Чтение онлайн

Но душа дрожала, и было совершенно не понятно по какой причине.

Тысячи глаз смотрели на меня. Тысячи глаз, в которых читалось восхищение, уважение, зависть, удивление. А я чувствовала себя самозванкой, вором, укравшим чужую славу. Тело трясло от раздирающих эмоций, а разум не мог определить, что со мной происходит. И я ненавидела демона за это.

«Ну как тебе успех?» — раздалось в голове.

— Ненавижу, — прошептала одними губами.

«Знаю».

И от этого «знаю» стало ещё горше.

Я сошла с помоста, и ноги подкосились. Каменные ступени поплыли перед глазами, и если бы мастер Цин не подхватил меня под локоть, я бы, наверное, скатилась кубарем вниз.

— Шуин... — начал он, и голос его дрогнул. — Это было сродни откровению, подобно гласу самой судьбы. Я не ведал, что ты способна на такое.

— Я тоже, мастер, — сказала я тихо. — Я тоже не знала.

— Духовное оружие, — продолжил мастер Цин, — иногда бывает слишком сильным для того, кто его призвал. Оно может... подавлять. Если ты чувствуешь, что не справляешься, лучше отказаться от участия. Никто не осудит.

Я подняла голову, но в глаза наставнику смотреть не стала. Боялась, что он увидит там что-то лишнее, всю ту бурю чувств, которая бушевала внутри, напрочь уничтожив спокойствие духа. Просто покачала головой.

— Нет, мастер.

— Шуин...

— Я справлюсь.

Хотя бы с этим я должна была справиться сама! Хоть с чем-то!

Слова прозвучали глухо, сквозь стиснутые зубы, которые я сжала так, что челюсть свело от напряжения.

Мастер Цин вздохнул и отступил.

— Как знаешь.

В коротких ответах проявлялась высочайшая степень тревоги наставника. И это чужое волнение немного успокоило внутренний шторм.

Лекарь Пэй сунул мне в руку леденец, а следом добавил небольшой мешочек из грубой ткани, перетянутый бечёвкой.

— Духовные травы, — пробормотал он. — Может, пригодятся. А леденец сейчас съешь. Вижу, как тебя трясёт.

Я сунула леденец в рот. Мятная сладость перебила вкус горечи внутри. Мешочек отправился в рукав.

— Спасибо, — выдавила я.

Лекарь только отмахнулся.

Толпа вокруг гудела. Люди обсуждали выступления, перекрикивались, хлопали друг друга по плечам. Запах благовоний смешивался с запахом пота и разогретой земли.

Кто-то толкнул меня плечом, даже не извинившись. Я снова была для всех пустым местом, одной из многих, кто толпится у помоста. И это было странно. Ещё минуту назад они рукоплескали мне, а теперь... теперь я снова стала никем. Как скоротечна слава.

Вдруг снова ударили гонги. Громкий, протяжный звук поплыл над ареной.

Распорядитель на помосте поднял руку. Шум стих.

— Слушайте все! — крикнул он зычным голосом. — Сегодня, в этот благословенный день, мы начинаем великие Состязания в память о герое древности, о том, чьё имя не меркнет в веках — о Кае Синхэ, Победоносной Звёздной Реке!

Толпа одобрительно загудела.

— Пятьсот лет назад светлый заклинатель Кай Синхэ и подлый Хэй Фэн сошлись на этой горе. Герой и демон. Свет и тьма. Кай Синхэ преследуя подлого демона, прошёл через Лабиринт Тысячи Поворотов, где тени сводят с ума! Через Храм Вечных Напевов, где каждый звук может стать последним! Через Долину Небесных Стрел и Демонических Клинков, где ветер режет плоть! Через Бездну, над которой нужно лететь на крыльях собственной воли! И через Стену Пламени, что очищает или сжигает!

При словах «подлый Хэй Фэн» внутри всё сжалось. Я невольно покосилась на флейту в руках, и показалось, что дерево стало теплее, будто в ответ на мои мысли. Убрала её за пояс.

Распорядитель обвёл взглядом толпу. Голос его взлетел выше:

— И на вершине горы Кай Синхэ одолел врага, пожертвовав собой, и спас мир от великого зла! В память о его подвиге мы каждый год проводим Состязания! Лучшие из лучших сегодня ступят на этот путь! Они пройдут те же испытания, что и великий герой! А те, кто останутся здесь, сойдутся в честных поединках, чтобы показать, чья школа сильнее, чьи ученики достойнее!

Толпа взорвалась криками. Я стояла и смотрела, как участники выходят вперёд. Их было немного — тех, кто решился идти на Полосу препятствий. Сорок семь человек.

В основном мужчины, закалённые, уверенные в себе. Женщин было всего пятеро: я, та девушка в зелёном с нефритовой флейтой, ещё три из других школ. И все они выглядели куда более подготовленными.

Я уже собиралась выйти, когда мастер Цин положил руку на плечо.

— Помни, Шуин, — сказал он тихо, почти неслышно в общем гвалте. — Музыка — это не только сила. Это ещё и путь к себе. Если будет совсем трудно — играй. Играй то, что у тебя внутри. Не то, что подсказывает память, а то, что хочет душа.

Слова его прозвучали странно. Будто он знал что-то, чего не знала я. Будто предупреждал о чём-то, что должно случиться. Оставалось только кивнуть. В горле стоял ком.

Лекарь Пэй похлопал меня по спине и тоже шепнул:

— Слушай наставника, он тринадцать лет назад проходил Путём Испытаний.

Осмыслить, что мне сказали, и как следует удивиться я не успела. Господин Пэй уже развернулся и пошёл к зрительским рядам, где ещё имелись свободные места. Наставник тоже отошёл далеко.

Я осталась одна.

Ну, не совсем одна, конечно. Вокруг сотни людей кричали, хлопали, обсуждали моё и чужие выступления. Но мастер Цин ушёл, лекарь Пэй ушёл, а демон... демон молчал.

Я стояла в гуще толпы, и меня толкали со всех сторон, но я чувствовала себя в полном одиночестве. Среди сотен людей — одна. С демоном внутри — одна. А внутри всё продолжало кипеть.

Злость на него, на себя, на эту проклятую музыку. Смущение, стыд, беспомощность. Особенно беспомощность.

Участники уже выстраивались перед входом на тропу. Сорок шесть человек. Я подошла и втиснулась между двумя заклинателями в лёгких доспехах. Сорок седьмая. Они даже не удостоили меня взглядом.

Заметила принца. Он стоял чуть поодаль, разговаривал с кем-то из своей школы. Потом повернул голову, увидел меня и замер. Взгляд скользнул по флейте за поясом, по тому, как я стою в ряду участников.

В глазах было неприкрытое удивление.

— Смотри-ка, — раздалось сбоку. Какой-то заклинатель в синих одеждах, из школы, кажется, Грозового Облака, усмехнулся. — Похоже, младшая ученица Школы Девяти Напевов слишком поверила в себя после одного удачного выступления. Решила, что на Пути Испытаний тоже легко будет?