Чтение онлайн

— Леди Амелия Вестерхольм, дочь маркиза Вестерхольма!

Амелия чуть заметно присела в изящном реверансе, улыбаясь присутствующим и легко покачивая головой. Она казалась воплощением доброты и нежности.

Вторая девушка появилась в зале в ярко-алом платье, подчёркивающем её страстную красоту. Тёмные волосы были собраны в высокую прическу, а тонкие линии лица выражали уверенность и решительность. Её имя прозвучало громко и уверенно:

— Леди Рианна Левингстон, дочь герцога Левингстона!

Рианна с достоинством прошлась к своему месту, одарив публику взглядом, полным гордости и едва заметного вызова. Казалось, она нисколько не сомневается в своей победе.

Наконец в зал ступила третья финалистка. Зал мгновенно замер, и я почувствовала, как напряглись все вокруг, глядя на эту стройную, высокую девушку, облачённую в глубокое, почти чёрное платье, словно сотканное из ночи. На платье мерцали крошечные серебристые звёзды, подчёркивая бледность её кожи и загадочную красоту. Волосы цвета воронова крыла свободно струились по плечам, а холодный взгляд безупречных серых глаз медленно обводил присутствующих.

Голос герольда, казалось, на миг дрогнул, когда он произнёс её имя:

— Леди Кира Дешвил!

Кира медленно улыбнулась, её улыбка была красивой, идеальной и совершенно лишённой тепла. Она прошла по залу так, словно уже считала себя королевой, и, заняв своё место рядом с другими девушками, устремила холодный взгляд прямо перед собой, демонстрируя абсолютное спокойствие и уверенность в своей победе.

Я почувствовала, как у меня сжались пальцы, а внутри снова заворочалась беспокойная тревога. Но я заставила себя дышать ровно и спокойно смотреть вперёд.

Я невольно стиснула кулаки, чувствуя, как внутри закипает негодование. Почему Кира всё ещё здесь? Я же лично передала графу Скорну доказательства её злодеяний! Почему он ничего не предпринял?

В голову закралась пугающая мысль: неужели граф заодно с Рейнаром? Сердце тревожно забилось. Нет, это невозможно, Скорн не такой… Но как иначе объяснить его бездействие?

Я украдкой взглянула на холодную, уверенную улыбку Киры. Она стояла так спокойно, словно победа уже была у неё в руках. Меня охватила ярость. Что бы ни случилось, Кира Дешвил не станет королевой! Я этого не допущу. Даже если для этого придётся пойти против всех традиций и правил.

Пусть я не смогу быть рядом с Аароном, но позволить этой змее занять место рядом с ним — никогда!

Но что мне сделать? Не броситься же на нее душить лентами?

Граф Скорн вышел на середину зала, медленно и величественно расправив плечи. Он окинул строгим взглядом притихших гостей, чуть поправил очки и заговорил:

— Дамы и господа, обычно на этом этапе отбора Его Высочество лично выходит к невестам и объявляет имя той, что станет его избранницей. Однако сегодня мы решили обратиться к традиции куда более древней и мудрой.

Он сделал паузу, позволяя присутствующим их осознать. Я сжала веер в руках так сильно, что костяки побелели. Аарон отказался выбирать, вот что произошло на самом деле.

Откашлявшись, граф продолжил:

— Каждой невесте будет задано три вопроса. Та из них, что покажет себя достойнее других, станет королевой! Уважаемым членам жюри из совета розданы листы для голосования, но чтобы все было честно и прозрачно, мы проведем испытание публично.

Зал окончательно стих, в ожидании. Люди ловили каждое его слово хранителя традиций. Граф медленно развернул свиток и торжественно зачитал:

— Первый вопрос: должна ли королева вмешиваться в дела политики, или её задача лишь поддерживать короля?

Граф Скорн внимательно осмотрел финалисток и с легким наклоном головы торжественно произнёс:

— Право первой ответить на вопрос предоставляется леди Эвелине Реймар.

Эвелина шагнула вперёд, её лицо оставалось спокойным и уверенным. Она слегка улыбнулась и негромко, но отчётливо ответила:

— Королева, прежде всего, опора короля и пример для подданных. Вмешиваться в дела политики она может лишь тогда, когда её голос несёт мир и благо королевству.

По залу прокатилась тихая волна шепотков и кивков. Я невольно отметила, что этот ответ похоже понравился публике. Однако были и те, кто счел слова девушки простой и бессмысленной банальностью. Как бы я ответила на этот вопрос? Не знаю…

— Благодарю, леди Эвелина, — кивнул граф Скорн и обратился к следующей девушке. — Леди Амалия Грант?

Амалия чуть заметно вздрогнула, но быстро собралась, выступив вперёд:

— Я считаю, королева должна в первую очередь… вдохновлять короля, быть его верной спутницей. Вмешательство в политику не женское дело… — по залу прошел недовольный женский ропот, — но мудрый совет и поддержка королю могут быть очень ценны… — попыталась исправить положение Амалия.

В этот раз аплодисменты прозвучали чуть тише. Ответ похоже совсе мне понравился женской половине аристократии, но бросив взгляд на советников, я увидела лишь одобрительные улыбки. Возможно Амалия была умнее, чем казалось. Главное понравиться судьям.

— Благодарю вас, леди Амалия, — сухо сказал граф и наконец обратился к последней финалистке. — Леди Кира Дешвилл, ваш ответ?

При её имени по залу пронёсся тихий ропот, люди начали осторожно перешёптываться, а я напряжённо застыла, прислушиваясь. Похоже не только меня возмутило, что племянницу предателя допустили до финала. Наверняка среди гостей были и родственники девушек, пострадавших от ее козней.

Кира шагнула вперёд, будто не слышала возмущенного ропота. Ее прическа, платье, осанка — все было безупречно, и заговорила она твёрдо и уверенно, словно обращаясь не к залу, а к каждому в отдельности:

— Королева — не просто супруга короля. Она — политическая фигура. Исключить её, значит ослабить позиции государства. Задача королевы — быть максимально полезной королю во всех его делах и решениях.

По залу снова прокатилась волна разговоров, но на этот раз в них звучало и удивление, и даже лёгкое восхищение чёткостью ответа.

Я сжала кулаки от бессилия. Кира была опасной соперницей. Почему её не дисквалифицировали, почему граф не предоставил доказательства? Неужели он заодно с Рейнаром?

Граф Скорн выдержал паузу и продолжил ровным голосом:

— Следующий вопрос: кто должен заниматься воспитанием наследников престола: королева или наставники? Первой ответит леди Амалия.

Амалия снова вышла вперед, обвела всех взглядом, улыбнулась и произнесла:

— Королева обязана лично принимать участие в воспитании детей, ведь только мать сможет привить любовь и доброту. Учителя и няни могут дать знания, но душевное тепло может дать только мать.