Чтение онлайн

— Добрый вечер, и слава незабвенному Балдеру, — быстро проговорил проклятый.

— Здравствуйте, вы казначей?

— Да. Чем могу помочь?

— Вы не знаете, как освободить дорогу к замку короля? — начал Ян. — Там сидит гигант.

— Хм-м… — прищурился тот, постучав пальцами по столу.

Казначей окинул взглядом путников, выдержав долгую паузу. Когда Ян уже хотел нарушить её, он будто оборвал юношу, быстро проговорив:

— Знаю кое-что. И могу вам рассказать. Но в замен, пожалуйста, сделайте для меня один пустяк.

— Смотря, что это за пустяк, — заметил странник.

— Передайте послание ювелиру. Словесное. Кхм… — он кашлянул и ровным голосом продекламировал: — Я принимаю вызов и считаю, что борьба начата с этой же минуты!

Яну показалось, что казначей слегка засуетился, поджал губу и всё чаще поправлял очки, смотря на путников.

— А где находится ювелир?

— По улице вниз, ровно на восток. Мимо казны, — отрывисто пробормотал проклятый. — Там увидите странного вида хижину на сваях. Вам будет брезгливо к ней подходить, и вокруг будет витать тошнотворный запах свинарника — не ошибётесь.

— Мы скоро вернёмся.

— Буду ждать с нетерпением, — скептически проговорил казначей и снова опустил глаза на карту.

Странники вышли из здания и сразу же отправились вниз по улице, которая тянулась прямо от казны.

Через несколько минут они отошли от площади и попали в какой-то подозрительный квартал. Дома здесь были не стройные, величественные и тёмные, нависающие над улицей, а мелкие и щуплые. Каменные постройки всё больше разбавлялись деревянными, стоящими плотно друг к другу, как грибы на пне. Стражи становилось всё меньше, и в какой-то момент путники поняли, что она и вовсе пропала, и округу освещала лишь луна. Росло напряжение и смутный холодный страх.

Вскоре странники увидели впереди свет. Одна из хижин, слегка выступающая над другими, источала его. Дом неизвестно зачем стоял на четырёх толстых сваях, а прохудившаяся соломенная крыша угрожающе прогнулась. В окне мелькнула тень.

Ян и Таситурн ускорили шаг, двигаясь к ней. Юноша стал всё чаще оборачиваться — необъяснимая тревога обуяла его. Путнику казалось, что он слышит какие-то шорохи, хруст снега. Когда они уже подошли к высокому ступенчатому порогу, неожиданно из-за дома выползло чудище, переставляя длинные паучьи конечности и скаля зубы. Ян сразу же отошёл назад, а Таситурн угрожающе подался вперёд, топнув ногой, будто пугая проклятого. Чудище припало к земле и ещё сильнее ощетинилось, кидаясь рывками на хорда. Неожиданно дверь хижины отворилась и из неё высунулся маленький сутулый человечек в толстом шерстяном свитере. На его щуплую лысую голову было натянуто странное устройство, напоминающее огромные очки на ремне. В двух круглых стекляшках отражались увеличенные линзами глаза. Незнакомец открыл рот с крысиными зубками и испуганно втянул в себя воздух. Он взволнованно сбежал с порога и стал перед Таситурном, кинувшись на чудовище.

— Abire! Abire, crued!

Но чудище только ещё ближе подползало к ним, готовясь напасть. Тогда незнакомец развернулся и толкнул Таситурна маленькими ручками в колени.

— Apud donum!

Человечек взлетел по ступенькам, распахнул дверь и поманил путников. Ян тут же поднялся за ним, и Таситурн кое-как протиснулся в крошечные двери. Чудовище замерло перед хижиной, щурясь на светлые окна и рыча, и вскоре скрылось во тьме.

Странники очутились в маленьком даже для Яна доме, состоявшем из одной единственной квадратной комнатушки. Таситурн упёрся головой в потолок, согнув голову. Половина помещения была загромождена прилавком и кучей мешков и ящиков, сложенных перед ним. Незнакомец открыл небольшую калитку и зашёл за него. Он снял с головы очки и взглянул на путников маленькими вороватыми глазками.

— Скауты?

— Нет.

— А кто вы тогда?

Ян всё никак не мог оторвать глаз от странной обстановки хижины. Она была столь мала, что жить в ней точно было нельзя. Всё вокруг загромождали разные вещи, покрытые грязью тряпки и ковры, как на свалке. На потолке висела лампа, а в воздухе витал острый неприятный запах пыли, смешанный со смрадом, исходившим от незнакомца, который всё же тоже оказался нежитью. Серая морда с покатым лбом и острым носом смотрела то на Таситурна, то на Яна, стреляя бесцветными мышиными глазами.

— Ну кто, кто вы такие? — нетерпеливо переспросил он. Коротышка мельком взглянул на Таситурна и как бы между слов бросил: — Аве Балдер, родной.

Гигант усиленно кивнул в ответ и промычал что-то.

— Мы путешественники, — заговорил Ян. — У нас для вас послание от казначея. Вы ведь ювелир?

— Правда? Да, ювелир, — ещё сильнее прищурился проклятый.

После этих слов он демонстративно натянул на голову очки.

— Он говорит, что принимает ваш вызов и считает борьбу начатой.

— Ага. Хорошо, хорошо, — карлик улыбнулся, подняв тонкую губу и показав маленькие острые зубы, — это всё?

— Да.

— Хотя подождите, подождите-ка, он вас случаем не подкупил?

— Что значит, подкупил? — смутился Ян.

— Хм-м, ну ладно. Тогда идите.

Юноша развернулся и взялся за ручку двери, уже приоткрыв её, как вдруг ювелир подскочил на месте, оперевшись на прилавок.

— А как вы относитесь к деньгам, друзья мои?

Ян хмуро исподлобья посмотрел на него через плечо.

— Ужасно.

— Может, тогда информация вам приглянётся? — потёр руки карлик, погрузив голову в воротник свитера.

— Вы что нибудь знаете о гиганте, который сидит в горах? — быстро спросил странник.

— Знаю, — хитро прошептал коротышка, смотря на него огромными увеличенными глазами из-под выпуклых линз.

— И чего вы хотите?

Ювелир прыснул, согнувшись и сделав победный жест под столом.

— По поводу нашего с казначеем спора, — снова поднялся он над прилавком. — Мы с ним заклятые друзья ещё со времён проклятывания Арилидилла! Вот мы с ним по-дружески поспорили, кто из нас поболее при деньгах. Я-то, конечно, в себе не сомневаюсь, но подстраховаться не помешало бы.

— Что требуется от нас? — снова спросил Ян, перебив бурчание ювелира.

— Спор продлится три ночи, — оскалился тот. — У кого чистой ценности окажется больше через три ночи, тот забирает всё богатство оппонента. И вы могли бы помочь мне оказаться победителем. Столица — то ещё местечко, здесь легко найти что-нибудь стоящее, но сам я этим заниматься не в состоянии. Как и казначей…

Ювелир выпустил сдавленный смешок.

— Поэтому придётся искать кого-то со стороны.

— То есть, мы должны принести вам побольше ценностей, а вы скажите нам, как убрать с дороги гиганта?

— Подожди, о том, как убрать его, речи не было, — возмутился проклятый.

— А о чём же была?

— О гиганте. Вот о гиганте я вам и расскажу, — хитро прошипел он с усмешкой.

— Так не пойдёт.

— Ладно, тогда расскажу, как его убрать.

— Но вы же не знаете этого?

— С чего ты взял? — ухмыльнулся ювелир.

Ян пристально посмотрел в глаза проклятого, помолчав с минуту. Ювелир долго ждал ответа, молча улыбаясь и щурясь.

— Мы подумаем.

— Вот и хорошо. Только думайте быстрее. Идите.