Чтение онлайн

Пару мгновений ничего не происходило, а затем послышались звуки приближающихся шагов. Очень мощных шагов. Когда же они стали громче и свет поместья залил собой появившееся существо, я, не удержавшись, ахнула.

Четыре сильные лапы с когтистыми пальцами несли на себе гибкое тело с длинным хвостом. На вытянутой морде золотом горели большие глаза с вертикальными зрачками, а в приоткрытой пасти виднелись клыки. Но даже они не могли унять моего восторга от взгляда на гладкую чешую лазурного цвета, что покрывала ездового ящера целиком и полностью. И словно вишенка на торте его голову венчали короткие шипы.

– Их называют «Вирдис» и это…, – начал было маркиз, пока меня как магнитом тянуло к такой диковинке, однако я его перебила, чтобы в диком восхищении закончить:

– Химера! Самая настоящая тропическая химера!

***

Проклятья древних! Меня обвели вокруг пальца! Нагло, незаметно и явно совсем неожиданно для себя недорогой деверь очень легко убедил меня поехать в его компании. Просто он не знал, какое щемящее чувство ностальгии у меня вызвал его магический зверь, собственно из-за которого и было получено моё согласие.

Так уж сложилось, что в детстве, пока от меня не отвернулась семья матери, я частенько каталась с дядей на подобных ящерах. Именно тогда во мне и появилось восхищение их плавными, почти незаметными для наездника движениями, а ещё умением ящеров преодолевать любое бездорожье. Само собой. Когда у животного вместо копыт с маленькой площадью подошвы большие лапы с гибкими и крайне цепкими лапами, оно способно двигаться даже вертикально по стене. Правда, ездоку так передвигаться тяжеловато, но по мне подобные неудобства того стоили. Хотя бы раз нужно попробовать то, как с лёгкостью тебя несут на спине прямо к вершине отвесной скалы. Вот где острые ощущения!

Дядя Дерек разводил химер сколько себя помню, что давало мне неограниченный доступ к его диковинным конюшням. Правда, он отдавал предпочтение мощным саламандрам, нежели более изящным вирдисам, но водоплавающие химеры тоже имелись в его коллекции. Так что не удивительно, что столько лет спустя увидев редкого представителя очень, очень дорогого верхового животного, я вцепилась в него мёртвой хваткой. И даже больше – ради поездки на таком прекрасном создании… согласилась терпеть присутствие деверя. Тем более с помощью ящера мы куда быстрее добрались до Врайта.

За счёт длинного тела и больших подушечек на лапах, вирдис мог нести на себе по болотистой местности куда больший вес, чем тяжеловозный конь, и при этом нам не приходилось переживать о трясинах. Вирдис так бодро перебирал лапами, что они просто не успевали проваливаться в размякший грунт. А ночное зрение делало тропическую химеру идеальной для путешествия в землях, где свет помимо фонарей дарили лишь тихие вспышки молний.

Кстати, заплетённые Бетси косы очень пригодились мне в этой поездке. А вот капюшон оказался бесполезен – мы так быстро мчались, что бивший в лицо ветер сносил его, несмотря на специальные шпильки. Но даже так пару раз на крутых виражах я не смогла сдержаться и довольно вскрикнула, прося маркиза не сбавлять скорость.

– Если мы не будем замедляться, – смеясь, прокричал мне в затылок деверь, – то наш груз превратится в осколки!

А, точно, мы же погрузили половину эликсиров в чересседельную сумку, чтобы Савар не спешил по нашим следам. Конюх всё равно приедет в торговый городок после нас, но захватив главную поклажу, мы к тому времени уже передадим её аптекарю.

Согласно кивнув на слова деверя, весь остаток пути я честно пыталась не слишком увлекаться поездкой, памятуя о хрупкой и важной ноше вирдиса. Всё же сейчас куда важнее проявить заботу о людях моих земель. Однако это не помешало мне насладиться поездкой, хоть из-за скорости ящера она оказалась обидно короткой.

Благодаря ловким лапам вирдиса мы с маркизом (а так же со спрятанным в моей сумке Уми и спящей в кулоне учителем Мартой) прибыли в торговый городок часа через два после обеда. Нас уже ждал староста, которого по моей просьбе предупредила Тамилла с помощью проезжающего мимо поместья рыбака.

Глава Врайта, которого легко можно было узнать со слов того же Савара (конюх говорил, что тот является самым пожилым мужчиной из всех, кто живёт в Хоулвилле, и что он никогда не расстаётся с тростью) как раз стоял у покосившихся ворот оборонительной стены поселения и что-то обсуждал с часовым. Заметив нас, оба мужчины сначала напряглись, но потом, видимо узнав своего спасителя по горящему в сумраку взгляду вирдиса, расслабились и стали спокойно дожидаться, когда мы приблизимся.

Короткого осмотра видимых издалека частей торгового городка, больше похожего на разросшуюся деревеньку, хватило, чтобы убедиться – тут дела обстояли не сильно лучше. Частокол в некоторых местах держался за счёт опор, крыши по большей части узких двухэтажных домов покрывал мох, а их окна лишь изредка баловали глаз слюдой в рамах. По меркам того, что мне доводилось видеть в империи, тут было откровенно бедно. И это было моё самое “обеспеченное” поселение…

– Никогда бы не подумал, – вдруг негромко сказал деверь, замедляя ящера, – что вы любите езду на химерах. Многие леди считают их пугающими, а иногда и крайне отталкивающими. Вы же явно в восторге от них, – последние слова звучали насмешливо, но на данный момент язвительность маркиза меня мало волновала.

Находясь всё ещё под впечатлением от поездки, я пропустила мимо ушей его колкость и прощебетала, обращаясь скорее к ящеру, нежели к маркизу:

– А как ими можно не восхищаться? Они ведь такие прелестные! Да, милая? Ты же у нас настолько хорошенькая ящерица, что тебя так и хочется затискать, – принялась сюсюкать я с вирдисом. Тот всё это время неспешно шёл и очень внимательно прислушивался к моим словам. Заметив это, я улыбнулась, без страха протянула руку к зубастой пасти и почесала шершавый нарост на челюсти. Ящерица немного напряглась, подумала, а затем осторожно заурчала от удовольствия.

– И видимо вы даже знаете, как с ними управляться, – хмыкнул маркиз, наблюдая из-за моей спины за нашей идиллией. После чего неожиданно спросил: – Любите животных?

Меня так поглотило умиление вирдисом, что я без задней мысли призналась:

– Очень. При том без исключений.

– Хотите сказать: вас не пугают ни мыши, ни насекомые, ни крупные хищники? Такого не бывает.

Тут уже пришёл мой черёд усмехаться и спокойно произносить:

– Бывает, когда ты умеешь находить к каждому из них подход. Те же хищники опасны только когда голодны – в отличие от людей они убивают лишь ради пропитания. А всякие паучки со сколопендрами, так пугающие большинство леди, и вовсе не станут на тебя охотиться. Они нападут лишь почувствовав угрозу себе, либо своей территории.

– Прямо как ваш император, – едко хмыкнул маркиз, заставляя бросить на него опасливый взгляд через плечо.

Возможно ли, что подданный другой страны не знает законов империи? Или же он о них прекрасно осведомлён, но просто пытается втянуть меня в подобие измены? Какой-то слишком сложный родственник мне достался.… Всё же надо будет побыстрее избавиться от него.

Не желая лишний раз гадать о разновидностях тараканов, гуляющих в темноволосой голове деверя, я осторожно заметила:

– За пределами моих земель вас казнят после таких слов.