Чтение онлайн

— А-а-а! — истошный визг разорвал тишину покоев, заставив всех разом обернуться на звук.

Кровавый призрак в ночной сорочке, возникший в герцогских покоях, парализовал прислугу ледяным ужасом. В глазах застыл немой вопрос: откуда взялась эта иссохшая тень былого величия?

— А-а-а… Что они со мной сотворили?! Выпили до дна мою молодость… — вопила старуха, её голос хрипел, словно сухие листья под ногами. — Нет! Они выкрали мою красоту, мою жизнь! А-а-а… Проклятый обряд! Древний, как сама тьма, он обрёк меня на это…

Слово «проклятье» словно хлыст вернуло слугам способность мыслить. А вдруг, и правда, колдовские чары все еще витают здесь, отравляя воздух? Никогда еще девичьи ноги не знали такой скорости, такого бешеного ритма бегства.

Увидев, как мгновенно опустели покои, я широко зевнула, разгоняя ладонями мурашки, пробежавшие по коже от прохлады, словно первые предвестники зимней стужи.

— Хоть бы одна душа камин растопила, — проворчала я, раздраженно кутаясь в собственные объятия. — Всем лишь бы на ложе похотливого герцога поглазеть.

С этими словами я развернулась и направилась в гардеробную, словно хищница, возвращающаяся в свое логово. Задействовав артефакт морока, я вернула себе прежний облик, а Анрия с облегчением выдохнула. Переодевшись, мы обменялись взглядами. Она уже не дрожала от пережитого страха, но все еще поглядывала на меня с любопытством и предвкушением, словно ждала нового представления, новой маски.

— Так… — протянула я, задумчиво разглядывая герцогиню. — Нужно прикрыть твое сияющее от счастья лицо.

Я накинула на ее голову платок, которым сама недавно скрывала свою истинную личность, и приказала «сестре» согнуться, изображая мучительную боль в животе. Подхватив ее под руку, словно заботливая родственница, я повела ее на выход.

Что и говорить, я знатно переполошила весь герцогский замок. Когда мы шли по коридорам, горничные, едва завидев нас, шарахались в стороны, словно от чумы, и моментально исчезали из поля зрения, оставляя нас в тишине и предвкушении скорой свободы.

Я провела Анрию в отведенные ей покои, полные чужого, незнакомого запаха. Кормилица и две горничные застыли, словно пораженные диковинной птицей, с немым изумлением глядя на нас. Не желая тратить время на объяснения, я решительно направилась в ванную комнату.

— Раздевайся, — бросила я Анрии, словно повинуясь давно заученному ритуалу, и принялась наполнять ванну, щедро сдабривая воду душистыми бальзамами.

Пока «сестренка» погружалась в горячую, пенистую негу, я ополоснула лицо прохладной водой, вытерлась и, придирчиво оглядела себя в зеркале. Бессонная ночь, проведенная в неудобном месте, оставила свой след: под глазами залегли тени, а кожа потеряла здоровый блеск. Легким щипком вернув щекам румянец, я подмигнула своему отражению и повернулась к девушке, утопающей в облаке пены.

— Я отправляюсь на разведку, а ты, прошу, сыграй больную. Больше капризничай, лелей свое хныканье, — наставляла я ее, уже готовая ускользнуть, как вдруг меня озадачил ее робкий голос. — Ольга… Но как быть? Что сказать, если спросят, почему я больше не старуха?

«Вопрос в самую точку», — промелькнуло в голове. Ответ созрел мгновенно. — Скажешь, кузина коснулась тебя, и все проклятье перешло на нее.

Выскользнув из ванной, я попросила Агату позаботиться о «больной» госпоже, а Паулу отправила за завтраком для всех нас. Конечно, лучше было бы трапезничать в предназначенных для этого залах, но этот вопрос решу позже. Сейчас же я спешила в покои, где укрылись королевские особы.

Замерла у массивных дверей и обратилась к одному из стражей: — Будьте любезны, доложите его величеству, что аудиенции просит дворянка Ольга Беда, кузина герцогини Анрии Рагонской.

— Доброе утро, Ваше Величество и Ваше Высочество, — произнесла я, чувствуя, как слова с трудом пробиваются сквозь внезапно сковавший горло ком. Неуклюже присев в реверансе, я заметила, что шок, похоже, покинул королевских особ. Отец и сын, восседая за столом, с аппетитом предавались трапезе, и зрелище их довольных лиц почему-то повергло меня в ступор.

Еще ночью эти мужчины, облеченные властью и титулами, не вызывали во мне ровным счетом никаких чувств. Я могла бы без колебаний побить их, и они бы даже не узнали об этом. А сейчас… какая-то необъяснимая оторопь. Принц, кажется, думает только об одном — похотливый взгляд так и пожирает меня с головы до ног. Неутолимый гад. А вот король… он куда умнее. Одно неосторожное слово — и головы не сносить. Пришлось импровизировать на ходу.

— Ваше Величество! — воскликнула я, театрально заламывая пальцы перед Генрихом. Активировав артефакт, я выдавила слезу, которая предательски скатилась по щеке. — Ваше Величество, случилось немыслимое. Проклятие «Права первой ночи» каким-то непостижимым образом перекинулось на меня в тот самый миг, когда я прикоснулась к Анрии.

Я представила, как моя кожа иссыхает, как молодость покидает меня, словно тающий сон. И, заметив, как ложка с супом застыла у открытого рта Сэирона, поняла — морок удался. Воодушевлённая произведённым эффектом, я продолжила, вкладывая в голос всю боль и отчаяние: — Этот ваш обряд оказался поистине чудовищным. Понимаете, я магиня, и у меня лишь одно объяснение, почему ритуал обернулся таким ужасным проклятием! Он был настолько древним, что само его существование стало паразитировать на чужой жизненной силе. Чьей именно — вы понимаете. Это… это такое горе. Невыносимое горе. Ведь я тоже собиралась замуж. Мой Роман теперь бросит меня… Голос мой дрогнул, и я разразилась рыданиями, а в голове лихорадочно мелькнула мысль: «И с чего это у меня сорвалось имя Кузнецова? Неужели он нашел меня? Хотя меня, как таковой, в том мире больше нет — лишь физическая оболочка. А вот, сможет ли Ольга убежать от этого дельца?»

Эта мысль, словно ледяной кинжал, вонзилась в мое сердце. Я застыла, руки задрожали. Во мне вспыхнуло одно-единственное, всепоглощающее желание — бежать, спасать Ольгу от беды, а может, и себя заодно. Но горькое осознание, что это невозможно, что я в другом мире, быстро остудило мой пыл. Мне стали совсем до фонаря король и его сынок и даже Анрия с её жизненными трудностями, до дури захотелось домой.

— Полагаю, щедрая компенсация поможет вам найти более достойного жениха, если этот… не оправдает ваших надежд, — произнёс Генрих, словно плеснув холодной водой на моё отчаяние.

— Благодарю за великодушие, Ваше Величество, — пролепетала я, перестав лить слезы и едва не упав в неловком реверансе. «Деньги никогда не бывают лишними… Жаль, что в свой мир не могу их забрать,» — мелькнуло в голове, но мои размышления прервал слащавый возглас принца.

— О… Анрия вновь ослепительна, как утренняя звезда, — прошипел он, обнажив в хищной усмешке острые зубы. Я видела, как заржавели шестеренки в его бестолковой голове, тщетно пытаясь провернуться в замысловатом плане ночи с герцогиней. Пришлось направить их в нужное русло.