Чтение онлайн

Послышался тяжелый выдох.

— Ты слишком много думаешь, дева. — Ну, кто-то же должен думать, раз ты больше молчишь, чем говоришь, — парировала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — А ещё это помогает отвлечься. — Пришли. — Ку... Не успела я договорить, как он без церемоний швырнул меня на кровать, словно я была вовсе не человеком, а ненужным грузом. Удар оказался неожиданным — не болезненным, но унизительным до глубины души. Внутри всё вспыхнуло гневом. — Ты прекратишь со мной так обращаться или нет?! Я же живая, в конце концов! — выпалила я, раздражённо дёрнув юбку, которая предательски задралась. Он бросил на меня холодный взгляд, словно оценивая, стоит ли вообще отвечать, и спокойно скинул обувь, отшвырнув её под стул. — Ты только что пыталась притвориться мёртвой. — Не мёртвой, а спящей! Дикарь! — я сверлила его взглядом, поднимаясь на кровати. — У вас что, с детства учат обращаться с женщинами, как с вещью? Он молчал, но его взгляд стал таким ледяным, что мне стало немного некомфортно. Любой другой на моём месте, наверное, сжался бы, растерялся, но я только сильнее расправила плечи. Не дождётся. — Не смотри на меня так, — я вскинула подбородок, встречая его взгляд с вызовом. — Может, другие и боятся тебя, но я не из их числа. Если ты спас меня, это ещё не значит, что я твоя пленница и со мной можно обращаться как вздумается. Руки сами собой скрестились на груди, словно ставя невидимую стену между нами. Его молчание только подливало масла в огонь, но я не собиралась уступать. Он же, напротив, как будто начал находить в моих словах... развлечение. Он слегка ухмыльнулся, наклонил голову и внимательно, почти оценивающе, посмотрел на меня. — Упрямая, — произнёс он спокойно, будто отмечая очевидный факт. — Привыкай, — фыркнула я в ответ. Я демонстративно отвела взгляд, показывая, что не собираюсь больше играть по его правилам, и принялась осматривать помещение. Большая свеча на столе отбрасывала мерцающий свет, заполняя комнату уютным, но тревожным полумраком. Она была такой крупной, что её могло хватить на целую ночь, а может, и на несколько. В её свете я разглядела грубую деревянную мебель, массивные балки на потолке и самого Рагнарда, чей силуэт с каждым его движением казался всё более внушительным. Стоп. Это не та комната, где я проснулась. Мысль вспыхнула, как молния, и в тот же миг мои глаза широко раскрылись. Я огляделась снова, уже внимательнее. Да, сомнений быть не могло — это была его спальня. Та самая, из которой днём я умудрилась сбежать. — Ты зачем меня сюда притащил? — Спать, — ответил он, снимая верхнюю одежду. Меня будто по голове ударили, и я мгновенно отрезвела. Мир вокруг начал растворяться в калейдоскопе смутных образов, а сердце стучало так громко, что, кажется, его могли услышать даже на соседнем фьорде. — Я здесь не останусь! — я вскочила с кровати и молниеносно рванула к двери. Но не успела даже дотронуться до ручки, как он перехватил меня за талию и крепко стиснул одной рукой. Я начала вырываться, царапая его руки. — А ну пусти! Я не буду с тобой спать, озабоченный! — Да успокойся ты, дурная, не собираюсь я ничего с тобой делать! — Ложь! Не верю! У тебя ведь планы на меня! Гад! А ну пусти! — кричала я, извиваясь всем телом в его руках, отчаянно пытаясь вырваться. Рагнард рыкнул, приподнял меня в воздухе и снова швырнул на кровать. Я приземлилась прямо у изголовья, едва не ударившись об него головой. Сердце бешено стучало, словно птица в клетке, и мне вдруг захотелось разрыдаться. Боже, за что мне всё это?! — Ярл, что-то случилось? — за дверью послышался мужской голос. — Нет, занимайся своими делами, Лугос, — Рагнард устало потер руками лицо. Меня всю начало потряхивать от страха. Захотелось позвать на помощь, но от осознания, что никто мне здесь не поможет, у меня помутнело в глазах. Когда Рагнард повернулся ко мне, его брови приподнялись в удивлении. Я даже и не заметила, что у меня хлынули слёзы. Вытерев их тыльной стороной руки, я вжалась в изголовье кровати, поджав под себя ноги. — Не подходи ко мне! — еле слышно проговорила я, пытаясь успокоиться. Кажется, у меня паническая атака. — Элла, — его голос стал мягче. Мужчина сделал шаг ко мне, и я вздрогнула. Увидев это, он тут же остановился, и его суровое лицо преобразилось. Он вытянул руки вперед, а ладони повернул в стороны, словно показывая, что не желает зла. — Я не собираюсь тебя трогать. Просто давай поспим, у меня был тяжёлый день, у тебя тоже. Кровать у меня большая, нам обоим места хватит. — Я хочу вернуться в ту комнату. Там, где я все три дня пробыла, — выдавила из себя, всхлипывая. Рагнард пристально смотрел на меня, затем подошёл и сел на край кровати. Я отпрянула и попыталась встать, но он взял мою руку, заставляя замереть на месте. — Я тебя не обижу, обещаю. Я озадаченно посмотрела на него, слёзы почти перестали идти. Вытерев их рукавом другой руки, настороженно посмотрела на дверь. — Тогда дай мне уйти, раз ничего не собираешься со мной делать, — от его слов я немного успокоилась, но терять бдительность не собиралась. Вдруг ловушка. Мы долго смотрели друг на друга, и в его серых глазах я уловила нечто тревожное. В них отражались сила, решимость и скрытая угроза, словно он уже давно принял какое-то решение, от которого не собирался отступать. Его взгляд был настойчивым, даже властным, и я почувствовала, как напряжение в моём теле нарастает. В этот момент я осознала, что передо мной человек, который не колеблется в своих намерениях и готов добиться своего любой ценой. Это было по-настоящему пугающим осознанием, ведь я вдруг поняла, насколько мои попытки сбежать могут оказаться бесполезными. Но вместе с тем в его глазах было что-то ещё — неуловимое, почти неразличимое, что-то, что не позволяло мне полностью бояться его. В них читалась лютая усталость. — Мне будет спокойнее, если ты будешь рядом. Тебе быть одной небезопасно, — глубокий, но спокойный голос Рагнарда выдернул меня из размышлений. — А что такое? Умру без тебя? — с издёвкой вырвалось у меня. — Да, — его тон был серьёзным, от чего мои глаза округлились. — У меня много врагов, Элла, и все они жаждут моей смерти. Новость о том, что у меня появилась возможность зачать наследника, разнеслась повсюду, и многие уже знают, что эта возможность — ты. Они захотят тебя убрать. В доме безопасно, но я не хочу рисковать.

От его слов у меня перехватило дыхание, а сердце замерло. Облизав пересохшие губы, я погрузилась в размышления, осознавая, насколько опасным стало моё положение. Я — единственный источник "спасения" для его народа, если так можно сказать. Это объясняет, почему он так решительно настроен меня защищать. Эта мысль казалась абсурдной, но она не отпускала меня. Он ведь знает, что я здесь против своей воли. И всё же его действия показывали, что он готов пойти на всё, чтобы сохранить меня рядом. Может, он полагает, что у него есть шанс изменить моё решение, заставить меня принять его условия? Или же за этим стоит что-то ещё, что я пока не могу понять? Чем больше я об этом думала, тем сильнее росло моё беспокойство. В любом случае, я оказалась в ловушке, из которой, казалось, нет выхода. Подняв на него свой слегка прищуренный взгляд, я вновь встретилась с его глазами цвета серебра. Говорят, глаза — зеркало души, так вот, в них я видела искренность намерений. Я не так хорошо разбираюсь в людях, но практика имеется. Может быть, он правда заботится обо мне, несмотря на мои отказы, или просто думает, что я могу передумать и соглашусь помочь ему. Скорее всего, второе, но одно я поняла точно: этот человек действительно старается защитить меня, даже несмотря на моё поведение и отказы. На мгновение мне стало стыдно. — Но если я тебе так противен, могу лечь на полу, — хриплым голосом предложил он. — Не надо на пол, — вырвалось из меня, от чего его брови приподнялись в удивлении. Мне самой не верилось, что я это сказала. Видимо, алкоголь всё ещё не до конца выветрился из моего организма. Сняв с себя обувь и отодвинувшись на другой конец кровати, я быстро нырнула под одеяло. — Доброй ночи, — буркнула, укутываясь в него. Я услышала, как Рагнард хмыкнул, зашуршал одеждой, а затем возле моей спины прогнулась кровать. Всё моё тело на мгновение напряглось, захотелось вскочить, но я сдержалась, и попыталась хоть как-то расслабиться. Сама же согласилась, блин! Почти сразу я почувствовала, как по моему телу растеклось тепло, и меня начало резко клонить в сон. Я и забыла, что была настолько вымотана... ...Я медленно просыпалась, ощущая приятное тепло, которое обволакивало всё моё тело. Невольно улыбнувшись от этих приятных ощущений, я слегка поёрзала. Совершенно не хотелось открывать глаза. Я прижалась к источнику тепла, и, подняв руку, медленно потянулась к нему. Мои пальцы тут же нащупали что-то гладкое и твёрдое. Я нахмурилась. Что это? Медленно, боясь пошевелиться, я приоткрыла глаза, и смущение мгновенно окатило меня жаркой волной. Передо мной лежал обнажённый Рагнард, а моя рука покоилась на его груди. Я замерла, почувствовав, как кровь прилила к щекам. В панике я пыталась понять, что делать дальше. Мой рот приоткрылся в изумлении, и я задержала дыхание. Мужчина спал вплотную со мной, а его руки крепко прижимали меня к себе. Я попыталась слегка отодвинуться от него, но в итоге оказалась прижата ещё сильнее. Как я могла забыть, что мы уснули вместе? Как я вообще могла согласиться на такое?! Никогда больше пить не буду! Мой взгляд лихорадочно метался по комнате в поисках способа выскользнуть из этой ситуации, но затем я заметила шрам на его шее, протянувшийся почти от уха до адамова яблока. Он был почти незаметен из-за бороды. В комнате было не слишком светло, солнце ещё не взошло, но я сумела рассмотреть его лицо вблизи и, поддавшись любопытству, решила не спешить. Острые скулы, чёткий подбородок, прямой нос, словно высеченный из мрамора, длинные ресницы и густые брови. Чёрные волосы до плеч были распущены, прикрывая одну часть лица. Он выглядел как человек, прошедший через многое, но не потерявший своей привлекательности. Мой взгляд зацепился за ещё один шрам в уголке его губ. Интересно, как он их получил? Но мысли резко прервались, когда мой живот вдруг напомнил о том, что я не ела уже несколько дней. Громкий звук заставил меня вздрогнуть. Я подняла взгляд с его губ и столкнулась с глазами уже проснувшегося Рагнарда. — Доброе утро, — почти испуганно прошептала я, смущение усилилось. Рагнард продолжил молча смотреть мне в лицо, но затем его взгляд медленно скользнул вниз. Я заметила, как его зрачок начал расширяться, постепенно заполняя серую радужку глаз. Проследив, куда он смотрит, я обнаружила, что рубашка, в которой я уснула, развязалась, и ложбинка между моими грудями была видна. Залившись краской, я возмущённо вскрикнула и выскочила из его объятий, быстро отползая на другой край кровати, где изначально уснула. Никаких манер и уважения! Дикарь! Чувство неловкости и раздражения накатывало волной, и я ещё сильнее укуталась в одеяло, словно оно могло защитить меня от его взгляда. Рагнард не сразу отреагировал на мой всплеск эмоций. Он медленно поднялся на локте и, заметив моё смущение, усмехнулся, едва приподняв уголки губ. Эта усмешка только сильнее раздражала меня, словно он находил мою реакцию забавной. — Ты вчера ела? — его голос был хриплым, всё ещё пропитанным сонливостью. Я сжала губы и покачала головой. — Нет. Он промолчал, но на его лице отразилось явное недовольство, желваки на его челюсти напряглись. Я нахмурилась. На что он разозлился? — Собирайся, — резко бросил он, встал и начал одеваться. — Куда? — я недоуменно следила за его действиями. — На кухню. Воодушевившись таким предложением, я аккуратно села на кровати, свесив ноги, и надела обувь, попутно поправляя платье. Принюхавшись, я уловила лёгкий запах пота на себе. Надо срочно помыться. — Я хочу помыться. Где это можно сделать? — Потом. Я отправлю к тебе Грету, она тебе всё покажет. Он отомкнул дверь, непонятно когда успел её замкнуть, и вышел первым. Осмотрев коридор и оценив обстановку, он махнул мне рукой, подзывая к себе. Его движения были чёткими и уверенными, как у телохранителя, охраняющего важную персону. Я невольно задержала дыхание, не зная, как мне относиться к такому вниманию. С одной стороны, это должно было внушать чувство безопасности, но с другой — всё это казалось странным. Если он так переживает за мою безопасность, то, наверное, и мне стоит об этом волноваться... верно? Спустившись вниз, он завёл меня на кухню, где пахло так вкусно, что мне казалось, я сейчас упаду в обморок от голода. В помещении вовсю кипела работа: три кухарки суетились, выполняя свои задачи. Одна из них, судя по всему, была главной — женщина в годах, но её уверенный командный тон и ловкие движения с ножом говорили о том, что возраст никак не повлиял на её сноровку. Две другие были молодыми и энергичными, их живость и старание бросались в глаза с первого взгляда. Завидев нас, все три кухарки на мгновение остановились, косо взглянули на меня и тут же покорно склонили головы, хором поздоровавшись с ярлом. — Завтрак скоро будет готов, ярл, — спокойно проговорила взрослая кухарка, затем её взгляд задержался на мне. — Это она? Прежде чем Рагнард успел ответить, на кухню стремительно ворвалась Грета, держа в руках небольшой железный котел. Увидев меня, она тут же задорно улыбнулась, её глаза засветились искренней радостью. — Элла, доброе утро! — радостно воскликнула она, но заметив Рагнарда рядом, сразу встрепенулась и неловко поклонилась. — Ой, ярл, доброго утра вам. — Доброе утро, — я улыбнулась ей в ответ. Рагнард, не обращая внимания на эту небольшую сцену, лишь кивнул Грете в знак приветствия и снова повернулся ко мне. — Это Рунильда, главная на кухне, — сказал он, кивая в сторону женщины. — Если что понадобится, обращайся к ней. — Рада знакомству, — ответила я, аккуратно склонив голову в знак приветствия. Рунильда лишь молча кивнула, её лицо оставалось непроницаемым. Остальные кухарки, видимо, не желая нарушать рабочий процесс, продолжили заниматься своими делами, едва взглянув в мою сторону. Да уж, видимо, здесь мне не очень рады. — Накормите её, — строгим голосом приказал ярл. — И Грета, — добавил он, повернувшись к ней. — Да? — девушка тут же выпрямилась. — Проследи, чтобы она, — он кивнул в мою сторону, — не выходила из дома, пока я не вернусь. И будь всегда рядом. — Хо... хорошо, — Грета растерянно покосилась на меня. — Даже во двор? Опять пытаешься меня запереть? — возмутилась я, уперев руки в бока, не в силах сдержать раздражение. — Я не собираюсь быть затворницей! — Я тебе вчера назвал причину, — грубо ответил он, глядя прямо в мои глаза. — Ты будешь сидеть в доме, пока я не вернусь, — и, не дождавшись моего ответа, он резко развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Внутри меня всё кипело от злости. Да в чём его проблема? Понимаю, что он хочет меня защитить, но мог бы выражаться спокойнее, а не грубить при всех. Это унизительно. Я осмотрела всех присутствующих и заметила, как они мельком поглядывают на меня с любопытством, стараясь скрыть свои эмоции. Одна из кухарок даже едва заметно ухмылялась, явно наслаждаясь сценой. Захотелось крикнуть ему вслед пару "ласковых", но я сдержалась. — Так ты теперь наша новая хозяйка? — подошла ко мне одна из кухарок, на лице которой ещё минуту назад красовалась неприятная ухмылка. — Странно, выглядишь как обычная девка. Я думала, ты какая-то особенная, раз проклятие нашего ярла на тебя не действует. Я с лёгким удивлением посмотрела на неё, а та продолжала осматривать меня с ног до головы, как будто я была экспонатом в музее. Она что, пытается меня оскорбить, или мне показалось? С непроницаемым выражением лица я спокойно произнесла: — Уж точно не обычнее тебя. Мой ответ застал её врасплох, и кухарка часто заморгала, возмущённо выдохнув. Она уже открыла рот, чтобы что-то ответить, но её перебила Грета, которая неожиданно встала рядом со мной. — Оставь её в покое, Свана, — вмешалась Грета, бросив на кухарку строгий взгляд, а затем, улыбнувшись, настойчиво вложила ей в руки котелок, с которым пришла. — На, лучше займись делом, набери в него воды, надо куриный суп поставить. Свана лишь фыркнула, сжала котелок в руках и, не глядя в нашу сторону, вернулась к своей работе. — Садись, я тебя сейчас накормлю, — Грета потянула меня за руку и усадила за маленький столик в углу. — Надо было ещё вчера предложить, дурная я голова, совсем забыла, что ты несколько дней не ела! — добавила она с заботой и лёгким упрёком к себе, суетясь и накладывая в тарелку горячий мясной суп. От одного его вида мой живот скрутило ещё сильнее, и я сглотнула слюну. Краем глаза я заметила, как кухарки занимались своими делами, но продолжали с любопытством поглядывать в мою сторону. Особенно Свана. Её взгляд был отнюдь не доброжелательным, и я не понимала, почему. Казалось, что она пристально следит за каждым моим движением, словно изучает меня. Грета, напротив, была полна заботы. Она аккуратно поставила тарелку с горячим супом передо мной и протянула деревянную ложку. Затем она села напротив, ожидая, когда я начну есть. Её внимание и забота напомнили мне о бабушке, которая всегда следила, чтобы я правильно питалась, даже в самые тяжёлые времена. Вспомнив о ней, я ощутила лёгкую тошноту и тревогу. Мысли о том, что, возможно, я больше никогда её не увижу, пронзили сердце болезненной тоской. Я знала, что, если что-то случится, за ней присмотрит её сестра, которая жила неподалёку. И всё же... Отгоняя мрачные мысли, я заставила себя улыбнуться Грете, стараясь скрыть свои настоящие эмоции. Я не хотела, чтобы она заметила мои переживания, особенно после того, как проявила ко мне столько заботы и тепла. Она мне нравилась.

— Спасибо, — я взяла ложку и начала есть. — От такого аромата хочется съесть даже тарелку. Девушка хихикнула в ответ на мою фразу. — Ешь, ешь, а то ты и так худенькая, непорядок. — Слушай, — я попыталась говорить тише, отламывая кусочек хлеба, — а ты не знаешь, куда пошёл Рагнард? — Он отправился на охоту вместе с Ингваром, — неожиданно послышался женский голос за моей спиной. — Они ведь из-за тебя так и не смогли поймать достаточно дичи. Улыбка мгновенно исчезла с лица Греты, что тут же насторожило меня. Обернувшись, я увидела Иду, стоящую у стола, за которым хлопотали кухарки. Её взгляд был холодным, как лёд, и я невольно напряглась, чувствуя, что сейчас что-то будет.

Глава 5

Ида стояла на кухне с таким видом, будто она была полноправной хозяйкой этого места. Её высокомерная осанка и презрительный взгляд, которым она окидывала окружающих, говорили сами за себя. Одна её стойка излучала такую уверенность, словно ни одно решение в этом доме не могло быть принято без её ведома. Похоже, она из тех, кто всегда стремится подчеркнуть своё превосходство над другими, показывая, что она стоит выше всех. Это напомнило мне одну знакомую. Единственной, кто, казалось, искренне обрадовался её приходу, была Свана. Она стояла рядом с Идой и улыбалась так, словно перед ней было некое божество, а не просто человек. Рунильда и другая девушка, напротив, казались полностью погружёнными в свою работу и едва ли замечали Иду, словно её присутствие не имело для них никакого значения. Возможно, они просто привыкли к её манерам и высокомерию или сознательно избегали лишних контактов с ней, чтобы не оказаться втянутыми в ненужные конфликты. — Наша первая встреча не задалась. Я — Ида, а ты... — её оценивающий взгляд скользнул по мне. — Элла, — коротко ответила я, прожевав еду. — Я о тебе слышала. Если честно, все слышали, — она фыркнула, подходя ближе, и в её голосе прозвучала явная язвительность. — Великая Элла, которая спасёт нас всех от проклятия. Её слова прозвучали как издёвка, а само её присутствие наполнило воздух напряжением. Было очевидно, что Ида намеренно пыталась меня дискредитировать перед другими, но её усилия не достигли цели — я уже имела дело с подобным отношением, и это меня не беспокоило. Зря только время тратит, мне было всё равно на чужое мнение. — Мне не очень-то хочется быть "особенной", — спокойно ответила я, выделяя последнее слово и возвращая взгляд на свою тарелку. — Я здесь не по своей воле. — Но всё же ты здесь, — резко заметила она, не скрывая своего раздражения. Я решила не обращать внимания на её провокации и вернулась к еде, делая вид, что её слова меня не задевают. Грета затихла, словно пытаясь слиться со стулом, чтобы её не заметили. Напряжение в комнате ощутимо росло, и я почувствовала, что Иде явно не понравилось, что её игнорируют. Она подошла ещё ближе, стремясь снова привлечь внимание к себе. — Я видела, что ты пришла вместе с Рагнардом из его спальни, — её голос прозвучал слегка злобно. — Уже пыталась помочь ему с наследником? Эти слова и то, как она их произнесла, заставили меня стиснуть зубы. Её попытка задеть меня была слишком очевидной, но я не собиралась поддаваться на её провокации. Не на ту напала. — Извини, но мне кажется, что это тебя не касается. Если тебе так интересно, почему бы не спросить у Рагнарда? А сейчас, пожалуйста, дай мне спокойно поесть, — я натянуто улыбнулась, стараясь сохранить спокойствие, и снова опустила взгляд на тарелку, надеясь, что она наконец оставит меня в покое. — Ошибаешься, — я не видела её лица, но по голосу поняла, что она улыбается. — Хотя, кто знает, может, твоё присутствие принесёт нам больше неприятностей, чем пользы, и Рагнард всё-таки отправит тебя куда подальше. Я слышала, что ты пыталась сбежать. Я снова подняла на неё взгляд и встретила её хитрый прищур. — Чего ты хочешь? — Совершенно ничего, но... — она понизила голос и наклонилась ко мне ближе. — Если хочешь, я могу помочь сбежать. От её предложения у меня внутри всё ожило, и я едва не уронила ложку. В голове начали мелькать разные варианты. С одной стороны, предложение звучало заманчиво, и я бы с удовольствием воспользовалась им. Но с другой стороны, неясно, что ждёт меня за пределами этого места. Можно ли ей доверять? Краем глаза я заметила, как Грета нервно заёрзала на стуле. — Хочешь помочь, чтобы быстрее избавиться? А ты сможешь? — я скрестила руки на груди, недоверчиво глядя на Иду. Девушка слегка ухмыльнулась и важно отбросила назад свою длинную косу. — Конечно. Так ты согласна? На самом деле, мысль о побеге казалась заманчивой, но я понятия не имела, куда идти. Этот мир мне совершенно незнаком, по крайней мере пока. К тому же, я не доверяла этой напыщенной даме. Но если она действительно сможет помочь... — Элла, — робко вмешалась Грета, придвигая ко мне тарелку с супом. В её глазах читалась тревога, и её взгляд метался от Иды ко мне. — Грета, — Ида холодно произнесла её имя, отчего девушка вздрогнула. — Ты что, потеряла страх? Кто позволил тебе вмешиваться в разговор?! После её слов на кухне воцарилась мёртвая тишина. Даже привычный шум и гомон, характерные для этого места, словно испарились, уступив место напряжённому молчанию. Кухарки, которые до этого оживлённо занимались своей работой, застыли с кастрюлями и ложками в руках, словно каменные статуи. Нахмурившись, я повернулась к Грете. Она виновато опустила взгляд, сжав руками юбку своего платья. Мне было не по себе видеть, как эта милая девушка получает выговор ни за что. Судя по всему, Иду боялись, но я не была из их числа. — Мне кажется, ты переходишь грань, — обратилась я к Иде, стараясь сохранить хладнокровие. — Лучше займись своими делами и не вмешивайся в мои. Грета взглянула на меня с благоговением, её лицо светилось благодарностью. Но, когда я отвернулась, то заметила, как гнев исказил лицо Иды. Она выглядела, словно угрожающая буря, готовая разразиться в любой момент. Я услышала, как на кухне вновь забурлила жизнь. Кухарки теперь всячески старались делать вид, что не замечают нас. Ида приблизилась ко мне ещё ближе и резко наклонилась к столу, громко ударив по нему ладонями. От этого Грета почти подпрыгнула на стуле, а я осталась на месте, притворяясь, что не замечаю её. — Ты не знаешь, с кем имеешь дело, Элла, — прошипела она, сверля меня своими голубыми глазами. — Сейчас ты нужна Рагнарду, но как только ты родишь ему наследника, он выбросит тебя туда, откуда подобрал. Если захочешь сама уйти, пока до этого не дошло, ты знаешь, что делать. Сказав это, Ида развернулась и вышла из кухни, оставив после себя напряжённое молчание. Я вздохнула с облегчением. Ещё только утро, а меня уже утомили. Этот разговор только подтвердил мои подозрения: Ида вовсе не просто подруга детства, как говорил вчера Рагнард. Теперь мне придётся быть ещё осторожнее, особенно в её присутствии. Я не хочу никаких конфликтов, просто хочу, чтобы меня оставили в покое и дали пожить. Хотя бы немного! — Элла, — тихо позвала меня Грета, её голос дрожал. — Спасибо тебе. Я подняла на неё взгляд и заметила, что её глаза блестят от слёз. — Ты чего ревёшь? — удивлённо спросила я, не ожидая такой реакции. — Ой, — Грета поспешно вытерла слёзы рукавами и попыталась натянуть на лицо улыбку. — Извини, это просто... Просто за меня ещё никто не заступался. — К тебе тут плохо относятся? — спросила я, чувствуя, как внутри начинает закипать злость. Ложка в моей руке чуть не треснула от напряжения. Это несправедливо. — Нет-нет, что ты! — поспешно запротестовала она, энергично размахивая руками. — Я очень благодарна, что меня взяли работать в доме ярла, это такая честь. Просто Ида... — Грета замялась, явно не зная, как продолжить. — Раньше я была её помощницей, но вскоре меня сослали на кухню. Ида всегда была строгой, но я старалась не подводить её. И всё же, я не знаю, что сделала не так... Я удивлённо посмотрела на неё, затем на дверь, за которой минуту назад скрылась Ида. — Ты ей прислуживала? Как так вышло? — У меня не было выбора, — Грета пожала плечами. — Это лучше, чем работать собирательницей, как моя мама. К тому же, не всё было так ужасно, Ида на самом деле неплохая... иногда. Наблюдая за Гретой, я почувствовала грусть. Она старается быть вежливой со всеми, даже с теми, кто этого не заслуживает. Девушка — просто жертва обстоятельств, как и я. Хорошо, что она стала моей помощницей. — По-моему, ты слишком наивная, — пробурчала я, доедая суп. — Я часто это слышу, — мягко улыбнулась девушка, словно её это не заботило, затем встала со стула и посмотрела на мою уже пустую тарелку. — Ты закончила? Пойдём, я покажу тебе купальню, тебе, наверное, хочется помыться. Я поблагодарила кухарок за еду и последовала за Гретой. Пока мы шли по коридорам, я ещё раз внимательно осматривала величественные стены и деревянные потолки дома. Всё здесь казалось словно из фильма, но это было реальностью.

Грета охотно рассказывала мне о различных частях поместья по мере нашего продвижения: — Дом большой, но потеряться в нём трудно, ты быстро привыкнешь, — объясняла она, указывая рукой на разные углы дома. — Вот эти коридоры, откуда мы пришли, ведут к кухне, кладовым и купальне. А те, что справа — к жилым помещениям, там живут кухарки и прислуга, включая меня. На втором этаже находятся спальня ярла, гостевые комнаты и библиотека. Главный зал, где проводятся советы, ты уже видела. А за домом есть тренировочная площадка, но туда женщины ходят редко. — Что за советы? — Ты не знаешь? — она удивлённо захлопала глазами. — Зал собраний. Каждый сезон все ярлы фьордов собираются в одном из городов и обсуждают дела. Также здесь проводятся советы, касающиеся города. Но это происходит редко, в основном когда решаются серьёзные вопросы. Мы начали подниматься вверх по лестнице, и я внезапно остановилась. — Подожди, но купальни же находятся в другой стороне, — заметила я, указывая пальцем назад. — Так это общая купальня, в основном для прислуги, а я веду тебя в купальню ярла, — ухмыльнулась Грета. — Ты же теперь с ним живёшь, невестушка. В ответ я лишь невзначай закатила глаза и пошла следом. Хотя Грета и внушает мне доверие, я пока не хотела ей ничего рассказывать. Наконец, мы вошли в помещение, где тонкий свет проникал сквозь стеклянные окна, создавая игру теней на тёмном деревянном полу. В центре комнаты располагалась широкая каменная ванна, занимающая почти всю площадь. Рядом стоял стул, на котором висели холщовые ткани, вероятно, местные полотенца. — Вот и на месте, — пропела Грета и начала наполнять ванну водой из ведер, стоявших на полу. — Можешь раздеваться, я помогу тебе. — Спасибо, Грета, — мягко ответила я, глядя на девушку. — Но я хочу немного побыть одна. — О, конечно! — она закончила наливать воду и подошла к двери. — Если что-то понадобится, я буду рядом. Я благодарно улыбнулась ей в ответ и кивнула.

Как только Грета покинула помещение, воцарилась блаженная тишина. Обрадовавшись тому, что наконец-то смогу помыться и побыть наедине со своими мыслями, я едва сдержалась, чтобы не запищать от радости. Быстро стянув с себя грязную одежду и закинув её на стул, я погрузилась в тёплую воду. Почувствовав, как напряжение начинает покидать моё тело, а мышцы расслабляются, я тихо простонала от удовольствия. Под плеск воды я закрыла глаза и позволила себе забыть обо всём. Незаметно я уснула, окружённая приятным теплом, которое ласково обволакивало моё тело. Но спустя примерно полчаса, когда вода начала остывать, её прохлада проникла в сознание, разбудив меня. Потягиваясь, я медленно поднялась из ванны и обернулась в ткань, лежавшую на стуле. Осмотрев помещение, я заметила, что моя одежда исчезла. Похоже, Грета забрала её для стирки, воспользовавшись моментом, пока я дремала. Подойдя к двери, я тихо постучала, чтобы позвать Грету, но ответа не последовало. — Грета? В ответ — тишина. — Грета, — повторила я, на этот раз громче, но снова никакого ответа. Куда она могла уйти? Приоткрыв дверь, я осторожно выглянула в коридор, но он оказался пуст. Лёгкое раздражение овладело мной. Грета обещала подождать, так где же она? И даже чистую одежду не оставила. Эта небольшая ткань едва прикрывала тело. Не хватало ещё, чтобы меня кто-то увидел в таком виде. Закрыв дверь, я снова осмотрела помещение в поисках какого-нибудь намёка на то, что делать дальше. Остановившись перед зеркалом, которое сперва не заметила, я вдруг почувствовала, как начинает кружиться голова. Сначала это было лёгкое головокружение, но оно быстро усилилось, превращаясь в мучительное ощущение, будто меня крутят на бешеной карусели. Я облокотилась о стену, стараясь удержаться на ногах, но силы покидали меня. Вдруг перед глазами начали мелькать странные символы, вспыхивающие и гаснущие, как будто я смотрела сквозь мутное стекло. Мой пульс участился, и сердце забилось где-то в горле. — Что за чёрт? Грета! — попыталась я крикнуть, но вышел лишь тихий шепот. Страх сковал грудь, а дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Казалось, стены сужались вокруг меня, грозясь раздавить. Но внезапно всё исчезло, и сцена перед глазами резко изменилась, а головокружение прошло.

Передо мной предстала картина, будто вырванная из сна: три девушки медленно кружились вокруг ярко пылающего костра посреди ночи. Две из них были темноволосыми, их пряди плавно танцевали в воздухе, словно подчиняясь огню, а у третьей были светлые волосы, которые переливались в лунном свете. Они бросали что-то в огонь и разговаривали, но слова и голоса казались далекими и неразборчивыми, словно доносились из какого-то вакуума.

Внезапно мой взгляд привлекли золотые нити, разбросанные вокруг костра. Они покрывали почти всю землю, образуя причудливую паутину. Я осмотрелась и поняла, что нахожусь в лесу, окружённая тенями деревьев. Меня прикрывало лишь тонкое полотенце, которое едва защищало от холодного ветра. Под ногами не было снега, только мягкая земля, усыпанная листьями и мхом.

Мой взгляд снова притянули таинственные девушки. Они теперь стояли неподвижно, их глаза были устремлены прямо на меня. Их молчание было зловещим, но одновременно притягательным. Одна из них, та, что стояла ближе всех, начала медленно и плавно идти ко мне, протягивая руку. — Наконец-то ты здесь, — произнесла она с улыбкой на лице. От неожиданности я отпрянула, крепче прижимая ткань к груди. — Вы кто? — Не бойся, — снова заговорила она. Её голос был мягким и приятным, словно музыка. — Мы тебя не обидим. Мы очень долго ждали тебя. Я перевела взгляд на остальных. Вторая темноволосая девушка продолжала смотреть на меня с холодом в глазах. Светловолосая выглядела опустошённой, её глаза были полны печали и отчаяния. Она покачала головой и приоткрыла рот, но её голос оставался беззвучным. Из её глаз начала течь кровь, и ужас сковал всё моё тело. В голове прозвучал женский голос: — Помоги им. Темноволосая девушка всё-таки подошла ко мне и легонько ткнула пальцем в мой лоб. Внезапно я почувствовала резкий толчок, словно меня куда-то толкнуло, и меня закружило в водовороте образов. Голова начала раскалываться от боли, я зажмурилась и едва удержалась от крика, который застрял в горле.

Когда я снова открыла глаза, передо мной предстал заснеженный лес, напоминавший то место, где я впервые пришла в себя. Я пыталась двинуться, но тело словно не подчинялось моим командам, как будто кто-то другой управлял им.

Да что происходит?!

Рядом со мной кто-то шёл, его лицо скрывал капюшон. Я не могла разглядеть его черты, но по голосу поняла, что это мужчина. Однако его голос был странно искажён, как на испорченной плёнке. Я слышала собственный смех и восторженные рассказы, хотя совершенно не понимала, о чём говорю. Мы шли вместе так долго, что время потеряло всякий смысл, но внезапно я почувствовала резкий удар по затылку, и из моего рта вырвался крик боли и я упала.

В голове стоял ужасный гул, словно кто-то бил по ней молотком. Каждая пульсация эхом отдавалась в черепе, усиливая боль. Я инстинктивно схватилась за затылок, ожидая нащупать рану или кровь, но никаких повреждений не было. Глубоко вдохнув, я внезапно закашлялась, как утопающий, который только что выбрался на берег и пытается освободиться от воды, попавшей в лёгкие. Моё горло сдавило, а в груди жгло. Постепенно кашель утих, и я смогла открыть глаза. Вокруг меня всё ещё всё плыло, но оглядевшись, я поняла, что нахожусь в том же помещении, откуда всё началось. Надо мной склонилась Грета, её лицо было бледным от страха, глаза широко раскрыты, и в них читалась явная тревога. — Элла, ты меня слышишь? — её голос был наполнен беспокойством, она едва сдерживала дрожь. — Слава богам, ты очнулась. Скажи что-нибудь, пожалуйста! Я попыталась сосредоточиться, привести в порядок мысли и понять, что со мной произошло. — Что... — прохрипела я, чувствуя, как горло саднит. Я облизала пересохшие губы и, пытаясь прийти в себя, добавила: — Что случилось? — Ты так кричала, — голос Греты дрогнул, её глаза блестели от слёз. — Я подумала, что на тебя кто-то напал. Прости меня, пожалуйста! Я лишь отошла за чистым платьем. — Всё хорошо, я... — попыталась успокоить её, покачав головой, но резкая боль внезапно кольнула в висок, и я невольно поморщилась. В этот же момент дверь с резким ударом распахнулась, и на пороге появился ошарашенный Рагнард. Он уже достал свой меч, готовясь к атаке, его взбешённый взгляд скользил по помещению в поисках угрозы. Ярл бросил беспокойный взгляд на меня, затем на Грету, ожидая объяснений. — Что произошло?! — его голос разнёсся по комнате, как раскат грома. — Элле стало плохо, — тут же откликнулась Грета, помогая мне подняться на ноги. — Пожалуйста, позовите лекаря! Рагнард, увидев меня, замер на мгновение. Но почти сразу он взял себя в руки, спрятал меч и быстро двинулся к выходу, не теряя ни секунды. — Ярл, кто кричал?! — следом за ним вбежали два воина, которые тут же уставились на нас, явно готовые к бою. — А ну, все вышли! — рявкнул Рагнард, и мужчины тут же выскочили за дверь. Затем он повернулся к Грете и добавил: — Отведи её в мои покои и не спускай с неё глаз. Я приведу лекаря. Грета кивнула, окинула меня озабоченным взглядом и, придерживая меня, мы направились к выходу. Мы медленно вошли в комнату. Я нахмурилась и, повернувшись к Грете, спросила: — Неужели я так громко кричала? — Я уже была на лестнице, когда услышала тебя, — призналась она, её голос дрогнул. — Я сильно испугалась. Прости... — девушка выглядела такой испуганной, будто я умирала. — Всё в порядке, прекрати извиняться, — попыталась успокоить её я. Она помогла мне сесть на кровать, и только тогда я осознала, что была практически голой. Тонкая ткань, едва прикрывавшая моё тело, сползла, оставив грудь почти открытой. От осознания того, что все эти мужчины, а главное, Рагнард, скорее всего, видели меня в таком виде, мне стало дурно. Сердце забилось сильнее, а лицо вспыхнуло от смущения. — О, Господи! — воскликнула я, схватившись за волосы. — Какой ужас! Я ещё и по коридору так шла! — Что такое? — Грета мгновенно переполошилась. — Тебе опять плохо? Принести воды? — Что? Нет! Я в порядке, не нужно мне никакой воды, — ответила я, натягивая ткань на грудь. — Просто дай мне платье, очень прошу тебя. Пока Грета помогала мне с платьем, я почувствовала, что меня всё ещё слегка трясёт от неприятных ощущений. Взглянув на свои руки, я задумалась, вспоминая тот сон... или что это вообще было? Неужели я настолько переутомилась? Когда я наконец оделась, девушка аккуратно уложила меня на кровать и укрыла одеялом, а затем приоткрыла окно. Свежий воздух проник в комнату, и я облегчённо вздохнула. Но в голове снова начали мелькать образы, которые я видела во время приступа, и мне стало жутко. Всё выглядело настолько реалистично, что у меня сложилось стойкое ощущение, что это был не просто сон. Странные девушки, голос в голове... и ещё этот человек, с которым я шла... Я окинула взглядом своё тело, как будто надеясь найти в нём ответы. Может, это воспоминания бывшей владелицы? Господи, как же странно это звучит. Пока я пыталась понять, что же это могло быть, в комнату вошёл мужчина, и я сразу узнала его — это был тот самый человек, которого я видела с Рагнардом вчера в таверне. У него были карие глаза и каштановые волосы, уложенные в аккуратный короткий хвост. Он был одет в тот же тёмный плащ, а на поясе у него висели разные мешочки. Как только он вошёл, Грета почтительно поклонилась. — Хельмар, главный лекарь, — шепнула она мне. — Добрый день, — я попыталась сесть в кровати, но он тут же остановил меня, подняв одну руку. — Не стоит, вам нельзя напрягаться, — сказал он, подходя ближе и занимая место на краю кровати. Без лишних слов он начал меня осматривать. Сперва он задрал мои рукава и осмотрел руки, затем внимательно изучил мои глаза. Следующим шагом было нечто неожиданное — он взял иглу и проткнул мне палец. Я ойкнула скорее от неожиданности, чем от боли. Затем лекарь достал небольшой лепесток какого-то растения и приложил его к капле моей крови. — Что это? Он посмотрел на меня и спокойно ответил: — Белый морозник, его ещё называют цветком обмана. Он растёт только в наших краях, и с его помощью можно определить, есть ли в крови яд или нет. Я удивлённо смотрела на лепесток, затем перевела взгляд на лекаря. Точно, яд! Это могло объяснить мои галлюцинации. — Вы думаете, меня отравили? — К счастью, нет, с вами всё в порядке, — мужчина вежливо улыбнулся и встал. — Вы, видимо, утомились, вот и всё. Ага, конечно. Я помню, что видела, и это точно не от усталости. Но вслух, конечно же, я этого не произнесла. — Вам нужно пить это, — он подошёл к столу и поставил на него колбу с тёмной жидкостью внутри. — Это поможет справиться с усталостью. Я слышал, вас нашли в лесу? — Спасибо, — робко кивнула я. — Да. Он снова вежливо улыбнулся. — Вам несказанно повезло, Элла, — сказал он, кивая в знак прощания и направляясь к двери. — Если вас снова что-то побеспокоит, обращайтесь. Я кивнула в ответ, и он вышел. Повернув голову, я заметила Грету, которая стояла у окна. Она не отрывала взгляда от чего-то снаружи, её лицо было напряжённым и грустным. Она почти не моргала, словно боялась упустить что-то важное. Это привлекло моё внимание и вызвало смутное беспокойство. — Что ты там рассматриваешь? — спросила я. — А, — девушка вздрогнула и замешкалась, переводя взгляд на меня. — Н-ничего! Пойду принесу тебе кружку тёплого молока, — и выскочила из комнаты. Та-ак, а вот это уже очень странно. Любопытство взяло верх, и я решила встать с кровати, чтобы увидеть, на что смотрела Грета. С детства меня учили, что лезть не в своё дело — плохая привычка, но кто ж меня осудит? Поскольку я чувствовала себя уже лучше, дойти до окна не составило труда. Выглянув, я не заметила ничего необычного, но, опустив взгляд, увидела Ингвара с Идой. Они о чём-то разговаривали, и девушка явно была недовольна, а светловолосый пытался её успокоить. Внезапно Ингвар взял её руку в свою, и девушка расплакалась.

Глава 6

Прошло значительное количество времени — по моим расчётам, подкреплёнными словами Греты, уже более трёх недель с того момента, как я в последний раз видела Рагнарда. Как выяснилось позже, он не отправился на охоту в тот день из-за неожиданного вызова в столицу, где должен был присутствовать на важном совете. Именно поэтому он и вернулся в дом. Меня даже немного огорчило, что он уехал, не попрощавшись со мной. Моя жизнь в доме ярла стала напоминать своеобразное заточение, однако я не могу сказать, что всё было плохо. Грета и Торга прилагали все усилия, чтобы моё пребывание здесь было максимально комфортным. Живя в комнате ярла, я смогла сделать её более уютной, во многом благодаря их помощи. Грета, как оказалось, обладала потрясающим вкусом. Если бы она жила в нашем мире, я уверена, она бы стала выдающимся дизайнером интерьера. За это время я также узнала, что Торга — мачеха Рагнарда. После смерти его матери ярл Сигвард, несмотря на отсутствие права на второй брак, всё же привёл Торгу в свой дом и сделал её главной госпожой. Это вызвало негодование среди его подданных, ведь такой поступок нарушал законы. Однако ярлу было всё равно — его любовь к этой женщине была столь сильна, что он не обращал внимания на всё остальное. Даже мне, человеку далёкому от романтики, сложно было не восхититься. Когда же я узнала, как трагически погибла родная мать Рагнарда, это потрясло меня до глубины души. Амара, так её звали, была загадочной женщиной, о которой никто ничего не знал, когда она впервые появилась в этих краях. Однако её красота и магнетизм сразу привлекли внимание ярла Сигварда. Со временем выяснилось, что она была ведьмой и пыталась околдовать ярла с помощью любовного зелья. Когда её поймали на проведении какого-то ритуала в лесу, ярл Сигвард в порыве ярости и без разбора сам казнил её. Сурово? Безусловно, но таковы законы этих земель. Перед смертью Амара в отчаянии наложила проклятие на своего маленького сына, лишив его возможности продолжить свой род. С того дня, к счастью, странные видения меня больше не беспокоили. Однако я ещё не до конца оправилась от последнего раза. Первое время меня преследовали кошмары о тех трёх девушках, их образы буквально не давали мне покоя, следуя за мной во сне, словно тени. Иногда страх перед очередным сном был настолько велик, что я не решалась ложиться спать. Но благодаря настоям главного лекаря Хельмара мои ночи стали спокойнее. Ко мне даже приставили личного охранника в лице Ингвара, который всегда следил за мной и ходил попятам. Изначально его постоянное присутствие меня смущало, но со временем я привыкла к нему. На время отсутствия ярла Ингвар переселился в дом и взял на себя обязанность защищать меня. Однажды ночью, когда я проснулась от жажды и случайно уронила кувшин с водой, через секунду этот бык выбил дверь в мою комнату одним ударом, думая, что на меня напали. Я тогда здорово перепугалась, но зато после этого мы даже подружились. Он оказался очень чутким и понятливым человеком, несмотря на то, что постоянно играл роль балагура. Спустя неделю я начала привыкать к здешнему суровому климату. В город меня не пускали, утверждая, что без Рагнарда это опасно. Но безделье начало меня утомлять, и я решила заняться чем-то полезным, попросившись работать на кухне. Сначала все были против, но со временем привыкли и уступили мне. К тому же, готовить я никогда не умела, а это был шанс научиться. Кухарки оказались весёлыми женщинами, и время, проведённое с ними, текло незаметно. За исключением Сваны. Оказалось, она подруга Иды, и девушка категорически не одобряла моего присутствия. Как хорошо, что Рунильда оказалась на моей стороне. С самой Идой мы больше не пересекались. Мы избегали друг друга, а если и виделись, она злобно поглядывала на меня. Несмотря на её многочисленные провокации, я старалась не вступать с ней даже в диалог. А ещё я заметила странное поведение Ингвара, когда речь заходила об Иде или когда она появлялась в поле его зрения. Сначала мне казалось, что она его раздражает, но потом я поняла, что он ей... умиляется. Ингвару эта девушка явно была небезразлична, но он всячески пытался это скрывать. Мне было жаль его, ведь Ида не проявляла к нему никакого интереса и была помешана только на себе и Рагнарде. Грета, в свою очередь, бросала робкие взгляды на Ингвара. Этот дурень, видимо, и не догадывался, что она положила на него глаз, но я всё видела. Было трудно не заметить, ведь девушка совершенно не умела притворяться. Одним ранним утром Ингвар решил потренироваться на заднем дворе, и мы с Гретой, конечно же, последовали за ним. Сидя на скамейке из брёвен, мы наблюдали, как он каждый раз попадал в цель из лука. — Зачем он так часто тренируется? У него ведь и так всё идеально получается, — пробурчала я, блаженно вытягивая ноги. Погода была прекрасная, солнце светило ярко, и я, довольно жмурясь, подняла голову к небу. Как же мне не хватало солнца. — Он, как и ты, не любит сидеть без дела. А с отъездом Рагнарда у него почти не осталось обязанностей. Раньше он всегда ездил с ним, — нотки гордости слышались в голосе девушки. — Ему очень нравится стрелять из лука, не зря же он лучший охотник на фьорде. В такие моменты я чувствовала себя обузой. Ему приходится сидеть со мной, а мог бы заниматься своими делами. Я посмотрела на Грету и сама невольно улыбнулась. Улыбка до ушей, глаза блестят. И ведь он этого даже не замечает. Как вообще можно не замечать такую девушку? Мужчины... — Слушай, — деликатно начала я, придвигаясь к ней ближе. Мы с Гретой так сблизились за последнее время, что мне хотелось хоть в чём-то ей помочь. Хотя бы выслушать или поддержать. — А он знает? — Что? — девушка посмотрела на меня, невинно хлопая глазами. — Что нравится тебе. Он знает? — шепотом спросила я. Грета резко перестала улыбаться и покраснела так сильно, что мне стало страшно за неё. Она неловко заёрзала на скамейке и мимолётно взглянула на меня, удивлённая моим вопросом. Глаза её стали избегать встречи с моими, а руки хаотично поглаживали юбку. Я тут же пожалела, что так неудачно подняла эту тему, всё же это не моё дело. Но было уже поздно. — Эй, — я осторожно положила ладонь на её руку. — Прости. Я никому не скажу, обещаю. Грета вновь взглянула на меня, и в её глазах промелькнула благодарность. Мы сидели так некоторое время, молча наблюдая за Ингваром. А потом случилось то, чего я никак не ожидала. — Мы с мамой живём на отшибе, — тихо начала она, и я насторожилась, поворачиваясь к ней. — Всю свою жизнь она работала собирательницей, а я с детства мечтала посетить лес. Он всегда манил меня, — на её губах появилась лёгкая улыбка. — Ингвара все знали как лучшего ученика своего отца. Он всегда был на слуху, но лично мы не были знакомы. Когда мне исполнилось тринадцать зим, я очень долго уговаривала маму взять меня с собой в безопасную часть леса, собирать ягоды. Мы весь день вместе гуляли, а потом на нас напали дикие волки... — её голос дрогнул. — Мама повредила ногу и не могла идти, но, слава богам, рядом был Ингвар с отцом. Они охотились неподалёку и услышали наши крики. Всё обошлось, но мама получила серьёзные травмы, после которых ей пришлось долго восстанавливаться. Она до сих пор не встаёт с кровати. Девушка замолчала, и я заметила, что она плачет. В этот момент слова казались лишними, поэтому я придвинулась ближе и приобняла её за плечи. — После этого Ингвар часто наведывался к нам в гости, — вытирая слёзы, Грета продолжила. — Мы всегда жили очень скромно, а мама не могла работать. Отца я не знала, мы были только вдвоём. Поэтому он приносил нам еду и помогал по хозяйству. — Понимаю... — печально вырвалось у меня. — Что? — Грета подняла на меня свои большие глаза, хлопая мокрыми ресницами. — У меня тоже не было отца. Точнее, он был, но лучше бы его не было, — тихо сказала я, чувствуя, как слова словно вырываются из глубин памяти, тяжёлым грузом нависая над сердцем. Я на мгновение замерла, пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями. — А мама тоже болела... но вскоре умерла. Эти слова дались мне с трудом, словно я заново проживала эту боль. Я опустила взгляд, чтобы скрыть непрошеные слёзы, и медленно провела рукой по глазам. — Ох... — голос Греты дрожал, и я увидела, как по её щекам снова потекли слёзы. Она поспешно попыталась стереть их рукой, но безуспешно. — Прости, мне так жаль. — Всё хорошо, — мягко ответила я, стараясь её успокоить. Внутри меня всё сжималось от боли, но в то же время я чувствовала странное облегчение. — Я верю, что она сейчас в лучшем месте. Она молча кивнула, всхлипнув, и вытерла глаза рукавом. Некоторое время мы просто сидели в тишине, каждая погружённая в свои мысли. — А ты тогда поняла, что... ну, — снова заговорила я, немного замявшись. — Что он тебе нравится? — Нет, это произошло позже. Я даже не сразу заметила, как со временем мне всё чаще хотелось быть рядом с ним, — она опустила взгляд, изучая землю. Я посмотрела на неё и заметила, что её губы были плотно сжаты, а в голосе звучала тихая задумчивость. — И нет, он не знает. — Понятно, — вздохнув, я положила свою голову ей на плечо, чувствуя, как между нами устанавливается ещё более тесная связь. — У меня тоже был человек, который очень нравился, но, как оказалось, я была ему безразлична. — Что? — Грета искренне удивилась и уставилась на меня, её глаза расширились. Она перестала ковырять землю носком сапога и схватила мою руку. — Как такое возможно? Ты ведь такая замечательная! — Прекрати, — усмехнулась я, запрокинув голову к небу, стараясь придать голосу лёгкость, хотя внутри всё ещё ощущалась горечь воспоминаний. — В конце концов, это их потеря. Мы обе рассмеялись, чувствуя, как напряжение постепенно исчезает. В этот момент к нам подошёл Ингвар с луком в руке. — Над чем смеётесь? — Ничего особенного, просто вспоминали одних неудачников, — я фыркнула, но тут же получила лёгкий удар в бок от Греты. — Не меня, надеюсь? — Ингвар наигранно возмутился, приподняв брови, что вызвало у нас новый всплеск смеха. Однако, когда он перевёл взгляд на Грету, его лицо резко переменилось, став серьёзным. Присев на корточки перед ней, он спросил: — Что случилось? — Ты о чём? Всё отлично! — мгновенно ответила Грета, изо всех сил пытаясь изобразить непонимание. — Ты плакала, — его голос вдруг стал грубее. — Её кто-то обидел? — на этот раз он обратился ко мне, и в его тоне слышалась настойчивость. Такому напору даже я удивилась и на мгновение потеряла дар речи. Его суровый взгляд был направлен прямо на меня, в ожидании ответа. А Грета повернулась ко мне с такой мольбой в глазах, что я даже немного растерялась. — Нет-нет, меня никто не обижал! Всё хорошо, правда, — торопливо ответила она за меня и хотела уже встать, но я схватила её за руку, удерживая на месте. — Да в порядке она, чего пристал! Просто я ей рассказала грустную историю, вот она и прослезилась, — И ведь не соврала. Я встала со скамейки, уперла руки в бока и обратилась к Ингвару. — Научи меня лучше стрелять из лука. Светловолосый слегка растерялся, обдал нас обеих внимательным взглядом и поднялся на ноги. — Научить стрелять из лука? Зачем? — спросил он, выгнув бровь. — Да, зачем? — поддержала его вопрос Грета. Боже, какая же глупышка, специально ведь отвлекаю его! Хотя такой навык точно пригодился бы в этом мире. Стрельба из лука может быть не только средством выживания, но и защиты. Почему раньше это не пришло мне в голову? Хожу сюда почти каждое утро, и даже не подумала научиться стрелять. — Чтобы я смогла защитить нас в случае чего, — обратилась к Грете, затем уверенно посмотрела на Ингвара. — И вообще, вдруг захочу охотницей стать, — добавила, гордо подняв голову. Ингвар посмотрел на меня как умалишённую и прыснул со смеху. — Девы не охотятся. — Это что за дискриминация! У вас разве нет воительниц? — Девы щита, они есть, но их очень мало, — снисходительно произнёс он, будто разговаривая с ребёнком. — И точно не на нашем фьорде. И что это за слово дискри... диск... — Ну и пусть, — перебила я его, топнув ногой. — Я всё равно хочу научиться! — Элла, ты уверена? Это дело не из простых, руки болеть будут, — Грета поднялась на ноги и аккуратно перехватила меня за локоть. — Уверена! — твёрдо ответила я, сверля глазами Ингвара. — Так научишь? — Ну хорошо, — светловолосый прищурился и протянул мне свой лук. — Давай посмотрим, на что ты способна, синичка. Только потом не жалуйся, что тебя не предупреждали. — Не буду, давай сюда, — я уверенно взяла лук из его рук и решительно направилась к мишени. — Показывай, что нужно делать.