Чтение онлайн

Сердце моё билось в унисон с каждым шагом, наполняя весь организм азартом ожидания. Ингвар встал рядом и внимательно разъяснил, как правильно держать лук. Я чувствовала, как мои пальцы дрожали от напряжения, но продолжала внимательно следить за его движениями, стараясь усвоить каждый совет.

Несмотря на его поддержку и наставления, мне не удавалось попасть в цель. Один раз я даже чуть птицу не подстрелила, которая сидела на дереве рядом, вызвав тем самым смех Ингвара и испуганный возглас Греты.

Прошло немало времени, утро перешло в день, а я всё так же беспомощно метала стрелы. Но вот, наконец, в порыве, наполненном горечью от неудачи, я выстрелила и попала в самую крайнюю точку мишени. Не в центр, но попала! — Я попала! — от радости я аж взвизгнула и начала прыгать на месте. — Элла, осторожнее! — Грета подскочила ко мне, пытаясь забрать из моих рук стрелы, чтобы я не поранилась.

— Для первой тренировки очень даже неплохо, — Ингвар довольно кивнул, забирая у меня лук. — На сегодня хватит. А то Рагнард меня убьёт, если увидит эти ссадины на твоих руках. — Да ладно, ему будет всё равно, — я фыркнула, рассматривая свои руки. Да, порезы были, но незначительные, а вот синяки побаливали и, скорее всего, будут мешать в готовке. В порыве эйфории я едва ли заметила Иду, стоявшую у дома. Она молча смотрела на нас, что-то держа в руках, а затем медленно подошла. Её внезапное появление нарушило атмосферу радости, заставив меня напрячься. От её появления на лице Греты пропала улыбка, и девушка попыталась отойти в сторону, но я взяла её за руку и улыбнулась. Ингвар, напротив, ещё сильнее оживился. — Какие люди, — он шагнул к ней навстречу и улыбнулся. — Сокол принёс письмо, завтра Рагнард будет дома, — обратилась она к Ингвару, изредка поглядывая на меня. Я сделала вид, что не замечаю этого. — Опять прочла без меня? — светловолосый подошёл к ней ближе и взял письмо из её рук, невзначай касаясь её руки. — Мы же договорились. — Не делай из этого проблему, — Ида резко убрала руку и уставилась на меня, сверкнув глазами. — Нужно поговорить, — приказным тоном произнесла она. Мои губы сжались в тонкую линию, а взгляд остался непреклонным. Я не собиралась уступать Иде, даже если внутри меня бушевала буря эмоций. Скрестив руки на груди, я неподвижно стояла. — Говори, — я сдержалась, но так хотелось выдрать ей волосы. Что ей на этот раз от меня нужно? — Наедине, — процедила она сквозь зубы. — Нет, — вмешался Ингвар, обращаясь к Иде. — Она должна оставаться в поле моего зрения. — Не доверяешь мне?! — она возмущённо повысила голос, широко раскрыв глаза. — Ты же знаешь, что дело не в этом, — строго ответрил он, сжимая письмо в руке. Его настойчивый взгляд упёрся в Иду, а тело напряглось. — Ладно, — Ида фыркнула, будто поняв, что спорить с Ингваром бесполезно, и кивнула в сторону большого дуба, который рос неподалёку от дома. — Тогда там поговорим. Мы с Гретой переглянулись и обе поняли, что Ида не отстанет так просто. Девушка сочувственно улыбнулась мне, а я напряжённо выдохнула, предчувствуя, что сейчас будет что-то интересное. — Наедине так наедине, — последовала за Идой к большому дереву, ожидая неприятного разговора. Когда мы остановились под могучей кроной дуба, Ида обернулась ко мне, её взгляд был полон упрёка. — Решила всё-таки остаться? Так понравилось у нас? — её тон говорил о том, что любезностей и дипломатии не будет. — Ты только ради этого меня сюда позвала? — Отвечай, — она сделала тяжёлый шаг ко мне. — Почему ты не пришла ко мне? Я же предложила тебе помощь, — её голос звучал тише, но не менее злобно. — Потому что я пока не решила, что буду делать дальше, — спокойно ответила я, пожав плечами. — Даже если ты мне поможешь, я не знаю, куда мне идти. — Я тебе скажу куда. — она продолжала наседать. — Есть неподалёку город, ты можешь пойти туда. Я могу помочь. — Это правда заманчивое предложение, Ида, — я смотрела ей в глаза, скрещивая руки на груди. — Но я вынуждена отказаться. Это слишком рискованно. Не для того я переродилась в новом теле, чтобы снова умереть. Как я выяснила, за пределами леса тоже небезопасно. Грета рассказывала, что на фьордах есть много поселений, где живут варвары, которые не постесняются даже съесть меня. Не говоря уже о странных существах, которые здесь могут обитать. В целом их мир был схож с нашим, не считая магии, которая в разы всё усложняла. Поэтому я решила повременить со своим побегом. К тому же мне жалко людей, которые могут погибнуть, если не будет наследника. Они ведь так добры были ко мне... Нет! Не хочу даже думать об этом! Мой ответ явно не удовлетворил её. В её глазах мелькнуло раздражение, а губы исказились в презрительной усмешке. Я чувствовала, что ситуация становится всё более напряжённой, и мне нужно как можно скорее найти выход из неё. Посмотрев ей за спину, я заметила, как Грета стояла и смотрела на нас, а Ингвар двинулся в нашу сторону. Вовремя, просто убери её от меня. — Ты такая глупая, — продолжила она с язвительной насмешкой. — Неужели ты правда думаешь, что так нужна Рагнарду? Опять она за своё. Ну сколько можно. — Ида, — устало выдохнула. — Тут дело совершенно не в этом. Я просто не хочу умереть. — А мне кажется, что в этом, — её голос был полон ехидства, а хитрый взгляд говорил о том, что это не к добру. — Он тебе ничего не сказал про ритуал соединения, да? У меня было стойкое ощущение, что Ида играет со мной, словно я её марионетка. И всё же, мне стало любопытно. — Что за ритуал? Она оживилась, как только я задала этот вопрос. — Он позволит Рагнарду касаться любого, кого захочет, — она смаковала каждое слово. — В определённый день, в определённое время. — Что? — я растерянно нахмурилась, всматриваясь в её лицо. — Он всю жизнь искал способ, как обойти проклятие, и если бы ты не появилась, он бы провёл этот ритуал со мной! — девушка повысила голос. — Это я должна стать матерью его наследника, а не ты! Её слова заставили меня замереть на месте. Мысли закружились в голове, словно разъярённый вихрь, а холод, который я ещё мгновение назад ощущала, исчез. Получается, что я вовсе не нужна? Но тогда зачем Рагнард так отчаянно держится за меня, если у него есть Ида? Что-то не складывается. — Ты правда думаешь, что я тебе поверю? — Не веришь мне, спроси завтра у Рагнарда, — она горделиво задрала голову и обернулась, чтобы уйти, но уткнулась носом в грудь Ингвара. И, увидев выражение его лица, я поняла, что Ида говорит правду.

Глава 7

Свеча на столе тихо трещала, излучая едва заметный тёплый свет. Я сидела на краю постели, обхватив колени руками, и вглядывалась в темноту комнаты, которая казалась бесконечной. Нервы были напряжены, словно скрученные пружины, и не давали мне покоя. Мысли метались в моей голове, как злые демоны, разрушая все мои попытки разобраться в том, что я на самом деле чувствую и чего хочу. После того как Ида рассказала мне о ритуале, целый день я провела в размышлениях о том, как действовать дальше. С самого начала мне было ясно, что меня хотят использовать, но я и представить себе не могла, что я всего лишь запасной вариант. Это осознание поразило меня гораздо сильнее, чем я ожидала. Все эти переживания о моей жизни со стороны этих людей вдруг приобрели новый смысл, вызывая во мне неуверенность и глубокое чувство обиды. Я не знала, на что рассчитывала, но быть пешкой в чужой игре — это точно не для меня. Эмоции захлестнули, едва я вспомнила Рагнарда. Его забота казалась настоящей, искренней, но теперь только усиливала разочарование. Всё это оказалось иллюзией, а я так глупо позволила себе поверить в неё. Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от нахлынувших мыслей, и с трудом проглотила ком, застрявший в горле. — Обмануть меня хотел, да? Думал, я не узнаю правду? Гад! — злобно пробормотала я себе под нос, ударив кулаком по кровати. Дура! Как ты могла забыть, что люди не помогают просто так? Везде есть своя выгода. Даже если мне никто ничего не обещал, я всё равно чувствовала себя отчасти использованной. Во мраке комнаты мои размышления нарушил шорох за дверью. Я замерла, напряжённо вслушиваясь, в ожидании того, что дверь откроется и кто-то войдёт. Надеюсь, это не Рагнард вернулся. Мне не хотелось видеть его сейчас. Звуки почти сразу стихли, и я постепенно расслабилась. В моей голове крутилась одна и та же мысль: если бежать, то куда? Я оказалась в этом чужом мире без понимания того, как вернуться назад и как выжить за пределами города. Тем не менее внутри меня крепло стойкое чувство: я не хочу быть ничьей марионеткой. Внезапно в моей памяти всплыло лицо бабушки, её добрые глаза и улыбка. Слёзы подступили к глазам, когда я вспомнила, как скучаю по ней и переживаю. Сердце сжалось от тоски, и я не смогла удержать слёзы, которые капали на пол между моими дрожащими руками. Вскочив с постели, я вытерла слёзы и решила, что хватит бояться. Я не могу оставаться здесь, в этом нет никакого смысла. Люди здесь очень хорошо ко мне относились, даже заботились, и я благодарна им за это, но моя свобода для меня важнее. Пусть мне и страшно, но я должна действовать. Стараясь не шуметь, я разорвала простыню и сделала из неё небольшой мешок для припасов. В темноте этот крошечный акт сопровождался едва слышным шуршанием ткани. Не самое идеальное решение, но выбирать не приходится — нужно действовать быстро, пока не наступило утро. Затем, почти ползая по комнате, я начала одеваться и закинула в маленький кожаный мешочек на поясе деньги, которые накопила, работая на кухне. Сосредоточившись, я осторожно открыла дверь и выглянула в тёмный коридор. Его мёртвая тишина и зловещая темнота заставили меня поёжиться. Не то чтобы я боялась темноты, но выглядело это жутко. На цыпочках вышла в коридор и направилась вниз, на кухню. Самое большое препятствие здесь — это скрипучая лестница. Надо бы её заменить, а то пока я по ней спускалась, думала разбужу весь дом. Зайдя на кухню, я увидела небольшую тарелку с продуктами, которую, вероятно, Грета приготовила мне для завтрака. Не знаю, сколько времени займёт моё путешествие, поэтому, оценив содержимое, я решила взять с собой всё, что могло мне пригодиться: немного хлеба, сушёных фруктов, вяленого мяса и кусочек сыра. Я уже собиралась уйти, но вздрогнула, когда позади меня зажегся свет. Неужели поймали? Нет, нет, нет! В дверном проеме стояла Грета. Тусклый блеск свечи в ее руках рыжим контуром очерчивал сонное лицо и застывшие на нём удивление, беспокойство и грусть. Она молча стояла и смотрела на меня, в то время как я лихорадочно придумывала оправдание, понимая, что меня застали врасплох. — Ты почему не спишь? — еле слышно прошептала я. Лучшая защита — это нападение. — А ты? — так же тихо произнесла она, но я заметила, как её голос дрогнул. Ситуация действительно была глупой, но я понимала, что нужно действовать быстро. Не говоря ни слова, я молча и как можно незаметнее спрятала мешок за спину, надеясь, что Грета его не увидит. Моё сердце колотилось в груди, а напряжение нарастало с каждой секундой. — Да вот, перекусить решила, — попыталась я соврать, стараясь, чтобы голос звучал как можно естественнее. Девушка осмотрела меня с ног до головы и тяжело вздохнула. — Элла, — она сделала шаг ко мне. — Прошу тебя, не надо. — Так ты же вроде сама хотела, чтобы я немного поправилась, вот я и... — Не уходи, — перебила она меня надломленным голосом. При виде её грустных глаз моё сердце сжалось. Мысли о Грете я специально отгоняла, потому что боялась привязаться к ней. Я знала, что если допущу её слишком близко, будет трудно уйти. Она была единственным человеком, кроме Адама, с кем я когда-либо могла так хорошо проводить время. На мгновение мне захотелось бросить эту затею и вернуться в кровать, но я отмахнулась от этой мысли. — Послушай, — аккуратно начала я. — Я не могу тут оставаться, прошу, пойми меня. — Это из-за Иды? Я видела, что ты весь день сама не своя после разговора с ней, — девушка схватила мою руку и всхлипнула. — Пожалуйста, не слушай её, я уверена, она сказала неправду! В её глазах было столько искренности и страха за меня, что мне стало ещё труднее продолжать свой план. Но в то же время я знала, что моя свобода тоже имеет значение. С тяжёлым сердцем я убрала руку Греты и отстранилась на шаг, двигаясь в сторону двери. — Прости, Грета, — прошептала я, не смея смотреть ей в глаза. — Но я не могу остаться. Это моё решение. Спасибо тебе за всё. Я торопливо повернулась и молча направилась прочь, но внутри меня бушевала настоящая буря. Двигаясь быстро и бесшумно, я старалась не привлекать внимания и не разбудить кого-то ещё, хотя сердце стучало так громко, что казалось, его слышно на всю округу.

Глубокая ночь окутывала всё вокруг, тишина была почти абсолютной, и на улице едва можно было различить контуры предметов. Но благодаря светильникам, висящим на деревянных столбах, я могла видеть путь перед собой, хотя тени, отбрасываемые огнями, казались зловещими, вызывая табун мурашек по коже.

Медленно, но уверенно я приближалась к дому Иды. За время, проведённое здесь, мне удалось выяснить, что она живёт со своей семьёй ближе всех к холму, на котором возвышался дом ярла. Но пока я шла, каждый шаг становился всё тяжелее, словно ноги сопротивлялись моим намерениям.

Как только я увидела дом, мой шаг замедлился. Приближаясь к его порогу, я почувствовала, как внутри всё сжалось. Беспокойство, сомнения и страх переплелись в один ком, который давил на грудь, не давая сделать последний шаг. Я остановилась, не решаясь постучаться, борясь с внутренними противоречиями. И вдруг, словно прочитав мои мысли, дверь резко распахнулась прямо перед моим носом. На пороге стояла Ида. Она была полностью одета, аккуратно причёсана, и её лицо не выражало ни капли удивления. Напротив, её взгляд был циничным и довольным, словно она заранее знала, что я приду. — Всё-таки пришла, — произнесла она с усмешкой, облокотившись одной рукой на дверь. — А я смотрю, ты ничуть не удивлена. Девушка хмыкнула и вышла ко мне, прикрыв за собой дверь с легким щелчком. — Пошли, — коротко Ида, двинувшись в сторону стены, которая ограждала город. Она поманила меня пальцем, призывая следовать за ней. — Постой, — окликнула я её, не двинувшись с места, ощущая, как во мне нарастает беспокойство. — Как я обойду лес? Мне не очень хочется в него заходить, знаешь ли. Ида остановилась и повернулась ко мне, её глаза сузились, а на лице мелькнула тень раздражения. — Не переживай, — тихо, но настойчиво произнесла она. — Есть один путь. — Она вновь двинулась вперёд, не дожидаясь моего согласия, и я молча последовала за ней, стараясь не отставать. Ей, конечно, доверять опасно, но она явно хочет от меня избавиться, а значит, поможет выбраться отсюда. Когда мы подошли к стене, Ида вдруг свернула за угол чьего-то дома и пошла дальше, уверенно пробираясь сквозь тени. Вскоре она остановилась и указала на едва заметную узкую дыру в стене. — Это шутка такая? — недоверчиво спросила я, осматривая отверстие, которое выглядело явно слишком узким для взрослого человека. — Я ведь здесь не пролезу. — Должна, — с нажимом ответила Ида, её голос звучал твёрдо, как будто это было приказом, а не предложением. — Это единственный способ выбраться из города незамеченной. К воротам тебя не подпустят, тем более ночью. Я медленно подошла к дыре, оценивая её размеры и понимая, что шансов на лёгкий проход мало. Это была узкая прорезь, едва вмещавшая мои плечи, и на мгновение я почувствовала сомнение. Но если это действительно единственный выход, я была готова рискнуть. — Ладно, — тихо пробубнила я, набирая в лёгкие воздух и готовясь к попытке. — Попробую. — И не забудь, ты не должна возвращаться, — услышала я за спиной едкий голос Иды. — Мне тоже будет в радость больше тебя не видеть. После нескольких мучительных попыток я наконец смогла протиснуться сквозь узкую дыру. Когда я выпрямилась, плечо больно хрустнуло, и я невольно закусила губу, чтобы не вскрикнуть от боли. Ида, оставшись по другую сторону стены, передала мне мои вещи через отверстие. Затем она начала объяснять, как добраться до безопасной тропы, чтобы выбраться из леса. Я напрягла слух, стараясь уловить каждое её слово. — Поверни налево и иди вдоль стены, пока не увидишь большой валун. Там будет тропа, которая ведёт через безопасную часть леса. Иди по ней до конца, она выведет тебя к реке. Тебе придётся пересечь её. — А куда это меня приведёт? — Недалеко от реки стоит город. Ты его сразу заметишь, — её голос звучал отрывисто, она явно хотела закончить разговор как можно быстрее. — А... хищники? — мой голос дрогнул, страх начал подкрадываться ко мне. — Не очень хочется стать чьим-то кормом. — В той части леса звери не водятся, — я почти услышала, как она закатила глаза. — Главное, никуда не сворачивай, — закончила она и сразу же развернулась, быстро уходя прочь. — В смысле не водятся? Почему? Эй, подожди! — позвала я её, но она уже успела убежать. — Вот шустрая зараза! Не на экскурсию ведь иду, могла бы больше деталей предоставить.

Я огляделась, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры, и, собрав волю в кулак, начала двигаться в указанном направлении, надеясь, что Ида действительно дала верные инструкции и это путешествие не станет для меня последним.

Закинув мешок на плечо, я старалась идти как можно быстрее, не теряя времени. Ночь была тёмной, и мне приходилось ориентироваться лишь по слабому свету звёзд. Они сияли ярко, словно мелкие драгоценные камни, разбросанные по чёрному бархату. Так красиво. В моём мире их уже почти не видно, по крайней мере, в городах, и я не могла оторвать взгляд от этого великолепия, пока шла. Путь оказался неблизким, но, засмотревшись на звёзды, я не заметила, как уже дошла до огромного валуна, от которого уходила узкая тропинка в лес. Остановившись возле него, я немного передохнула, осматривая окрестности. Затем направилась дальше по тропе, как и сказала Ида, стараясь игнорировать подступающее чувство тревоги. Холодный воздух обжигал моё лицо, и я чувствовала, как он проникал сквозь одежду, заставляя меня дрожать от холода. Каждый шаг давался всё труднее, но я продолжала идти, мысленно молясь, чтобы люди, живущие у реки, смогли мне помочь. Может быть, даже удастся вернуться домой, хотя в это верилось с трудом. Я не из трусливых, но с каждым шагом в душе росло беспокойство. Окружение выглядело не очень приветливо, особенно ночью, поэтому каждый шорох заставлял меня вздрагивать, а сердце начинало биться быстрее. Проходя через густой лес, я не могла избавиться от мысли, что всё это лишь странный и пугающий сон, из которого я вот-вот проснусь. Я искренне верила, что в какой-то момент открою глаза и окажусь в своей комнате, и все эти переживания окажутся нелепым кошмаром. Но время шло, и каждый новый день, проведённый здесь, только подтверждал, что пробуждения не будет. Реальность, как бы мне этого ни хотелось, не собиралась отступать. Постепенно я начинала осознавать, что, возможно, придётся действовать самой, без надежды на чудо. Я пыталась отвлечься, вспоминая бабушку, думая о том, здорова ли она, помогает ли ей Алисия, её сестра. Эти мысли наполнили меня тоской, и я не заметила, как слёзы начали катиться по щекам. От холода они почти сразу высохли, оставляя болезненные следы на коже, от которых лицо саднило.

Не знаю, сколько я шла, но последние звёзды на небе начали угасать, и первые лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев. Ужасно хотелось спать и согреться. Ноги начинали предательски подкашиваться от усталости, и мысли о тёплой постели и уюте дома ещё сильнее наполняли меня тоской. И вот, когда вдалеке замаячила блестящая поверхность реки, чувство облегчения и радости охватило меня. На радостях я ускорила шаг и чуть не упала. Наконец-то! Я уж думала, умру от страха в этом лесу. Хорошо, что здесь и вправду звери не водятся. Подбежав к краю замёрзшей реки, я остановилась, ощущая, как усталость охватывает каждый мой мускул. Каждое движение давалось с трудом, и я понимала, что нужно сделать небольшой привал и обдумать, как безопасно пересечь эту реку. Осмотревшись, я пыталась найти подходящее место для переправы — возможно, мост или что-то похожее. Однако, насколько я могла видеть, ничего полезного не было. Лёд казался прочным, но переходить самой такую широкую реку было явно небезопасно. Чёрт бы тебя побрал, Ида! Не могла более подробно объяснить, куда идти? И где этот город? Здесь ничего нет. Да и я хороша, взяла и попёрлась неизвестно куда. Мысли о том, что, может быть, стоит вернуться, начали заполнять мой разум, но потом я вспомнила, сколько уже прошла. Отступать сейчас казалось неразумным, но и продолжать путь становилось всё опаснее. Мою мысль внезапно оборвала темнота, которая появилась словно из ниоткуда. Я замерла, пытаясь осознать, что происходит. Взглянув на небо, я подумала, что, возможно, это затмение, но нет. Обернувшись, я почувствовала, как кровь застыла в моих жилах. В нескольких метрах от меня стояло огромное существо, размером с дом. Его тело было полностью покрыто белой, словно снег, шерстью, которая плавно колыхались на ветру. Глаза существа зловеще светились синим, словно пронизывая меня насквозь своим холодным взглядом. Его широкая грудь тяжело поднималась и опускалась, как будто каждое дыхание требовало от него усилий, а длинные когтистые руки свисали вдоль туловища, готовые схватить добычу в любую секунду. Существо скалилось, обнажая острые, как бритва, зубы, и смотрело прямо на меня, как будто выжидая, что я сделаю дальше. — Ты... кто? — пробормотала я, еле шевеля языком, ощущая, как страх парализует мои мысли и тело. Слова сорвались с губ почти автоматически, как будто мой разум ещё не успел полностью осознать весь ужас ситуации. Существо, стоявшее передо мной, сделало шаг вперёд. Его массивные лапы тяжело ступали на землю, поднимая клубы снега. Его шаг отдавался глухим эхом в моих ушах, а рев разорвал тишину, сотрясая воздух и заставляя меня вздрогнуть всем телом.

Этот оглушительный звук стал для меня сигналом к действию. В мгновение ока адреналин захлестнул мой организм, пробуждая инстинкт выживания. Без промедления я рванула вдоль реки, бросившись на тонкий слой льда, покрывавший её поверхность. Страх захватил меня целиком, и единственное, что я могла сделать, — это бежать, не оглядываясь назад.

Я слышала, как существо приближалось, его пронзительный рев заставлял каждую клеточку моего тела дрожать от ужаса. Мое сердце стучало так быстро, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Адреналин захлестывал меня, заставляя ноги двигаться быстрее, чем когда-либо раньше, но паника нарастала с каждым шагом. Господи, помоги, что это за тварь?! Озираясь по сторонам в поисках укрытия, я видела только бескрайние ряды деревьев, мрачные и неподвижные в этом мёртвом лесу. Надежда найти спасение угасала с каждой секундой, пока внезапно я не заметила, что лёд под ногами начал трескаться. Трещины расползались, словно паутина, под моими ногами, и я почувствовала, как меня охватывает страх ещё большей силы. — Нет, нет, нет! Пожалуйста, нет! Я уже почти достигла противоположного конца реки, когда лёд под моими ногами рухнул, и в следующий миг я провалилась в ледяную воду. Холодные, острые как ножи иглы мгновенно пронзили всё моё тело, и от этого дикая боль и страх смешались в пронзительном крике. Вода была настолько холодной, что казалось, время замедлилось, и я оказалась в ловушке, из которой нет выхода. Паника захлестнула меня полностью. Я начала отчаянно цепляться за края льда, но они были скользкими и острыми, режущие куски ранили мои руки до крови. Кровь смешивалась с холодной водой, но я почти не чувствовала боли — только острую потребность выжить. Вода попадала в рот и нос, и я отчаянно пыталась удержаться на поверхности, но силы стремительно покидали моё тело. Лучше бы я не уходила, лучше бы я просто сидела дома! — Элла! — раздался вдалеке мужской крик, который заставил меня встрепенуться. Это человек? — Помогите! — выкрикнула я, кашляя и захлёбываясь в воде. — Я здесь! Следом я услышала звуки борьбы, но моё тяжёлое дыхание мешало сосредоточиться на них. Когда казалось, что всё уже кончено, и я начала уходить под воду, в моей голове пронёсся ясный женский голос: — Дыши. В следующую секунду кто-то резко схватил меня за руку и с невероятной силой вытащил на поверхность. Я жадно хватала ртом воздух, выплёвывая воду и отчаянно пытаясь вернуть себе способность дышать. Лёгкие горели, словно огонь пожирал их изнутри, а всё тело почти онемело от холода и страха. Сидя на коленях на льду, я с трудом удерживалась, чтобы не упасть. — Кто бы... вы ни были, спа... сибо, — еле выдавила я из себя, чувствуя, как слова с трудом проходят через горло, и подняла голову, чтобы увидеть своего спасителя. Моему изумлению не было предела, когда я встретилась лицом к лицу с разъярённым Рагнардом. — Ты что вообще вытворяешь?! Рагнард

В сумеречных лесах северного Эйнхейма время, казалось, теряло свой смысл. Здесь, среди вековых деревьев, жизнь текла бесконечно. Луна ярко светила, освещая наш путь и создавая на земле причудливую игру света и тени. Мы с дружиной решили сократить дорогу, пройдя через лес, и уже пятый день были в пути. Несмотря на усталость, каждый из нас понимал, что сейчас не время для привалов. До города оставалось совсем немного, и мы планировали добраться до места уже к утру.

Нас вынудили отправиться на совет в столицу, потому что ярлы побоялись собираться у нас в этот раз. Угроза и страх перед духами, обитающими в наших лесах, заставили всех пересмотреть свои планы и изменить место встречи. Я не был удивлён этому. Не каждый решится на риск, приезжая к нам, учитывая все обстоятельства. Хотя раньше ничто не мешало им это делать, ведь путешествие к нам по воде было совершенно безопасным, и они прекрасно об этом знали.

На совете на меня пытались оказать давление. Постоянно твердили, что без наследника мой город будет в опасности. Как будто я сам этого не понимаю. На моих плечах всегда лежала огромная ответственность за судьбу моего народа, и я прекрасно осознаю, чем всё это может кончиться. Однако как я могу зачать наследника, если проклятие, лежащее на мне, обрекало на смерть всех, к кому я прикасался?

Если я не справлюсь, это может привести к уничтожению не только Эйнхейма, но и всего региона. В случае моей смерти некому будет ставить кровную защиту, и тогда духи выйдут из-под контроля, распространяясь дальше, угрожая уже не только нам.

Некоторые из ярлов даже намекнули, что если я умру, и не появится наследник, город и все, что его окружает, придётся уничтожить. Эти идиоты не понимают, что даже если сжечь лес, это ничего не изменит. Если я погибну, город всё равно будет уничтожен. Но если они всерьёз считают, что я позволю этому случиться, то они сильно ошибаются. Я люблю свой народ и сделаю всё, чтобы защитить его. Иногда я размышляю о своей судьбе, представляя, как бы всё сложилось, если бы не моя мать. В детстве мысли о ней приносили мне лишь боль и оставляли раны на сердце, но время шло, раны превращались в рубцы, и теперь эти мысли вызывают только ярость.