Чтение онлайн

Они наняли лошадей – пегую и каурую. Теперь их путь лежал за город, туда, где на холме возвышалась военная академия. Место, которое для Артура всегда ассоциировалось с домом. И, видимо, для Ференца тоже, потому что он впервые за эти дни искренне улыбался.

– Давай наперегонки? – предложил Фран, стоило выехать через северные ворота столицы. – Вон до того дорожного столба.

И он махнул рукой, указывая направление.

– Ференц, что за ребячество? – пробормотал Артур, но король уже пустил лошадь вскачь. Донтону оставалось только последовать за ним. Все-таки сегодня именно он отвечал за безопасность его величества.

У столба Фран оказался первым, похлопал лошадь по холке и усмехнулся, снимая капюшон плаща.

– Жарко, – прокомментировал он. – Я сварюсь, пока мы доберемся до академии, а здесь все равно никого нет.

Дорога действительно была пустынна, и Арт не стал возражать. Он уже представлял себе лица преподавателей, когда у ворот академии появится король в подобном наряде, раскрасневшийся от быстрой скачки и ветра, бьющего в лицо.

– Из-за чего ты снял с должности предыдущего ректора? – спросил Артур.

– Получил жалобу от курсантов, – ответил его величество. – Подписанную почти всем выпускным курсом, между прочим.

– И на что жаловались?

– Несправедливые наказания, плохое питание, злоупотребление должностью. Я назначил проверку, и все подтвердилось, так что решил сменить ректора. Военная академия – одно из важнейших учебных заведений для Лиммера. На границе неспокойно. Если грянет буря, кто будет защищать страну?

– Ты прав, – откликнулся Артур. – Академия действительно необходима, особенно учитывая, что после шести лет войны многие талантливые командиры полегли на поле боя. А сколько солдат…

– Много, – ответил Ференц, пустив лошадь совсем медленно. – Если бы народ знал настоящие потери… Но все по-прежнему уверены, что я слаб, поэтому примирился с Илондом. Только зачем столько смертей, Арт? Ради чего? Клочка земель? Причем чужих. Нам они ни к чему, если не будет людей, чтобы их возделывать, защищать, строить дома, создавать там семьи. Понимаешь?

– Да, – искренне ответил Артур. Он понимал. Слишком хорошо.

– Отец не хотел это даже обсуждать, – Фран снова нахмурился. – Считал меня желторотым юнцом, которому нельзя доверить страну.

– Он действительно думал оставить трон Александру?

– Слушаешь сплетни, да? – усмехнулся его величество. – Думал. И поставил меня в известность. Правда, написать завещание не успел, резко умер. Поэтому я и считаю, что его смерть была самой обычной. Я его не убивал, Алекс… Зачем это Алексу? Хотя, он мог не знать о готовящемся документе.

– Может быть некая третья сторона.

– Может, – согласился Фран. – Однако мне кажется, что не в этом случае, дружище Донтон. Разве что Илонд… Кстати, что там у нас со шпионом?

– Пока ничего. – Артур покачал головой.

– Плохо. С границы приходят тревожные донесения. Не нравится мне все это. Ладно, пусть провалится этот Илонд. Не хочу опять беседовать о делах государственных. Мне их хватает и во дворце. Давай лучше о сердечных. Что у тебя с этой хорошенькой соседкой?

– Фран! – Арт едва поверил своим ушам.

– Что? Она симпатичная, на тебя заглядывается. Почему нет?

– Мы с Нэтти просто соседи! Я же не спрашиваю о твоих отношениях с Тильдой.

– А что Тильда? – усмехнулся Ференц. – Она мне жена.

– Имеется фаворитка?

– По-твоему, у меня есть на это время? Я с женой-то едва нахожу время пообщаться. Скорее, это у нее фаворит появится.

– Шутишь? Ну-ну!

– Да нет, я серьезно. Меня Тильда едва терпит. При таких обстоятельствах вопрос времени, когда ей понадобится кто-то еще. И все равно мрачная тема выходит! Расскажи мне об Илонде, что ли? Как тебе там жилось.

– Обыкновенно, – откликнулся Арт. – Принц Теодор – человек пустой, легкомысленный. Он предпочитает развлечения, а не политику. Как только не станет отца, Тео пустит Илонд по ветру.

– Может, помочь тестю скончаться, а? И Илонд перестанет быть проблемой.

– Тильда не поймет.

– А кто ей скажет?

Ференц рассмеялся, подтверждая, что это всего лишь шутка. Конечно, он не собирался подсылать к королю Илонда наемных убийц. А впереди уже показалось здание академии, и всадники пришпорили лошадей, чтобы не терять времени даром.

Военная академия была окружена глубоким рвом, через который вел подъемный мост. У ворот дежурил караул. Артур спешился первым.

– Нам нужно увидеть ректора Уитмора, – сказал он.

– По какому вы делу? – спросил один из караульных.

– Скажите, гости из столицы, – вмешался Ференц. – От короля.

Караульные переглянулись, кликнули кого-то из курсантов и приказали проводить к ректору. Ворота заскрипели, открываясь шире, чтобы гости могли проехать на территорию академии.

Все здесь было родным и хорошо знакомым. Артур на миг почувствовал себя дома: так, как больше не чувствовал в столице. Здесь прошли самые лучшие и самые светлые годы его жизни. Мечты… Они тоже остались в этих стенах. Увы, им не суждено было сбыться, потому что Арта ждал Илонд, а его страну – война.

– Прошу за мной, – сказал их провожатый, провел гостей по широкой лестнице на второй этаж, где располагался кабинет ректора. Впрочем, Арт мог бы его найти и сам с закрытыми глазами. В этом кабинете он был частым гостем, а когда его решили направить в Илонд, здесь бурлили нешуточные обсуждения дальнейшей судьбы вчерашнего выпускника.

– Ностальгия, да? – шепнул Ференц, снова скрывший лицо под капюшоном.

– И не говори, – согласился Арт.

А их оставили перед дверью кабинета, чтобы доложить ректору о негаданных гостях. Уитмора Артур знал достаточно хорошо, учился у него и уважал как преподавателя и наставника. Поэтому обрадовался, услышав знакомый голос:

– Просите!

– Проходите, теи, – кивнул им провожатый, удаляясь, и гости вошли в просторный кабинет, наполненный солнечным светом. За столом сидел мужчина лет пятидесяти. Первая седина посеребрила его черные волосы, темные глаза глядели пристально из-под кустистых бровей. Он поднялся навстречу гостям и замер: