Чтение онлайн

– В таком случае вам нужен отдых и усиленное питание, чтобы правильно восстановиться, – блеснула я своими частичными знаниями лекарского дела. – Здесь же и с тем, и с другим будут проблемы.

– В вопросе питания обременять вас не стану. Наоборот позабочусь, чтобы на вашем столе всегда было полно еды.

После этих слов исхудавший маркиз отвязал от пояса внушительный кошелёк и бросил его на кресло рядом с собой. Тот глухо ударил по сиденью, намекая, что его хозяин не шутит, и уж тем более не поскупился оплатить расходы на время, пока будет гостить в доме, из которого его так стараются вытурить.

– У нас некому вам прислуживать, маркиз, – снова пытаюсь пресечь проникновение в мой дом такого настойчивого родственника, на что он мне улыбается, хотя скорее больше скалится, и мягко заверяет:

– Не волнуйтесь, я в состоянии какое-то время заботиться о себе самостоятельно.

– Вам будет здесь не так комфортно, как в ваших владениях, – продолжаю гнуть своё уже больше из принципа. Просто мне ещё не доводилось встречать таких наглых и упёртых гостей: – Как видите ситуация у нас здесь довольно плачевная.

Мне даже было уже не так стыдно указывать на свою почти бедность, лишь бы спровадить наглеца. Вот только орешек попался не просто крепкий. Он оказался алмазным.

– Как раз поэтому я не могу бросить вас в беде, – говорит мужчина так, будто это я тут выгляжу словно оживший труп. – Вы сейчас одна с горсткой слуг и без должной охраны. Защита мастера меча вам точно не помешает.

– Боюсь, такие услуги мне не по карману, – горько вздыхаю, отчётливо ощущая волны недовольства маркиза. Видимо он не рассчитывал, что на этом свете есть кто-то такой же упёртый как он.

Однако в итоге все мои попытки отвертеться разбиваются о те самые подозрения, которых я изначально боялась. Слишком уж новые слова оказались удушающими для моей совести.

– Ничего, – начал маркиз, так пристально глядя на меня, будто пытался прожечь во мне дыру. – Для вас, как для жены брата, которую он так горячо любил, что решил жениться на вас на смертном одре, моя помощь будет безвозмездной. Отказы не принимаются, – припечатал в конце мужчина и улыбнулся кому-то позади меня.

Оглянувшись, увидела на пороге Бетси. Девушка сообщила о том, что горячий чай и закуски поданы в столовой, и что ужин задерживается, потому как мы совсем не были готовы к прибытию гостя.

С надеждой на недовольства я посмотрела на маркиза, но тот проглотил, по сути, оскорбление и поспешил убедить меня в своей готовности ждать столько, сколько потребуется.

Тц, вот же пиявка. И откуда только взялся такой цепкий? А главное, зачем явился в одиночку и так старается остаться тут подольше? Хочет вытянуть из меня признание? Узнать детали аферы императора? Тогда ему придётся уехать ни с чем.

Я бы с радостью всё выложила, тому, кто сможет попортить кровь обманувшим меня аристократам, если бы подписанный контракт не предусматривал полную конфиденциальность. Как только с моих уст сорвётся хоть одно слово, обличающее королевскую семью, моя голова слетит с плеч. Потому, насколько сильно этот скользкий тип на последнем издыхании не будет пытаться что-то вытянуть из меня, у него ничего не получится.

Назло тому же императору, а так же матери с отцом, жить я планирую очень долго и на зависть всем. И для этого придётся оставить появившегося родственничка ни с чем.

***

Дастин

Располагаясь в наспех приготовленных покоях после не самого сытного ужина, почивший для всех герцог Эверик не мог перестать поражаться плачевному состоянию некогда родового гнезда. До этого дня Дастин всего раз был в Хауле. Ему тогда не исполнилось и десяти лет, потому впечатления от затянутых тучами землях, где запах сырости был неотъемлемой его частью, остались неизгладимыми. Наверное, поэтому уже позже, когда Дастин получил титул, он так ни разу и не посетил данные земли. Однако помня условия, в которых здесь жили люди, он поднял годовое содержание Хоулвилля, надеясь, что это хоть немного замедлит упадок земель.

Не замедлило.

Перед взглядом Дастина до сих пор стояла картина полуразрушенных домов в, по сути, самом зажиточном торговом городке Врайте. Ещё с детства герцог помнил, что именно туда держали путь все торговцы, желающие вести дело с Гиблыми землями, при этом не слишком в них углубляясь. Врайт стоял почти на границе, при том по ту сторону от реки, что теперь превратила почти половину Хоулвилла в болота. Из-за своего расположения жители городка могли бы любоваться восходом на горизонте, однако как будто специально от этого их отгораживал лес, чьи могучие стволы пронзали чёрные тучи своими вершинами. Как деревья оставались живы без света, оставалось загадкой для всех.

Дастину помнилось, что в своё время Мрачный лес пытались срубить. Или хотя бы проредить. Вот только это никому не удалось – даже маг природы не смог обуздать те деревья. Их кора походила на металл, а жёсткие листья, росшие высоко на ветвях, были пригодны только на то, чтобы ими устилать размякшие от влаги участки торгового тракта.

В общем, герцога ждало очень плачевное зрелище, которое значительно отличалось от того, что он видел в детстве. Когда они с отцом приезжали сюда в первый и последний раз, именно Врайт был оплотом сытой жизни, чего теперь о нём было трудно сказать. И виной тому оказалось почти полное отсутствие торговцев.

– Интересно, – сказал вслух Дастин, вытягиваясь на кровати поверх покрывала. – Она хоть знает о том, что сейчас кто-то усиленно лишает её последнего источника дохода?

Закинув руки под голову, герцог задумчиво покосился на свой меч, приставленные к кровати так, чтобы его можно было легко схватить даже во сне. Видимо теперь это его новая дурная привычка.

Как и любой мастер меча Дастин умел полагаться не только на свою магию. Ещё до того как он овладел фамильной силой пламени, его научили считывать окружающую ауру используя свою внутреннюю жизненную энергию. Потому ему не составило труда считать намеренья новой хозяйки Хаула.

Эвелин Эверик (герцог до сих пор раздражённо фыркал про себя, отметив, как легко она присвоила себе фамилию ЕГО семьи) оказалась довольно интересной особой. Девушка всем своим видом демонстрировала насколько против присутствия новой родни в стенах уже своего дома. Однако при этом девица не стала выгонять его и даже больше – не настояла, чтобы он покинул Хаул с первыми совершенно невидимыми здесь лучами света. Эвелин злобно сверкала на Дастина глазами, поджимала пухлые губы и источала такой холод, будто это не она обокрала герцога, а он сам являлся источником её проблем.

Когда они ужинали, Дастину на миг стало интересно, как бы поменялось выражение хорошенького лица, открой он нежданной жене свою настоящую личность. Раскаялась бы она? Может, стала бы заверять, что ей не оставили выбора или вообще обманули? Но все эти вопросы испарились, как только герцог понял – ему плевать.

Неважно, какие были мотивы у девушки из семьи Гроу. Если бы она отказала, император мог не успеть найти ещё одну кандидатку с такой же древней кровью, что текла и в жилах Дастина. Всё же в империи осталось мало тех, кто брал своё начало от магов чистых стихий. Именно поэтому герцогу и в голову не пришло, что подобное “родство” могут использовать против него. Будь на месте девицы Гроу любая другая аристократка, магический обряд попросту не состоялся бы, ведь для него была необходима хотя бы спящая магия древних семей.