Чтение онлайн

До реки наши машины добрались довольно быстро – на дороге и около неё попадались только отдельные животные, убегающие от рёва двигателей. А тварей увидеть мне так и не удалось. Брод был буквально продолжением дороги – гномы не пожалели подсыпать на него камня, поэтому через реку мы переправились без хлопот. На другой стороне паника побуйствовала заметно меньше, но лент по-прежнему не было видно и звери в основном лежали и грелись на солнышке. Судя по всему твари гоняли их немилосердно и теперь животные отдыхали. Также ощущался заметный спад их агрессивности и даже массовая сонливость. Вдоль дороги трава и кустарники были вытоптана ещё в начале нашествия, поэтому травоядные оттянулись поближе к рощам, а за ними отошли от дороги и хищники. Камни дороги оказалось очень удобно использовать для прокатывания заклинания дискомфорта, которое вынудило убраться с нашего пути немногочисленных оставшихся зверей и рептов. И хотя солнце уже заметно опустилось, но у нас имелось два часа светлого времени, чтобы добраться до следующей крепости.

Гномы похоже сильно оголодали, во всяком случае стоило зверью отхлынуть от крепости, как они сразу организовали охоту. Их отряд выехал на трёх машинах типа Руорковой и на грузовике. В последний предполагалось собрать добычу. Поначалу им удалось погнать стадо антилоп к холмам с крутыми склонами и загнать их в небольшую рощу. Но тут на них надвинулись два стада крупных быков и стая волков, размером с лошадь. Ведомые двумя лентами звери прижали гномов к холмам с рощей и заставили перейти к глухой обороне. На их счастье лент было только две и всё это происходило недалеко от дороги, по которой мы выехали в тыл стадам. Пушок уже проснулся и проголодался, поэтому он с удовольствием поужинал лентами, которые так и не успели его заметить. Ближнее к дороге стадо было растреляно из пулемётов, а остальные животные убежали. Мы подождали пока гномы загрузят туши быков в грузовик и поехали вместе с ними в крепость. Всё происходящее было мне совершенно непонятно – явно имел место чей-то злой и коварный умысел, но исполнение не лезло ни в какие ворота. Пригнать массу зверей из какого-то мира, запрограммировать орду тварей на управление ими и не обеспечить последним элементарную защиту – это было выше моего понимания.

Гномы нам нас встретили радушно, но без особого восторга – впрочем они существа малоэмоциональные. Добавив к мясу немного овощей и травы из спресованных брикетов, они начали варить обед. Руорк держался рядом со мной как приклееный и старался упреждать мои вопросы. Увидев, что меня заинтересовал процесс приготовления обеда, он тут же пояснил, что гномы предпочитают питаться кашами, лепёшками и овощами. Мясо и рыба в их рационе бывают редко, но после голодухи бульон лучше всего. Раньше к первому блюду подавалось множество разнообразных пирогов, что и составляло нередко весь обед, но сейчас мы можем рассчитывать только на лепёшки к бульону и варёное мясо. Меня же обед интересовал чисто гастрономически – в дорогу ешь мало и легко. И сейчас я уже здорово проголодался, поэтому его рассказы о жизни гномов просто вежливо слушал, хотя будучи сытым засыпал бы его вопросами. Руорк же посчитал моё вежливое внимание за интерес и подробно рассказывал о жизни гномом в отдалённых маленьких поселениях.

Из его рассказов мне удалось выцедить основное – гномы живут единой большой общиной и вне её чувствуют себя очень некомфортно, даже в основательной крепости среди нескольких десятков соплеменников. Уютно и спокойно им только в городах с населением в несколько тысяч и более гномов. В таких городах возможно достаточно глубокое разделение труда и выбор действительно любимого дела. Гному психологически сложно и неприятно делать что-либо от начала до конца самому, а вот участвовать в процесее изготовления и внести туда свою лепту он готов с радостью. Поэтому любое, даже самое простое изделие изготовлятся артелью, а многие гномы параллельно работают в нескольких командах. Каждая такая артель может использовать своё клеймо, а может предложить известному мастеру разработать для артели знак «такой-то и сотоварищи». В крепостях артельная работа невозможна, но каждый на чём-то старается специализироваться – заточка мечей, или наконечников болтов, или правка кинжалов – для каждого самого маленького дела выделяется свой мастер. Даже процес приготовления ужина рассыпался на множество мелких операций – один отобрал четыре брикета с травой, причём он перебрал полмешка, чтобы выбрать нужные из совершенно одинаковых. Двое других порезали эти брикеты на мелкие кусочки и ещё двое растолкли их в ступках до мелкого порошка. И только потом шестой аккуратно горстями пересыпал этот порошок в три огромных чана, где варилось мясо. А над всем этим священодействовал повар, указывая какой кусок и в какой чан класть и когда. Поэтому процесс подготовки всего до начала варки занял около часа, хотя в нём участвовало несколько десятков гномов.

Наконец чаны закипели и мы поспешили на стены, чтобы не мучаться, вдыхая вкусные запахи. Солнце уже зашло, но вокруг стен было разбросано множество горящих шаров, которые отпугивали зверей и ярко освещали пространство перед крепостью. Для магического зрения свет не требуется и я быстренько просканировал окрестности, но лент и других тварей не обнаружил, зверьё также держалось в отдалении. Удалённое сканирование делать не стал – устал за день, а опасностью не пахло. Поэтому полюбовался небом – оно было чем-то похожим на Земное, хотя и совершенно другим. Над горизонтом поднималась огромная луна в третьей четверти, а мысли были преимущественно об одном. И наконец нас позвали ужинать. Питались гномы все вместе в огромной трапезной на первом этаже. Только дежурные оставались на стенах и в башнях. В ней было паралельно установлено три длинных стола и лавки вдоль них. В торце среднего стола стоял патриарх – старый гном с совершенно седой бородой до пола. Дождавшись, когда все войдут и рассядутся по лавкам, он подал команду заносить ужин. Последний состоял из миски наваристого бульона, лепёшки и куска отварного мяса. Перед едой гномы прочитали коротенькую молитву, возблагодарив кого-то и по каманде приступили к еде. Поев, опять подождали, пока патриарх произнесёт благодрствие и одновременно встали и разошлись. К нам было приставлено два молодых гнома которые развели нас по комнатам для отдыха. около наших комнат было помещение с душевыми кабинками и даже с горячей водой, чем мы с удовольствием воспользовались. В комнатах было тихо, тепло и мягко, а за тень накопилась усталость. Ощущение уюта и безопасности быстро перешло в сон. Как ни удивительно после такого напряжённого дня, снилось мне что-то спокойное и умиротворёное – летний домик, обвитый виноградом в зелёном саду, я сижу в плетёном кресле, рядом со мной лежат три собаки и мы все блаженствуем.

Проснулся я рано и, ешё не открыв глаза, вспомнил, что нахожусь у гномов. Пушок одновременно со мной проснулся у меня на груди. Быстро умылся и поспешил на стену – ленты появились, но их было заметно меньше, чем вчера и держались они в отдалении. Ещё мне показалось, что сегодня они не столько занимались животными, сколько прощупывали крепость. Выпущенные мною вчера осы были уже далеко и продолжали охотиться, удалясь от крепости. Они основательно проредили тварей, но большинство оставшихся сосредоточилось неподалёку и похоже готовилось к решительной атаке. Но пока они ждали отставших и пытались обнаружить в крепости мага, виновного в гибели многих из них. Обнаружат меня они или нет, но атака всё равно последует – пятёрки лент будут ментально выжигать мозги каждому попавшемуся, а на меня соберутся и нападут все. Выдержит ли моя защита такой атаки или нет – неизвестно, но остальные в крепости будут точно поражены. Плошки со смолой стояли передо мной на стене, а немного серебрянки было у меня в кармане. Всё это было скормлено Пушку вместе с описанием процесса создания ос. Но он ещё вчера запомнил процедуру, заглотил серебрянку и смолу и выплюнул два десятка летающих убийц. В отличие от моих, они были более мощными и долгоживущим, правда Пушка пришлось потом подпитать энергией. Осы равномерно распределились по периметру крепости и мы стали ждать атаки. Мне же, пока чисто интуитивно показалось, что команда последует с заросших лесом холмов на юго-западе. Туда и нацелен был Пушок – мне хотелось увидеть настоящего врага, а не полуразумных тварей. Подошли мои люди и я коротко объяснил им свой план.

После отражения атаки, а точнее уничтожения всех напавших лент мы на двух внедорожниках и БМП мчимся к логову гада и пытаемся его захватить. КрАЗы, сопровождаемые машинами гномов, следуют в их город – без тварей зверьё вряд ли будет нападать. Позавтракали мы прямо на рабочих местах – на стене и в машинах. Руорку я вкратце объяснил ситуацию и хотя он рвался поехать со мной, но согласился, что ему лучше возглавить колонну. Не успели мы устать от ожидания, как появилось ещё несколько десятков лент и последовал приказ им на атаку, почти совпавший с предполагаемым мною местом. Мы с Пушком поймали канал, по которому пришёл приказ и он помчался по нему. А осы рванулись навстречу лентам, построившимся пятёрками и двинувшимся на крепость. Твари замечали осу только в момент нападения, а она уничтожала пятёрку менее чем за секунду. Ожидаемой команды «Рассыпаться» не последовало и не прошло минуты, как все атаковавшие нас ленты были уничтожены. Отяжелевшие осы полетели искать себе новые жертвы, а мы на трёх машинах помчались следом за Пушком. Канал я уже потерял, но надеялся, что он выведет меня достаточно близко к объекту нашего поиска, а уж оказавшись вблизи ему от меня не скрыться.

Зверей на нашем пути не было. От крепости их прогнали прочь ленты, а немногочисленные особи, отбившиеся от стада и попавшие в зону видимости, улепётывали от нас изо всех сил после лёгких ментальных уколов. Стада и стаи уходили заранее, напуганные рёвом моторов. Дорога была грунтовая, но присыпанная щебнем и водители выжимали всё возможное из машин. В лесу пришлось замедлиться, так как дорога сузилась и начала петлять, но где-то через час гонки мы подъехали к высокому дереву, под которым валялся и стонал эльф, держась руками за голову. Они с Пушком обменялись ментальными ударами, в результате противник Пушка получил ещё и свой отражённый. Последующие ментальные уколы обеспечили его достаточно невменяемое состояние до нашего прибытия. В нашем отряде оказались специалисты по связыванию эльфов. Руки были стянуты в локтях, а потом ремнями перевязаны пальцы. И только потом связаны запястья. Короткая верёвка перехватила ноги, не позволяя делать длинные шаги, а на шею я накинул магическую удавку, позволяющую мгновенно пресечь любые его действия. Эльфы очень быстры и гибки, а мне не нужны были жертвы в моём отряде. Обыскав всё вокруг, мы нашли в дупле лук со стрелами, узкий меч, плащ и диадему для управления тварями. Она имела вид металлического обруча, надеваемого на голову с большим камнем во лбу. Обруч был с большим содержанием серебрянки, а камень был похож на жёлтый камень бейлифа, хотя и отличался от последнего.

Пленный был посажен в машину и мы двинулись в город гномов. Мне было любопытно с ним поговорить, но он делал вид, что не знает ни Тао-Эрис ни Айвиш, а может быть и в самом деле не знал. Магического дара в нём не было, но какие-то заклинания, чтобы натравить на нас лес он попытался применить. Магическая удавка и ментальный удар Пушка объяснили ему, что лучше вести себя хорошо. Он сидел с гордым видом, демонстрируя высшую степень презрения к нам, но краем глаза пытался осмотреть машины. Ещё его очень раздражал гул моторов, но это нас только радовало – слишком нас он презирал. Кочубей даже предложил остановиться и выпороть его, но подумав решили отложить это мероприятие до города гномов. Хотя вокруг других эльфов не ощущалось, но кто знает. До города отсюда вела узкая дорога, почти тропа в неширокой долине среди пологих холмов. Зверья здесь почти не бывало – эльф явно секретил своё убежище, и мы могли спокойно ехать на хорошей скорости. К полудню мы подъехали к городу, опередив основной караван почти на шесть часов. Нам заметно обрадовались, особенно пленному эльфу, которого сразу потащили на допрос. А нас накормили обедом и отправили отдыхать. Последнее мне не требовалось, а хотелось разобраться в ситуации, поэтому приставленный к нам молодой гном после настойчивых требований отвёл меня к одному из патриархов. Он немного говорил на Айвиш, а вскоре пришёл переводчик на Тао-Эрис и мне была поведана любопытная история.

Этот Мир назывался Облон и многие тысячелетия в нём мирно жили гномы и эльфы. Мирно – означает, что они не воевали друг с другом, но жили раздельно и смешанных поселений не было. Контакты тоже были в основном торговыми, а совместная деятельность случалась редко. Подобно разделению человечества на расы гномы подразделяются на три племени – подгорные, пригорные и равнинные. Первые добывают руды, уголь и ценные камни глубоко в горах. Вторые занимаются тем же, но на поверхности земли, а специализируются на выплавке металлов и изготовлении орудий и украшений. Равнинные гномы занимаются сельским хозяйством и, в основном, выращивают овощи, бобовые и зерновые. Ранее это племя было самым многочисленным, но сейчас оно наименьшее. Конфликты между эльфами и гномами были нередки – землю они используют по разному, но одну и ту же, а она не резиновая – однако разрешались они обычно мирно. Всё изменилось, когда два или три десятка тысяч лет тому назад в этом Мире появились приматы – не люди, но прямоходящие питеки. Они были значительно менее агрессивны, чем мы, но намного воинственнее эльфов и гномов. Когда их стало много, то они попробовали силой потеснить два других народа, но были основательно биты. Вооружены питеки тогда были примитивно, а организованы и того хуже. Их союзы племён действовали каждый сам по себе, а многие племена вступили в войну только тогда, когда другие были уже разгромлены.

После победы эльфы предложили гномам разделить Облон между этими тремя разными видами, благо он состоял из трёх материков, каждый размером примерно с Африку. Более северный и более гористый материк был предложен гномам. Приэкваториальный наименьший материк и все острова оставался у эльфов. А наиболее крупный южный материк, но с плохим климатом передавался питекам. Своё предложение эльфы мотивировали тем, что приматы размножаются намного быстрее их и гномов, а это неизбежно приведёт к новым войнам. Теперь же у них будет свой материк, где они могут выяснять отношения друг с другом.