порезы, то подумала бы, что он какой-то вампир или оборотень с регенерацией.

Как только я подошла, он повернулся ко мне, и его спокойное выражение лица переменилось на хмурое. — Всё в порядке? — Да... — я задумалась, стоит ли мне говорить о том, что видела только что, или рассказать потом. — Просто замёрзла. Вы скоро? — Мы почти закончили, — он заметно расслабился и продолжил своё дело. Я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, словно ледяное прикосновение пробежало по затылку. Резко обернувшись, я вглядывалась в окружающий лес, но там никого не было — только высокие тёмные деревья, чьи ветви слабо покачивались на ветру. Я внимательно осмотрела каждую тень, каждый уголок между стволами, но ничего подозрительного не увидела. И всё же, неприятное чувство продолжало преследовать меня, словно кто-то прятался за деревьями, следя за каждым нашим шагом.

Глава 11

В ночи огонь костра мерцал, его трепетные языки пламени отбрасывали танцующие тени на суровые, обветренные лица собравшихся воинов. Внутри большой палатки, изготовленной из плотной, пропитанной дымом ткани, тепло неустанно сражалось с холодом. Каждый вдох насыщался густым ароматом дыма и сырой земли. Рагнард, сидя рядом с товарищами, обсуждал предстоящую охоту, которая ожидала нас завтра с утра. Я, конечно, не собиралась участвовать, но наблюдать за охотой местных было бы интересно. Я сидела в тени, крутя в руках кусок обгоревшей древесины. Мысли постепенно переключались на мои собственные переживания. Видения последних дней не давали мне покоя. Я время от времени устремляла взгляд на пламя, словно надеясь найти там ответы на свои вопросы. Ещё этот странный силуэт, который я видела недавно... Неужели дух? — На этом всё, — голос Рагнарда вывел меня из размышлений. Его взгляд задержался на мне, затем вернулся к воинам. — Не забывайте, что здесь небезопасно. Расслабляться не стоит. Остальные кивнули, соглашаясь, и громко выкрикнули боевой клич, от которого я вздрогнула. Рагнард взял кусок мяса, подошел ко мне и сел рядом. Он протянул еду, и я, отложив древесину, приняла кусок, улыбнулась и кивнула в знак благодарности. Мы обменялись коротким взглядом, и мое сердце забилось быстрее. Я начала есть, пытаясь отвлечься. — Держи, — неожиданно сказал он, протягивая мне небольшой кинжал. — Зачем он мне? — я взяла кинжал и осмотрела его. Лезвие было слегка изогнуто, а рукоять — из темного дерева с вырезанными узорами. — Красивый. — Это подарок. На случай, если лук не поможет, — пояснил он, пристально наблюдая за моей реакцией. Я покрутила кинжал в руке и спрятала его во внутренний карман куртки, специально созданный для таких маленьких кинжалов, который заметила не сразу. С улыбкой посмотрев на Рагнарда, я тихо сказала: — Спасибо. Ингвар, наблюдая за нашей сценой, присвистнул, его глаза блеснули, и он ухмыльнулся: — Рагнард уже кинжал подарил. Синичка, смотри не потеряй его, а то ярл может расстроиться. Я недоумённо посмотрела на Ингвара. — В смысле? — Заткнись, — коротко бросил Рагнард, кидая в друга деревяшку, которую я недавно крутила в руках. Ингвар ловко поймал её и рассмеялся. — Молчу-молчу. — О чём он? — я перевела взгляд на Рагнарда. — Это какой-то особый кинжал? Рагнард, откинувшись назад, спокойно сделал глоток мёда из своей бутылки и ответил: — Он обычный, я сделал его специально для тебя в кузне. Просто у нас есть такая традиция: если мужчина дарит деве кинжал... — он слегка запнулся, но затем продолжил. — Это символ глубокого доверия. Мои глаза слегка расширились от удивления. Он настолько доверяет мне? Ощущение тепла и лёгкой растерянности охватило меня, я слегка смутилась, прижав голову к плечам. Пальцами коснувшись кармана, где теперь лежал кинжал, я подняла взгляд на Рагнарда и, как можно спокойнее, но искренне произнесла: — Спасибо, я не знала... Это важно для меня. Рагнард ещё некоторое время внимательно смотрел на меня. Глаза его чуть сузились, словно он о чём-то задумался. После короткой паузы он молча кивнул, хмыкнул, и вновь вернулся к своему мясу. В этот момент один из воинов, желая разрядить обстановку, обратился к самому молодому из присутствующих: — Эй, Эйрик, домой не хочешь вернуться? — один из воинов обратился к самому молодому из присутствующих. Его голос был слегка насмешливым, но в нём не было злобы. Молодой парень, сидящий в отдалении, выглядел напряжённым. Услышав вопрос, он вздрогнул, словно его застали врасплох. — Конечно нет! — с запалом ответил он, быстро выпрямляясь и гордо поднимая подбородок. Его голос, несмотря на попытку казаться уверенным, выдавал нервозность. — Завтра я докажу, что могу быть полезен! Эти слова вызвали смех среди воинов, но один из них, старший и более опытный, похлопал юношу по плечу и протянул ему кусок мяса, в знак поддержки. — Слышали про призрака местного рыбака, который погиб на этой опушке? — спросил внушительного вида мужчина, лысый, с длинной густой бородой, его голос был серьёзен, почти мрачен. — Опять ты со своими байками, — пробормотал Ингвар, откинувшись на бревно и сделав глубокий глоток из своей бутылки. На его лице мелькнуло раздражение. — Не устал пугать народ? — Это не байка, — сурово ответил лысый, нахмурив свои густые брови. — Мой дед лично знал того мужика. Он рассказывал мне эту историю перед смертью, и я помню каждое его слово. — Прекрати, — вмешался другой воин, бросив в лысого кусок хлеба. — Я выспаться планирую! — А ты, Финн, трусишь, как всегда. Проверь, яйца ещё на месте? — подшутил Ингвар, сопровождая слова неприличным жестом. Я невольно поморщилась, а остальные громко рассмеялись, поддерживая его грубую шутку. Я хотела бы послушать историю, но меня начало клонить в сон. Хотя я не участвовала в разговорах, компания воинов показалась мне интересной, и уходить совершенно не хотелось. Но сосредоточиться становилось всё труднее. Зевнув, я вытянулась и почувствовала, как усталость охватывает каждую клеточку моего тела. Рагнард, заметив это, внезапно прервал беседу с воинами и посмотрел на меня. — Пойдём спать? — спросил он. Я кивнула, с трудом сдерживая зевок, и поднялась на ноги. Он предложил мне руку, чтобы помочь встать. — Решили уединиться? — усмехнулся один из воинов, чьё имя я не могла вспомнить, поднимая бутылку вверх. — Пусть всё пройдет гладко, ярл! Я мгновенно залилась краской, чувствуя, как щёки начинают пылать. Рагнард, не раздумывая, метнул на воина испепеляющий взгляд, от которого тот моментально начал кашлять. Сидящий рядом товарищ тут же принялся хлопать его по спине, казалось, что даже с излишним усердием. Пожелав всем спокойной ночи, мы вышли наружу и направились к небольшой палатке. Рагнард настоял, чтобы я спала отдельно от остальных воинов, и позаботился о создании для нас отдельного укрытия. Войдя внутрь, я сразу же почувствовала, что здесь было прохладнее, чем в первой палатке, но всё же достаточно уютно, чтобы провести ночь. Шкуры, лежащие на земле, казались мягкими и тёплыми, приглашая к отдыху. Я быстро улеглась, чувствуя, как усталость окончательно берёт верх над телом. Закрыв глаза, я постаралась отогнать все мысли, чтобы как можно скорее погрузиться в сон. Но прежде чем я успела погрузиться в сон, сильные руки обняли меня, притягивая ближе к тёплому телу. Рагнард прижал меня к себе, его прикосновение, такое привычное и успокаивающее, вдруг показалось новым. В последние дни я начала замечать, что смущение от этих объятий становилось всё более ощутимым. Как странно, ведь мы так часто спали вместе... Но теперь что-то изменилось. Эти чувства, смешанные и неясные, заставляли меня ощущать неуверенность и легкое замешательство. — Ты в порядке? — тихо спросил он, его голос был мягче, чем обычно, и в нём слышалась искренняя забота, от которой я вся покрылась мурашками. — Да, всё нормально, — ответила я, стараясь придать своему голосу твёрдость. — С вечера ты какая-то странная, точно ничего не случилось? — Нет, просто... — я замялась, не зная, как объяснить то, что происходило в моей душе. Его молчание было тяжёлым, и хоть было темно, но я всем телом чувствовала его пристальный взгляд. — Ну, — Рагнард ждал, и мне пришлось заговорить. — Мне любопытно... духов здесь можно увидеть? — С чего вдруг такой вопрос? — Просто ответь. — Да, — его голос стал серьёзнее, и в нём появились нотки осторожности. — Они похожи на тени, как дым, неуловимые и непредсказуемые. — Так они не выглядят как люди? — по моему телу вновь пробежали мурашки, но на этот раз от страха. — Нет. Я отчетливо видела силуэт человека... Мысль об этом вызвала у меня дрожь, которая прошла по телу. Надо рассказать ему, даже если это покажется странным. — Я кажется видела человека, когда вы ставили лагерь, — нерешительно произнесла я, чувствуя, как слова застревают в горле. Всё тело Рагнарда напряглось. Он приподнялся на локте и посмотрел на меня. Я уже привыкла к темноте и заметила, как он хмурится. — И ты только сейчас об этом говоришь? — в его голосе звучала строгость, но я также уловила беспокойство, скрытое под этой внешней суровостью. — Я подумала, что это мог быть дух... — мой голос дрожал, и я отвела взгляд, не в силах встретиться с его глазами. — Как он выглядел? — Я не смогла разглядеть... Только силуэт среди деревьев, и всё. Рагнард глубоко вздохнул и, потирая лицо рукой, снова улёгся рядом. Его молчание, обычно спокойное, теперь было напряжённым, как тетива лука перед выстрелом. — Кто это мог быть? — осторожно спросила я, не зная, хочу ли я услышать ответ. — Либо уже мертвец, либо... — он запнулся, его голос стал глухим, как будто он не хотел произносить это вслух. — Либо кто-то, кто может беспрепятственно разгуливать по лесу. — А такое разве возможно? — Только если он не использует запретную магию. Но магов и ведьм в наших краях давно не осталось, — он вздохнул, словно пытаясь успокоиться. — Отдыхай, Элла, завтра будет трудный день. Я ещё долго лежала без сна, чувствуя, как тепло от его тела проникает в меня, успокаивая, но не прогоняя тревогу. Как он может не мерзнуть? Эта мысль мелькнула в голове, но вскоре исчезла, уступив место волне усталости, которая наконец-то накрыла меня, унося в мир сновидений... ...Я шла, не видя перед собой ничего, кроме тьмы. Каждый шаг погружал меня в бесконечность, и я блуждала, не находя ничего, кроме пустоты. С каждым движением одиночество становилось всё более ощутимым, словно мрак поглощал меня целиком, лишая и света, и тепла. Это казалось вечностью, но внезапно что-то или кто-то толкнул меня в спину. Я потеряла равновесие и упала, ударившись лицом о холодный, твёрдый пол. Я попыталась подняться, но тело не слушалось. Я осмотрелась и поняла, что снова оказалась в подвале. Но на этот раз всё выглядело иначе. Вместо привычной комнаты, которую я видела в своих кошмарах, вокруг меня были голые стены, мрачные и угрюмые. Стул со столом, где обычно сидела девушка, исчезли, а в углу, на месте кровати, лежала неопрятная куча соломы. Что за чертовщина? — Очнулась, — раздался голос где-то позади. Из мрака вышел человек, чей образ превратился в мой личный кошмар. Он подошёл совсем близко и, присев на корточки, взглянул мне в лицо. — Думала сбежать от меня, Аста? Моё лицо залили слёзы, но тело девушки оставалось неподвижным. Она продолжала лежать, уткнувшись лицом в пол. — Я дал тебе шанс, но ты сделала неправильный выбор, — его голос звучал холодно, с нотками злости. Он поцокал языком, упрекая. С внезапной яростью он повернул меня на спину и навис надо мной, сжимая шею своими руками. — Ты его упустила. А ведь всегда была такой послушной девочкой, — с каждым словом его хватка становилась всё крепче, и я начала задыхаться. Ощущения были настолько реальными, что паника моментально охватила меня. Девушка лежала неподвижно, не делая ни малейшей попытки сопротивляться, её словно парализовало. В отчаянии я даже начала молиться, умоляя, чтобы это всё побыстрее закончилось. Боль была пугающей, но не так сильно, как ощущение полной беспомощности. Когда я открыла глаза, над головой был потолок палатки, где я уснула. Чувство удушья всё ещё держало меня в своих железных тисках, заставляя тело дёргаться в панической попытке освободиться. Я инстинктивно схватилась руками за шею, и ужас пронзил меня, когда осознание накрыло — это был не сон, меня действительно душат! Я отчаянно пыталась разглядеть, кто это, но лицо нападавшего скрывал глубокий капюшон. В безумной панике я билась, пытаясь оттолкнуть его, поцарапать, сорвать капюшон, но всё было тщетно. Его одна рука сдавливала мою шею, лишая воздуха, а другой он схватил мои руки, прижимая их к земле. Он ещё сильнее вдавил меня в пол своим весом, и я почувствовала, как силы стремительно покидают меня. С каждой секундой осознание того, что воздух не поступает в лёгкие, становилось всё более отчётливым. Я не могла дышать. В темноте палатки я лихорадочно искала глазами Рагнарда, надеясь увидеть его рядом, но, кроме зловещей фигуры в капюшоне, здесь никого не было.

— Ты не должна была выжить, — прошептал он сдавленным голосом, от которого я ещё больше забилась в страхе. — Ты всё испортишь! Что он несёт?! Вспомнив о кинжале, который подарил мне Рагнард, я рывком вытащила его свободной рукой. Но прежде чем я успела хоть что-то сделать, незнакомец с пугающей скоростью выбил оружие из моих рук. Кинжал с глухим стуком упал на землю, а он тут же склонился надо мной, его лицо оказалось настолько близко, что я почувствовала горячее, злобное дыхание на своей коже. Его голос, полный злости и угрозы, прошипел: — Не смей рассказывать обо мне. Если ослушаешься, в следующий раз ты точно умрёшь. Это моё последнее предупреждение.

И вдруг до меня дошло. Этот человек преследовал меня во сне почти месяц. Я не могла его спутать ни с кем другим. Голос, угроза — всё совпадало. В тот момент, когда я уже начала терять сознание от недостатка воздуха, он резко отпустил меня и словно растворился в воздухе. Я глубоко вдохнула, закашлялась, жадно хватая воздух. Смутные образы снов, в которых он преследовал меня, стали принимать реальную форму, как будто часть этого страшного мира перетекла в мою реальность.

— Рагнард, — прохрипела я, зажмурив глаза. Всё тело дрожало, и я не могла его контролировать. — Рагнард! — Эй, что с тобой? — послышался голос ярла из ниоткуда. Внезапно крепкие руки обняли меня, поглаживая по спине. Я вскрикнула и попыталась вырваться из объятий, но меня прижали крепче к себе. — Элла, это всего лишь сон, успокойся! — Нет! Он здесь, он пытался меня убить! — я вся дрожала, но, уловив знакомый запах и осознав, что это действительно Рагнард, приоткрыла глаза и немного успокоилась. Слёзы навернулись на глаза, и я разрыдалась, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями. — Кто? Здесь никого нет, — он демонстративно обвёл палатку взглядом. — Но он... Я не понимаю, — я продолжала дрожать, ощущая полное замешательство, озираясь вокруг. Ведь Рагнарда не было здесь всего секунду назад. — Как такое возможно? — Всё хорошо, это просто сон, — он продолжал повторять эти слова, пока дрожь не начала утихать. Рагнард мягко поглаживал меня по спине, его прикосновения были тёплыми и успокаивающими. Я уткнулась носом в его грудь, чувствуя, как его ритмичное дыхание немного стабилизировало моё собственное. Сердце по-прежнему бешено колотилось, но его близость принесла облегчение. Страх, казалось, немного утих, но остаточное напряжение всё ещё держало меня в своих тисках, напоминая о пережитом ужасе. — Где ты был? — едва слышно спросила я, схватившись руками за его плечи. — Я всё время был здесь, — его голос был спокоен. — Что ты видела? Я покачала головой, не желая обсуждать это сейчас. Рагнард понимающе замолчал, и я подняла голову, случайно задев носом его подбородок. Положив руку мне на затылок, он слегка сжал мои волосы и медленно наклонился к моему лицу. Я почувствовала тепло его дыхания на своей коже и странное волнение, которое охватило всё тело. — Пожалуйста... Сама не осознавая, о чём прошу, я почувствовала, как сердце сделало кульбит. Я потянулась к нему навстречу, слегка приоткрыв губы в ожидании его прикосновения. Но в следующий момент он резко отстранился и лёг обратно. Воздух наполнился смутным чувством разочарования, и я с трудом сдержала возмущённый вздох.

Мы лежали в тишине, и мои мысли становились всё громче. Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Я ведь была готова сама его поцеловать, а он... отверг меня?! Сжав губы, я с трудом закрыла глаза и попыталась уснуть, но волнение не отпускало. Вдруг я почувствовала его руку на своём бедре, которое он крепко сжал. Я резко распахнула глаза и, повернув голову, ошарашенно посмотрела на Рагнарда. Он одним движением навис надо мной, прижав мои руки к полу. — Рагнард? — еле слышно прошептала я. — Ты чего... Не дав мне договорить, он стремительно накрыл мои губы своими, заставив меня замереть. Растерянно выдохнув в поцелуй, я едва могла пошевелиться, и мой разум затуманился, погружаясь в этот водоворот эмоций. Рагнард крепко прижал моё тело к себе, и сердце забилось с удвоенной силой, отдаваясь эхом в ушах. Я застонала, почувствовав, как его настойчивые и требовательные поцелуи поглощают меня целиком. Он словно утратил контроль над собой. Его руки начали задирать мою верхнюю одежду, скользя по телу рваными движениями. Моё первоначальное сопротивление медленно угасало, и я начала поддаваться его прикосновениям, постепенно расслабляясь и отвечая на поцелуй. Обхватив его плечи руками, я ощутила, как его мышцы напряглись под одеждой.