Чтение онлайн

— Ну, служка. Кто-то же могилу выкопал.

— Говорю, пастуха могила! А куда тот чужак со своим служкой сгинули, одним демонам ведомо. Да и откуда появились тоже…

В доме оставлять чужаков хозяева все-таки побоялись, зато разрешили переночевать в овине.

— Слухи, слухи, — задумчиво пробормотал Вэй, когда мы оказались одни. — Интересные, однако, истории творятся в землях Бамбука.

— Ты о чем?

— При свете дня видно будет.

В загоне блеяли овцы. Пахло сушеной травой, молоком, шерстью и навозом — и было в этом кисло-сладковатом запахе что-то уютно-домашнее. Сено дышало теплом, а толстые стены из глины надежно защищали от мороза и ветра. От простого, но сытного ужина, которым поделилось приютившей нас семейство, в животе ощущалась приятная тяжесть и слипались глаза.

Изнуренная тяжелой дорогой, Яньлинь задремала сразу. Спал ли Клык, я не знал: во всяком случае похрапывал весьма достоверно. Но мы все равно накрыли его барьером — совсем слабым, не должным привлечь чужого внимания.

Вэй сформировал на ладони сгусток фохата и швырнул в Ночной кошмар. Та с жадностью проглотила угощение, вильнула хвостом, требуя добавки. Вэй ласково шлепнул собачонку по наглому носу, вытряхнул на ладонь пару салатовых кристаллов, проглотил, восполняя потраченную энергию. Задумчиво взвесил мешочек с оставшимися.

— Твоя скотина полчаса назад сожрала целую миску рисовой каши, — сказал я. — И как только не лопнула! Ты долго ее баловать будешь?

— Ночной кошмар еще растет, да и каша — это каша. Я же объяснил, чтобы менять облик, использовать теневой шаг и призывать двойников, ей нужен фохат.

Как удалось выяснить белобрысому и наставнику Цзымину, Ночной кошмар оказалась из рода призрачных волков — духовных зверей, которых искусственно вывел Оранжевый Дом для помощи заклинателям. Звери имели сильную ментальную связь с хозяином, умели поглощать чужую энергию и даже в какой-то мере использовать печати, вроде того же «теневого шага», позволяющего преодолевать барьеры.

Духовные звери были огромной редкостью и получить одного из них считалось удачей даже среди учеников Оранжевого Дома. Почему призрачный волк оказался в Серых землях, мы вряд ли когда-нибудь узнаем. Судя по тому, что Ночному кошмару было не больше года, попала она туда щенком, а, возможно, вовсе родилась там.

Как Вэю удалось приручить ее, он так и не сказал. Сам белобрысый утверждал, что победил в честной схватке, после чего поверженная волчица признала его своим хозяином. Но я предполагал, что Ночной кошмар просто оказалась слишком умной и решила не жрать солнечного гения сразу, а превратить в постоянный источник дармовой энергии.

— Думаешь, завтра нам придется сражаться?

Вэй пожал плечами, улегся рядом с Яньлинь. Ночной кошмар устроилась с другой стороны. Судя по довольной морде, ее все устраивало.

— Сражаться или нет, но завтра нас точно ждет веселый день. Давай спать.

Из деревни мы вышли затемно. Миновали молчаливую бамбуковую рощу, поле, еще одну и вскоре после полудня подошли вплотную к горам.

Ущелье не понравилось мне сразу. Высокие крутые склоны, нависавшие над головой, рождали ощущение ловушки. Воздух тяжелый и влажный, с трудом проталкивался в легкие. Плотная серая вуаль облаков затянула небо, скрыв солнце, и внизу царили вечерние сумерки.

— Жутковато. Прямо как на Тяньмэнь, — поежилась Яньлинь.

Я немного успокоился. Между этим местом и тем, где мы с подругой встретили каменного монстра, не было ничего общего, но, может, и правда все дело в неприятных воспоминаниях, оставшихся после экзамена на адепта?

— Далеко еще? — поинтересовался Вэй у Клыка.

— Да не, — отозвался тот. — Плюнуть осталось.

Белобрысый с сомнением оглядел сугробы, но вокруг не было ни намека на дорогу, ни иных следов, кроме наших. Здесь действительно кто-то живет?

Чем глубже мы заходили, тем тише становилось. Шелестел осыпавшийся снег. Скрип наста под снегоступами звучал раздражающе громко. И без того редкий кустарник исчез совсем, склоны обнажились. Я не сразу сообразил, что с ними не так. Они выглядели будто расплавились, как воск, а затем вновь застыли. Страшно представить, какой силы должно было пламя, чтобы растопить камень.

Звезда, значит, упала? Я уже видел одну такую звезду совсем недавно — в деревне вырожденцев. Внуку старика, под чьей крышей мы ночевали, на вид было года четыре. Тогда все и случилось, видимо.

Вэй тоже нахмурился.

Дурное место. Мертвое. Что за человек согласится жить здесь?

Ущелье окончилось тупиком. Я огляделся, но дальше пути не было — ни пещеры, уходившей вглубь гор, ни тропы или лестницы, позволявшей подняться наверх.

— Прибыли. Вот он! Ваш отшельник и хозяин компаса! Знакомьтесь!

Клык насмешливо указал на пятно, рыжевшее на сером камне. Сначала я не понял, что тот имеет в виду, а когда осознал, спину прошиб холодный пот. Яньлинь побледнела, охнула, прикрыв рот рукавом. Вэй нахмурился, сжал губы в плотную линию.

Пятно напоминало распятый человеческий силуэт.

Под ним в снегу виднелся край каменной плиты. Из сугроба торчали две короткие обугленные палочки, оставшиеся от благовоний.

— Что здесь произошло?

— Что-что? Сожгли его, — передразнил разбойник. — Сам видел. Так получилось, что я случайно сверху проходил.

— Случайно? — скептически уточнил Вэй.

— Случайно, — с нажимом подтвердил Клык. — Покойничек драпал точь-в-точь, как заяц, за которым неслась стая гончих. Только от небожителя разве убежишь? А как в угол загнали, этот полоумный чудак вместо того, чтобы сдаться, еще и сражаться решил. Безумец! Драконий пасынок вдарил так, что я думал, сам демонам душу отдам!

Сражаться против небожителя? Клык прав: нужно быть безумцем, чтобы даже подумать о таком! Что должен был натворить этот человек, какое чудовищное преступление совершить, чтобы сам Белый Дом отправил за ним палача?!

В ущелье воцарилась глухая неуютная тишина. С тихим шелестом снега осыпались минуты, уныло гудел ветер в кавернах.

— Этот человек… он был твоим другом? — после долгого молчания спросил Вэй. — Это ты соорудил алтарь?

— К демонам такую дружбу! — внезапно разозлился Клык. — Если бы знал, стал бы я водиться с тем, кто небожителей злит?!

— Клык, мы можем спросить и по-другому, — предупредил солнечный гений.

— А ты не пужай, сопляк. Я и так пуганный. Думаешь, после того, что драконий сын тут устроил, мне твои жалкие заклинания страшны?

— Ладно, — передумал белобрысый. — К Дому Бамбука как компас попал? Что вообще в нем особенного?

— Уже отвечал, забыл? Про то мне не докладывали. Рылом, видать, вышел только, чтобы на побегушках бегать. Я же говорил, покойничек молчун еще тот был. Но платил щедро, да.

В этот раз у меня возникло ощущение, что разбойник не врет. Какие бы отношения не связывали его с убитым, хозяин компаса вряд ли посвящал его в свои тайны.