Чтение онлайн

— Почему?

— Там сидит гигант Бьёрн. Он заслонил своим телом проход к замку. Не знаю, чем он там занимается, но это так — я прекрасно всё вижу со своей высоты.

— Простите, а… — Ян снова замялся, с прищуром всматриваясь в темноту.

— Я понял вас. Пройдите сюда. Только аккуратно, не споткнитесь об меня.

Юноша переглянулся с Таситурном, и они осторожно ступили вперёд, двигаясь маленькими шагами и переступая через встречающиеся по пути мягкие мохнатые штуковины, будто лежащие кучками в темноте. Пройдя в потёмках пару метров, они попали на освещённый уголок, заключённый между стенами трёх домов. Крыши над ним не было, и луна прекрасно освещала его. Здесь путникам и предстало существо, обладающее приятным человеческим голосом, на деле оказавшееся совершенно жутким и отвратительным. Умопомрачительной длины змей лежал складками на сложенных в кучу ящиках с сеном, обвивая всю подворотню собой. Его тело со складками толстой серой кожи покрывал плотный слой жёстких лошадиных волос, а на голове красовалось человеческое лицо. Полуприкрытые сонные глаза приветливо смотрели на путников, а крупный широкий рот слабо улыбался, выглядывая из-под длинного носа, похожего на клюв. Ян похолодел от такого зрелища, выпрямившись и выпятив грудь, стараясь не встречаться с чудовищем взглядами. Но оно, похоже, этого не заметило, и снова заговорило:

— Здравствуйте.

— З-здравствуйте…

— Пожалуй, повторюсь. Путь к замку короля лежит через горы. Там есть сквозная пещера, которую прямо сейчас закрыл собой Бьёрн.

— Вы с ним знакомы? — нерешительно спросил Ян, стараясь пересилить себя и начать смотреть змею в глаза. Но у юноши выходил только выпученный перепуганный взгляд. Однако чудище, то ли из глупости, то ли из вежливости не обращало на это внимание.

— Да. Я знаком с ним. Но я не знаю, что он там делает. Может, это как то связано с его братьями. Вам лучше самим узнать у него.

— Ладно. А как пройти туда? Ведь дорога оборвалась у ворот.

— Пройдите прямо на север по улице от площади, там есть ещё ворота.

— Спасибо. Ну… Мы пойдём?

— Да, да. Ступайте. Только прошу, в следующий раз воздержитесь от тыканья в меня острыми предметами. Это ужасно неприятно.

— Извините…

Путники вышли из подворотни, и Ян обернулся, взглянув во тьму дикими глазами.

— Я не верю, что это раньше было человеком.

Сразу же за этим последовал тихий шорох, и из темноты в небо потянулся длинный мохнатый столб, извиваясь и покачиваясь на ветру. Он поднялся на высоту башен городской крепости, принявшись с интересом рассматривать округу. Странники покосились на него, но Ян собрался с мыслями и прогнал смятение, быстро и решительно зашагав к площади.

Выйдя на пустое круглое пространство, странники осмотрелись. И действительно, под острый взор Яна попала одна из улиц, уходившая в сторону от площади. Она шла прямо, никуда не сворачивая, и в самом её конце видны были ворота. Путники двинулись к ним.

Миновав по пути ещё пару стражников, всё так же недвижимо стоявших, как истуканы, странники подошли к воротам. Они выглядели как обычные двойные двери, только невероятно огромные, отлитые из тёмно-синего металла и покрытые разными узорами. Ян подошёл к ним и навалился всем телом. Врата тяжело приоткрылись, и путники протиснулись наружу, окинув глазами округу. Этот выход был обращён к северу, и на этот раз они очутились не в пустоши. Здесь, позади города, возвышались чёрные скалы, слегка поблёскивающие снегом в лунном свете. Ещё недавно они казались недостижимыми и далёкими, но теперь их можно было разглядеть во всей красе. От ворот начиналась горная тропа, тянущаяся змейкой вверх по крутым склонам. Ян и Таситурн пошли по ней, тяжело переставляя ноги. Ступни постоянно съезжали, ведь дорога оказалась очень крутой, и в любое мгновение можно было подскользнуться и упасть на камни, скрывающиеся под белой коркой снега.

Но тропа уходила не столь далеко, потому уже через несколько минут путники пришли на небольшое плато, на котором находился вход в громадную круглую пещеру, высотой с пару десятков метров. Но дело было в габаритах не пещеры, а существа, сидящего на входе и напрочь заслоняющего её, и называть Таситурна великаном перед ним было бы просто нелепо. Чудище-гигант с жирными раздутыми конечностями и щуплым скрюченным телом напоминало своей комплекцией младенца. Оно сидело на входе, обхватив ноги руками и склонив круглую лысую голову, похожую на огромный булыжник. Всё его тело мерно вздрагивало, и в шуме ветра слышались гулкие всхлипы и стоны, раздающиеся из его груди. Ян смотрел на гиганта, прищурив глаза в изумлении. У него пересохло во рту, но путник с трудом сглотнул, собрался с мыслями и громко крикнул.

— Гигант!

— Уходите! — промычало ему в ответ существо, будто оно давно заметило приход странников. Его голос разнёсся по плато эхом, смешавшись с шумом ветра и гор.

— Вы… Вы дадите нам пройти?

— Оставьте меня! — через рыдания прогудел великан.

— Что вам нужно? Может, мы сможем помочь?

Но проклятый не отвечал, лишь захлёбываясь рыданиями и тихо стоная. Путники провели некоторое время на плато, осматривая его и пытаясь найти другую дорогу. Но, к сожалению, таковой они никак не могли отыскать. Пока Ян ходил вокруг, разбрасывая ногами снег, постепенно снова его стали охватывать тяжёлые мысли. Юноша уже перестал чувствовать время и просто бродил вокруг, смотря в землю стеклянными глазами. И только одно лицо стояло перед ним — старчески осунувшееся, заросшее, потемневшее и прозрачное, как у приведения. И взгляд безразличных, нечеловеческих глаз…

Неожиданно Яна за руку потянул Таситурн. Юноша опомнился, быстро подняв на него глаза. Он медленно перевёл хмурый взгляд на город, стоявший у подножия горы, и вздохнул.

— Идём. Сходим к тому… Длинношеему.

Путники ушли с плато, и проклятый гигант даже ничего не сказал им вслед, лишь тихо вздыхая и всхлипывая своим гулким, как из бочки, голосом.

Вскоре они вернулись в город. Луна плыла по небу как-то неестественно медленно и светила необычайно тускло. Тени смазывались, и высокие плотные двухэтажные дома порождали сумрак, освещаемый лишь факелами стражников. Мраморный диск только приближался к зениту, и времени было предостаточно. Странники нашли ту самую подворотню и осторожно вошли в неё, расталкивая складки длинного тела змея, лежащие под ногами.

— Извините? — обратился Ян к темноте.

— Что ж, моё имя действительно тяжело воспринимается на слух. Я не расстроен, что вы не запомнили его, — сходу быстро проговорил проклятый своим приятным голосом с ноткой грусти.

Ян, услышав эти слова, смутился и даже на мгновение почувствовал себя виноватым. Но его лицо по-прежнему было темнее ночи и тяжелее грозы. Юноша вышел на льющийся с крыш тусклый свет и сразу обратился к змею.

— Вы не знаете, как заставить гиганта уйти?

— Нет. Я всего лишь наблюдаю с высоты, но на самом деле мало что знаю. Поспрашивайте в городе.

— В городе? — с сомнением переспросил странник.

— Да. Я ведь здесь не один, — слегка усмехнулся змей. — Я посоветовал бы узнать у казначея. Собирать сплетни — его любимый досуг.

— А где он, этот казначей?

— В казне, друг мой. Большое квадратное здание на площади. Вы сразу узнаете, оно такое одно.

— Спасибо, — бросил Ян, развернувшись и быстро скрывшись в темноте.

— Всегда рад помочь, — улыбнулся ему вслед змей.

Путники вышли на улицу и отправились на площадь. Миновав несколько улиц, которые уже начинали запоминаться, они пришли на место, окинув взглядом округу. Все дома были похожи друг на друга, резко отличались от них только пара крупных одноэтажных зданий и покосившаяся деревянная церковь. Одна из построек, действительно, с виду была квадратной, с большими двойными дверями и с полным отсутствием окон.

Ян подошёл к ней, потянув на себя тяжёлые дубовые двери, которые с надрывом заскрипели и покосились — петли оказались ржавыми и прогнившими. Внутри царила тьма, только в самом конце большой пустой комнаты виднелся какой-то коридор, из которого сочился тусклый дрожащий свет. Странники прошли туда и двинулись вперёд, в сумраке опираясь на голую стену. Вскоре свечение ослепило их, но глаза быстро привыкли к нему. Ян и Таситурн оказались перед решёткой, на которую гроздями были навешаны замки. За ней находилась небольшая комнатушка, посреди которой стоял массивный письменный стол с расстеленной на нём картой. В большом бархатном кресле сидела длинная худая фигура, водя по пожелтевшей бумаге пером и делая отметки, напевая что-то себе под нос.

— Старый Роджер вышел в море…

— Извините? — резко нарушил тишину Ян.

Но незнакомец даже не вздрогнул. Он замер с открытым ртом, подняв на путников глаза из-под аккуратных прямоугольных очков. Проклятый гораздо больше походил на человека, чем другие: сухие аристократичные черты лица, ровный нос и сдержанный взгляд. Однако его кожа была столь же пепельной и тонкой, а фигура неестественно вытянутой, как каланча. Долговязый демонстративно кашлянул, поправил длинными цепкими пальцами очки, а затем провёл ими по зачёсанным назад русым волосам. На нём была одета белая рубашка с короткими для его нечеловеческих конечностей рукавами и чёрный жилет с цепочкой.