Чтение онлайн

Как ни удивительно, кроме Империи и Королевства, настолько развитой технологией постройки дорог не мог похвастаться никто. Маги игнорировали препятствия материального мира и проблемы своих учеников и неодаренных слуг, да и контролировали весьма небольшую территорию. Ханским подданным родные степи и пустыни были милее узких дорог, а пираты Союза вне раскачивающихся палуб кораблей чувствовали себя одинаково плохо что на имперских трактах, что на звериных тропах. Возможно даже, что на звериных тропах им было лучше, так как падать было не так больно.

В Царстве же дороги вроде бы строить пытались, но получались у тамошних строителей, по большей части, просто утоптанные тропинки разной ширины. Говорят, что элементалисты Земли именно тогда и взбунтовались, когда тогдашний правитель потребовал от них проложить волшебные пути во все уголки его страны.

Отряд двигался по имперском тракту, ведущему к захваченному замку Стэррифог, целый день. Потом один из патрулей авангарда обнаружил гравийную дорогу, пересекающую имперский тракт с юго-запада на север, и отряд свернул в северном направлении. Спустя полдня пути с трех из десяти купленных Нирмо в Глелисе лошадей слетели подковы. Пришлось объявить привал, на котором взбешенный старший маг лично отрезал несчастным животным головы заклинанием Воздушной пластины Укенги, и в котлы наемникам в дополнение к стандартному рациону пошла конина. Что характерно, опытные наемники Конкордии из сотен Фирдорна и Мижардина восприняли расширение рациона довольно радостно - в северных землях, где расположен город магов, конина является одним из традиционных блюд, а убитые лошади были достаточно молоды для того, чтобы их мясо осталось нежным. А вот имперские наемники, за исключением пиратов и северных охотников, наотрез отказались есть ее, на радость остальным, получившим увеличенный паек.

– Видимо, эти имперские варвары просто не могут позволить себе разводить достаточно лошадей, чтобы употреблять их в пищу.
– поделился Нирмо с Гаром и Дорамом, отрывая зубами кусок от стейка из конины.

– Несчастные...
– печально подтвердил Дорам, продолжающий играть в кантус с Гаром и достигший, надо сказать, немалых успехом в управлении элементалем Воды. Маги сидели друг напротив друга у одного из окон кареты, а снаружи сражались песчаный и водный элементали, подчиняясь приказам и следуя советам своих создателей. Магические создания теперь были размером с человека, да и Дорам с Гаром почерпнули основы ритуальной магии у Нирмо. Иногда старший маг совсем скучал - что на пути в Глелису, что во время нахождения в ней, - и тогда он, замечая партию в кантус, принимался давать советы по созданию и использованию ритуальных артефактов как основ для создания элементалей. Младшие маги думали, что Нирмо - хороший игрок в эту игру-поединок.

К слову, младший мастер был неплохим игроком, но официально имел лишь седьмой разряд. Низший из семи, само собой, да и бумаги, подтверждающие его присуждение, были им потеряны давным-давно. Играл же он на уровне где-то пятого, не выше. Талант к магии, могущество и знания ритуалистики не давали тактической гибкости ума, необходимой для получения удовольствия от дуэли слуг. Нирмо предпочитал чувствовать, как его заклинания раздирают плоть и души врагов, как они сталкиваются с магией и телами оппонентов, как просачиваются в щели в их защите, - проще говоря, он был боевым магом-ритуалистом. Участвуя в поединках в кантус, он не переставал зевать и думать о том, что одно-единственное заклинание - и этот одерживающий над ним победу игрок превращается в хорошо прожаренный или многократно изломанный кусок мяса.

Прямо сейчас внутри водного элементаля крутилось "сердце", созданное по советам Нирмо - маленький аметист, исчерченный руническими символами. Этот зачарованный камень создавал особую пленку поверх элементаля, контролируя его форму и уменьшая количество магических сил, тратящихся на поддержание существования этого создания. Гар же использовал "сердце" собственной разработки, руны на котором Нирмо, не изменяя сути, связал в единый рисунок, что значительно усилило силу заклинания. Это был мраморный шарик, магически притягивающий песчинки. В результате песчаный элементаль стремился к форме шара, что было довольно-таки неспортивно по правилам профессионального кантуса в силу простоты, примитивности и, как следствием, надежности и неизящности подобного сохранения формы элементаля.

Впрочем, Гар на такое отвечал тем, что "правила профессионального кантуса требуют призывать множество элементалей или элементальных сгустков, так что данное обвинение неактуально".

Таким образом маги убивали время, а солдаты шагали и разведывали дорогу. Спустя четыре дня и несколько поворотов отряд забрел по лесовозной дороге в заброшенную лесопилку, и ему пришлось возвращаться на три часа пути назад. С учетом разворота колонны было потрачена половина дня. После этого случая Нирмо стал внимательнее следить за выбором пути и пообещал казнить следующего виновника потери времени. Судя по состоянию казны, время было на исходе.

Через день отряд пересек границу между имперским баронством Глелиса и царской областью Мормонтом. Небольшой отряд пограничной стражи, на который наткнулся зашедший на три километра вперед патруль в авангарде, был проклят совместными усилиями всех ритуальных магов миссии Конкордии. Маги начаровали вокруг поста пограничной стражи непробиваемый эллипсоид примерно пятиста метров шириной и около ста метров высотой, выполненный из толстого, семиметрового слоя льда, и убрали из него весь воздух. Сложность заклинания состояла в том, что эллипсоид изо льда без воздуха просто мечтал о том, чтобы сложиться внутрь, а такой результат отнюдь не гарантировал смерти всего живого, и магам приходилось искусственно поддерживать приемлемое давление и сохранять монолитность ледяных стенок. Так что когда колонна подошла к границе, а левитирующий круг магов - для выполнения столь сложной задачи всем магам, кроме Нилуэ и пары адептов пришлось объединиться в магический круг, лидером которого стал Нирмо, и одновременно левитировать себя и поддерживать проклятие - распался, и виднеющаяся над землей часть ледяного эллипсоида сложилась внутрь себя, внутри не было ни единой искры жизни человека или животных, зато почему-то на растениях обнаружилась изморозь.

Искушенные в Сигилах Огня чародеи растопили льдины, перегородившие путь, и через полчаса ожидания колонна продолжила движение. По расчетам Нилуэ, самого опытного в таких вопросах, сферу могли увидеть примерно в пятидесятикилометровой зоне вокруг. Карта, дополненная информацией имперской разведки о движении войск Царства, утверждала, что, кроме нескольких малых деревень и одного небольшого царского города в округе ничего быть не должно.

– Беспокоит меня этот город, но делать нечего.
– цокнул языком Нилуэ, указывая пальцем в наполовину развернутую внутри посольской кареты малую карту.

– Ты о чем?
– уточнил Нирмо, на губах которого играла легкая улыбка. Чародей обожал творить магию, а окоченевшие трупы нескольких десятков смертных его совершенно не беспокоили.

– В любых городах есть имперская власть. Ну, то есть, ты понял - любая власть. Какой-нибудь наместник, начальник стражи или еще кто, получающий сведения от караульных. А также находящийся в курсе планов крупных магических экспериментов в округе. Ну вот представь, что ты крестьянин, младший мастер. Увидел ты ледяную глыбу над лесом - ну и имп с ней, магики развлекаются. А если ты точно знаешь, что там государственная граница, а "магиков" такого уровня или в таком количестве ближе ставки царя не найти, то начинаешь беспокоиться, пересматривать инструкции и приказы... А любые инструкции и приказы требуют в таких случаях провести разведку, а потом посылать за войсками.

– Короче, Нилуэ.
– недовольно поморщился Нирмо, согнав улыбку с лица. Это действительно было проблемой.

– Времени мало. Переводим солдат на форсированный марш. Двадцать километров в день, не меньше. И не светиться, ничего не грабить и не поджигать. Согласны, мастер?
– скрежеща доспехами, Нилуэ приоткрыл дверцу кареты, намереваясь покинуть ее.

– Да. Иди.
– когда Нилуэ выходил, старшему магу почудилось тихое и укоризненное "Напортачили вы с этим заклинанием, кудесники", на что он мог лишь кивнуть. Его грусть по настоящей магии, возможно, только что создала им проблему.

Вокруг кареты раздался шум и крики, перемежающиеся хлопками телепортационной магии - Нилуэ мерцал около каждого более-менее значимого мага и офицера, давая указания о новом темпе ходьбы и времени ближайшего привала. Несмотря на то, что грунтовая дорога стала заметно менее широкой и серьезно потеряла в утоптанности и качестве, солдаты ускорили шаг. Десятники и сотники донесут до них проблему на ближайшем привале, время которых сократится.

***

Замок Вайолетхам раскинулся перед небольшим отрядом из десятка разведчиков. Нирмо решил не прятаться, и потому кавалькада с ним во главе сейчас гарцевала в трех километрах от замковых стен. Несмотря на полдень, ворота замка были заперты, а на стенах было много часовых.