Чтение онлайн

Вечерело. Путники уже вплотную подошли к зловещим чёрным горам, возвышающимся посреди мира, пронзая седыми вершинами небосвод и рассекая тучи. Голые скалы время от времени освещались редкими вспышками молний, бурлящих во тьме за облаками и порождающих приглушённые раскаты, доносящиеся будто откуда-то из-под воды. Солнце уже давно зашло за гряду, погрузив мир в полумрак. Но слабые багровые лучи ещё пробивались из-за горизонта, заставляя белоснежное полотно пустошей сверкать в тенях.

Ян и Таситурн остановились. Снежинки отражали собой тысячи бликов, всё быстрее умирающих в сумерках с каждой секундой. Мир погружался в ночь, и вместе с ним всё вокруг постепенно заливал лунный свет. Наконец, мраморный диск показался на юге, и снежная пустыня заиграла новыми красками: чёрными, зловеще фиолетовыми и синеватыми. Впереди, у подножия скал стояла столица проклятой страны, устрашающе нависнув над путешественниками сводами своих башен и крепостей. Тёмная, покрытая инеем черепица на крышах домов была подобна чешуе старого зверя, дремлющего в снегах. Огни не горели в окнах, на стенах не было стражи, не стояло над городом гомона и шума. Столица была мертва. И только проклятые души бесшумно скитались в её стенах, поддерживая в ней слабый и холодный огонёк жизни, подобный голубому пламени, зловещему и завораживающему. И только круглая луна тихо гудела, плывя по мутному озеру грозовых туч и освещая мир своим печальным взором.

Путешественники медленно шли по занесённой тропе, сопровождавшей их столько времени. Здесь, возле врат столицы, она, наконец, оборвалась. Вход был свободен, а ворота распахнуты. За ними виднелась длинная городская улица, ведущая на холм, где громоздились высокие башни. Странники вошли в пустынную столицу и двинулись вперёд. Улицы подозрительно пустовали. Луна уже давно взошла, но здесь не было ни людей, ни чудовищ. Ни один даже самый придушенный или шепчущий звук не нарушал гробовую тишину, казалось, даже ветер утих и снег перестал идти. Яна это очень сильно пугало, и он даже забыл обо всех своих мыслях, скованно озираясь по сторонам и делая осторожные шаги всё дальше, по направлению к городской площади. Таситурн же медленно шёл за ним, не поворачивая головы и хмуро смотря вперёд, будто всё вокруг было знакомо ему до желчи, и он даже не хотел на это смотреть.

Однако через некоторое время они увидели дрожащий тёплый свет факела, раздражающий взор, привыкший к белому свету луны и полумраку. Путники повернули головы и посмотрели туда, откуда он исходил. На высоком каменном пороге одного из домов сидела огромная фигура с нечеловечески длинными конечностями, ростом под стать Таситурну, одетая в старинную затёртую латную броню с толстым меховым воротником, обёрнутым вокруг шеи. На голове у него был вытянутый остроконечный шлем с вырезом в виде буквы "Т", в котором виднелась лишь пустая чернота. Чудовище, при жизни, видимо, бывшее стражником столицы, одну руку опёрло на колено, а в другой держало факел, выставив его перед собой и опустив голову.

Странники покосились на него и быстро прошли дальше. Но тут же их заставил вздрогнуть и остановиться тихий рык где-то рядом. Холодок пробежал по спине Яна, и он судорожно схватил меч, сорвав его с пояса. Из тёмной подворотни на четвереньках выползло существо с вытянутой мордой и пепельной кожей, свойственной всем проклятым арилидилльцам, вывалив с боку язык и угрожающе рыча. Оно медленно двинулось на путников, переставляя худые руки и ноги и всё громче враждебно урча. Ян и Таситурн осторожно попятились назад, направив в его сторону клинки. Но как только монстр попал на свет факела, отбросив страшную кривую тень, стражник на пороге резко вскочил на ноги. Путники испуганно присели, впившись в него глазами. Он быстро повернул голову, и в пустом шлеме загорелись два красных огонька. Стражник перекинул факел в левую руку и с лязгом вытянул из ножен меч, безмолвно бросившись на чудовище. Монстр взревел, поднявшись на задние ноги и замахнувшись огромной когтистой лапой, но клинок в мгновение ока полоснул его подобно ветру. Чудище вздрогнуло и замерло. Из его груди брызнула вязкая чёрная кровь, и торс отвалился от тела, упав на снег вместе с ногами. Глаза стражника потухли. Он спрятал меч в ножны и молча сел прямо на снег посреди дороги, где и стоял, неизменно выставив перед собой факел и опустив голову.

Странники молча пошли дальше, пару раз озабоченно оглянувшись на стражника. Стоило им уйти от злополучного тёплого света, как впереди им встретился ещё один такой же. Точно такой же стражник с точно таким же факелом стоял посреди улицы, бессмысленно уставившись в стену дома. Ян и Таситурн осторожно обошли его, стараясь не приближаться. Улица шла всё дальше, площадь была ещё далеко, а по пути им довольно часто встречались эти чудовища в латах, недвижимо стоящие или сидящие как статуи, освещая полутёмную дорогу светом своих факелов, волшебным образом незатухающих на морозе.

Вскоре путешественники подошли к площади, поднявшись на холм. Выходить на пустырь они не стали, так как там не было стражи. Ян уже успел смекнуть, что именно она убивает всех чудовищ, заставляя их прятаться по домам. Главная площадь, как и во всех городах, оказалась довольно большим круглым пространством, окружённым домами. Впереди, чуть выше на холме, находилась большая крепость с круглыми башнями, покрытыми черепицей в виде острых грибов. Неподалёку стояла деревянная церковь с колокольней, здесь же было несколько необычных каменных построек, отличавшихся от других. Ян осматривался, высоко задрав голову, потому что крыши уникальных построек очень сильно выступали над остальными домами, закрывая обзор. Неожиданно внимание юноши приковало что-то странное вдали. Где-то ниже, примерно через несколько улиц, над домами возвышался какой-то чёрный столб. Он выглядел подозрительно — шатался и крутился, будто его кто-то поворачивал. К тому же весь он будто был облеплен тканью или мехом, развевающимися на ветру. Ян долго и напряжённо щурился, вглядываясь в него, как вдруг его оглушил неожиданный звон колокола, разорвавший тишину в миг. Путник передёрнулся и подпрыгнул на месте, дико оглянувшись. На крыше церкви стояла жуткая громадная фигура и тянула толстую верёвку, звоня в колокол.

— Что здесь творится… — пробурчал он недовольно, снова взглянув на столб вдалеке. — Видишь это? Пошли туда.

Он указал Таситурну цель и быстрым шагом пошёл по другой улице, то и дело смотря по сторонам и пытаясь найти путь, примерно ориентируясь по столбу. Минуя редких стражников, они наконец вышли туда, где, казалось, он находился. Но Ян всё бродил вокруг, упираясь в дома, и всё никак не мог найти, где же он начинается. Будто бы столб стоял где-то за зданиями.

— Проклятье!

Ян остановился, задрав голову. Цель уже была прямо перед ним, но путь к ней преграждала абсолютно тёмная подворотня, из которой веяло неприятным холодом.

— Там.

Он указал спутнику на неё, и хорд создал меч, осторожно двинувшись в темноту. Ян стал за его спиной, часто оглядываясь и выглядывая из-за его широкой спины. Неожиданно юноша почувствовал, как что-то горячее и шершавое коснулось его лица. Он весь сжался и отпрянул в сторону, будто обожжённый после долгого мороза. Путник осторожно протянул руку и нащупал какой-то толстый мохнатый объект, слегка подрагивающий от его прикосновений. Ян чувствовал, будто он гладит собаку.

— Что это?

Таситурн вскинул меч и аккуратно ткнул в темноту, слегка коснувшись лезвием предмета. Тут же подворотню заполнило угрожающее урчание, и вокруг странников что-то зашевелилось.

— Ну его к чёрту!

Ян потянул Таситурна за руку, и они быстро двинулись обратно. Но их остановили странные звуки, шорох и шуршание. Юноша хмуро обернулся и поднял голову вверх. К его удивлению, столб, возвышавшийся в небо из глубины подворотни, начал опускаться. Путники приковали к нему глаза, пока он окончательно не снизился, скрывшись во мраке перед ними. Сразу за этим они услышали мягкий обиженный голос.

— Что же вы меня тыкаете?

— Не… н-невозможно… — прошептал Ян. Кровь уже отливала от его головы, а к горлу подступало изумление вперемешку со страхом.

— Кто вы? — спросил голос приятным тоном.

— Мы… А вы… кто? — пролепетал путник отрывчато.

— Абсалон. Вы люди? Что же вы здесь делаете в такую пору? И как вы сюда попали?

— Мы идём в замок короля.

Ян тряхнул головой, проморгавшись, и сразу же глубоко вздохнул и оправился, смотря в темноту твёрдо.

— Хм-м… Не хочу вас расстраивать, но туда вам не попасть.