Чтение онлайн

Палатки, раскидистые шатры, все осталось за нашими спинами. Впереди выход из лагеря и каменистый спуск в долину, а дальше дорога пойдет мимо вражьих селений в сторону моря. Хватило бы только сил дойти. Не привык я отказываться от выполнения долга из-за слабого тела и неудобной обуви.

В тени последнего шатра нас уже ждали. Сам Властелин мне поклонился. Эмир тоже отвесил глубокий поклон Дангешу. И только двое великих магов стоят в стороне, скрытые от людей своими одеждами, а за их спинами клубится белой дымкой портал.

– Вам придется проделать весь путь. Новость о возвращении дракона в этот мир разнеслась очень быстро. Люди Эмира из всех деревень, стоящих вблизи дороги, хотят увидеть, как везут во дворец дань зверю, - мягко звучит голос мага, да только отчего-то страшно в глубине души.

– Садитесь внутрь, - второй маг кивнул на огромные, забранные мелкой решеткой носилки. Карета без лошадей - роскошь, дозволенная в пути только членам династии, женам и дочерям. Несколько шестов торчат в стороны из-под пола. Говорят, раньше карету за них, действительно, удерживали на весу люди, сейчас используют магию. За шесты, если сопровождающие и будут держаться, так только для того, чтоб легче было идти по заметаемой песком дороге им самим.

Молча, стиснув зубы, дошел до повозки, отворил дверцу и оказался в царстве шелковых подушек, мягких перин и ковров. Встать в полный рост невозможно, можно только с комфортом сидеть или полулежать, будто ты - одалиска в гареме султана. Следом поместился довольно высокий Дангеш, уселся рядом, сминая своим мощным телом перину.

– Как думаешь, почему мы не идем пешком?
– в голосе будущей жертвы кипит ярость и злоба, - из-за твоего нездоровья?

Снаружи лязгнул засов, отсекая нас от всех. Карета мягко взлетела над песком и тронулась в путь.

– Это клетка, чтобы мы не сбежали, и с нами ничего не случилось. Ты разве не понял? Я предпочел бы идти пешком, а не передвигаться в женской повозке.

– Клетка?

– Сами мы отсюда выйти, точно, не сможем, к нам приставили охрану снаружи. Всмотрись сквозь решетку! Там воинов десять, не меньше. Пять ваших и пять с нашей стороны гор.

– Верно.

– До моря далеко отсюда?

– К вечеру доберемся. Или ты торопишься?

– Нет.

Снаружи уверенно шагают крепкие воины. Жарко им. Стыдно сидеть в приятной прохладе, глядя сквозь частую решетку на то, как другие ногами перемешивают унылый песок.

Спустя час навстречу нам попался богатый караван торговца шелками. Дорогу они уступили, опасно взбалтывая прикрепленный на спинах верблюдов товар. Кое-где видны закованные в металл люди, которые рыщут, будто бы ищут что-то в песках.

Соседу окрестные виды наскучили скоро, он принялся рассматривать содержимое единственного сундука.

– Тут запас еды и воды.

– Должно быть, это для нас.

– Видимо, так.

Чахлая поросль колючек постепенно уступила место редким кустам и даже, о чудо, хилым деревьям. Воинам снаружи дышится легче, меньше из-под ног выбивается песка. Скоро, должно быть, покажутся первые поселения этой страны. Хватит скорбеть, надо наслаждаться тем, что есть. Давно мечтал посмотреть, как по эту сторону холмов живут люди. Наконец-то я смогу увидеть это своими глазами. И, должно быть, не только я, но и все, кто захочет, раз уж наши страны пришли к соглашению. Ведь не зря Властелин и Эмир провожали нас, стоя рядом, вместе, похожие манерами и одеждой, да и внешне.

Мой сосед заметно напрягся, стоило впереди показаться домам. Низенькие, неказистые, крытые по верху черепичными крышами, словно тарелками из обожженной глины. Стены сложены из узких осколков каменных плит, должно быть, внутри хорошо и прохладно даже в такую погоду. Во дворах корявые рослые деревья выпускают на свет первые листья. Наверное, красиво тут станет через пару недель, когда все укроется палантином белого и розового цветенья. Жаль, что мы едем сейчас, а не позже, но ничего, так лучше видны стены домов, живописно. Да и люди выходят навстречу и замирают, вглядываясь в сумрак нашей кареты. Им ничего не видно из того, что здесь происходит, разве что смутные тени наших фигур. Шепот, несмелые разговоры и лица, суровые лица мужчин и подростков. Женщин отчего-то не видно ни одной. Даже девочек, и тех не видно. Скучно. А вот сосед мой, наоборот, увлечен своей кропотливой работой. Вытянул нить из роскошной обивки и перематывает ею фигурку слона, силясь закрепить к гладкому боку небольшую записку. То и дело поглядывает в окно.

– Сейчас будет апельсиновая роща.

– А ты-то, откуда знаешь?
– спросил я излишне резко.

Тишина, лишь качают ветвями за мелкой решеткой раскидистые деревца. И снова дома небольшого селения. Вдоль дороги все также замерли люди, провожая подношения для главного чуда нашего мира - водяного дракона.

Дербеш попытался просунуть слона в ячейку решетки, это никак ему не удается. Тогда сосед начал царапать переплетение, силясь проделать в нем отверстие пошире.

– Надо делать не так.

– А как? В конце дороги будет стоять мой отец. Я должен вернуть ему статуэтку.

– Украл?

– Она передается в руки старшего сына-воина. Оберег. Мне он больше не пригодится.

– Ясно. Смотри, - я откинул лоскут по центру ковра, и под ним обнаружилось большое отверстие, сквозь которое могла бы и кошка проскочить.

– Спасибо. А это зачем?

– Для воды после мытья рук. Дамам свойственно умываться в пути.

И вправду, у последнего дома замер мужчина, смотрит неотрывно будто бы прямо на нас.

– Как думаешь, заметит?
– Фигурка замерла над дырой, удерживаемая лишь двумя пальцами.

– Думаю да, отпускай.

– Не идет.

– Он заметил, я видел. Подойдет, когда пройдет наша охрана.

– Ты прав, смотри, поднимает.

– Странные вы люди, все у вас сложно. Неужели не сделать по амулету каждому сыну? Тем более, что этот оказался пустышкой.

– С чего ты решил?

– С того, что мы с тобой вместе сейчас едем к морю.

– И то верно. Думаешь, он бесполезен? Хоть письмо передал.

– А толку? Что ты ему написал из того, что он не знал бы и так? Я своим передавать не стал ничего, лишние хлопоты. Все, что надо, братья и мать и так обо мне знают, секретов я не держу.

– Я тоже.

А тут красиво. Ближе к морю раскинулся богатый бескрайний сад. Каменные заборчики, небольшие фонтаны, площадки, усыпанные разноцветным песком и никого. Чудится, будто бы даже птицы, и те не летают. Вдалеке еле виден дворец, увенчанный золотыми крышами, воздвигнутыми на синие стены.

Карета качнулась и опустилась на землю. Снаружи щелкнул замок, наконец, отворилась резная дверца. Воины нашего и эмирова войска прячут глаза.

– Вам туда, - указал один на усыпанную мелкими зеленоватыми камушками дорожку, ведущую в глубину сада - там вас встретят великие маги. Для нас пути дальше нет.

Тяжелые ботинки проваливаются, когда наступаешь на камни, невольно жду, что за это получу неприятный окрик. Вот только от кого? Нет стражи у этого сада, и у дворца стражи нет. Никто не пристанет сюда даже с моря. Легендарное место, ожившая сказка, обитель морского дракона, дворец, в котором столетиями никто не живет, но он никогда не бывает разрушен.