Чтение онлайн

Идущего по тротуару высокого человека, кутающегося в черный плащ, она заметила сразу, как только он вынырнул из узкого переулка и увязался за ней, не подходя слишком близко, чтобы не привлечь к себе ее внимание, но и не отставая. Она старательно делала вид, что не замечает слежку, спокойно дошла до конца улицы, свернула за угол, достала из-за пояса кинжал и стала терпеливо ждать приближения преследователя, имевшего неосторожность следить за стражником при исполнении обязанностей.

Тихий сдавленный вздох, вырвавшийся из груди человека, в чью спину в районе сердца уперлось лезвие кинжала, выдал женщину. Стелла хмыкнула, склонила голову на бок, и холодно поинтересовалась.
– Зачем ты шла за мной?

– Простите, - ее собеседница, прячущая лицо в тени капюшона, осторожно и медленно подняла руки, чтобы показать, что не замышляет ничего дурного, откинула капюшон назад и обернулась, старательно избегая контакта с кинжалом. На нее взглянули темные, умные и проницательные глаза в окружении таких густых черных ресниц, что Стелла с трудом подавила завистливый вздох.

Незнакомка оказалась молодой женщиной, отличающейся красотой, к которой лучше всего подходило определение "породистая". В свете фонаря, горящего над головой, она с любопытством рассматривала ее, подмечая малейшие детали в необычной внешности, выдающие в ней чужестранку. Южанку, как она без труда определила, по густым черным волосам, отливающим синевой, удлиненному изящному разрезу глаз и смуглой коже. И своеобразному акценту: все южане специфически растягивали гласные, произнося их плавно и неспешно.

Южане... Память услужливо выдала всю информацию о последних делах. Среди них, естественно, оказалось одно, способное заинтересовать ее. Именно маги-южане, прибывшие в Златогорск из столицы, где они обитали последние шесть лет, фигурировали в качестве главных подозреваемых по делу о проклятых артефактах. Вероятно, эта женщина хотела просить о содействии... Что ж, ее ждет большое разочарование, а если начнет упорствовать и угрожать, то и уютная одноместная камера в подземной тюрьме городской крепости...

– Я не хотела следить за вами, но не решилась подойти при таком скоплении людей, - с виноватыми нотками в приятном низком голосе между тем заговорила она, смущенно улыбаясь.

Стелла удивленно изогнула брови и неопределенно хмыкнула. Для того, кто должен был вести переговоры со стражницей, она казалась совершенно не подходящей кандидатурой. Или умело строила из себя дурочку, стараясь притупить ее бдительность.

– Не будем ходить вокруг да около, - резковато произнесла она, убирая кинжал, но не снимая левую руку с пояса, где висели явары, - я знаю, что вам от меня нужно. И мой ответ - нет! Я не стану помогать вам, о чем бы вы не попросили, пока с вас не снимут все подозрения.

– Я действительно пришла просить, - на лице женщины застыла твердая решимость, - но не за себя. Моя семья совершила страшное преступление против простых людей и должна понести заслуженное наказание. Я не ищу снисхождения к себе, хоть я ничего и не знала об их планах. Мой отец и муж не посвящают меня в свои дела, полагая, что магия - не женское дело.

– Зачем вы рассказываете мне об этом?
– Иронично спросила Стелла.
– Могу вас заверить, за время службы в Хантаре я слышала куда более пронзительные и берущие за душу исповеди преступников. И не прониклась, поддавшись минутной слабости или жалости. За все нужно платить, за убийства невинных людей - своей жизнью. По крайней мере, так считаю я...

– Я знаю, - ее собеседница покорно склонила голову, даже не пытаясь спорить, - поэтому и искала именно вас. Просто выслушайте меня, прошу!

– На мне служебный амулет против магического воздействия, - она указала рукой на брошь, приколотую к воротнику, - вы можете говорить до бесконечности, но не сможете зачаровать меня.

– Я не преследую эту цель, - женщина тяжело и болезненно сглотнула, и, понизив голос, сдавленно попросила, - пожалуйста, позвольте мне сказать.

– Хорошо, - Стелла прислонилась спиной к стене дома, пристально глядя на нее немигающим взглядом, - говорите. Ночь, прямо скажем, предстоит скучная. Хотя бы развлекусь...

– Обычно люди, описывающие другого человека, склонны преувеличивать, - ее собеседница обреченно покачала головой, - но тот, кто рассказывал мне о вас, ничуть не преувеличил. Вы именно такая, как он говорил!

– Мне скоро возвращаться, - деликатно намекнула она.

– Возможно, моя просьба покажется безумной, но я прошу вас забрать моего сына.

Стелла резко выпрямилась, ошарашено посмотрела на уверенно улыбающуюся женщину, кашлянула и неуверенно переспросила.
– Забрать вашего сына?

– У меня есть ребенок, сын, - пояснила она, - ему всего полтора месяца. Я прекрасно понимаю, что стражники рано или поздно арестуют нашу семью. Скорее всего, им удастся собрать достаточно доказательств, чтобы приговорить моего отца и мужа к смертной казни. Меня, как мне кажется, сочтут соучастницей, потому что признать меня виновной не смогут, я ничего не делала, никаких улик против меня нет. Но и не отпустят, бросят в темницу или вышлют на рудники на исправительные работы. Это справедливо, платить по счетам нужно, я согласна с вами. Но мой сын, Захр, совсем недавно появился на свет. Он унаследовал магический дар, но не виновен в том, что его отец совершил преступление. Если нас всех заберут в Хантар, он останется сиротой. Его отдадут в приют, и не забудут сообщить, откуда он и кто его родители. Клеймо преступника, ребенка злодеев, он будет носить всю жизнь. Кто знает, как это отразится на нем, и не выберет ли он тот же путь, что и его отец. Я не хочу такой судьбы для своего дитя. Поэтому молю вас, заберите его. Пусть не себе, я понимаю, что ребенок станет для вас обузой.

– Почему вы сами не подбросите его под двери приюта? Или к воротам кого-нибудь дома?

– Пока мои родные на свободе, Захр в опасности. Они не позволят мне отдать его, скорее, убью за попытку спасти сына от участи, что его ожидает. Но вы - стражница. Вы можете узнать, на какой день запланирован арест нашей семьи. И вынести сына до того, как нас всех заберут. А потом сказать, что нашли его во время патрулирования где-нибудь на окраине. У вас безупречная репутация честного и бескорыстного человека и неподкупного стража, вам поверят.

Что-то глубоко внутри нее, проснувшееся после бесхитростных слов женщины, помешало ей сказать "нет", развернуться и уйти, оставив ее наедине со своим материнским горем. Возможно, понимание того, что она права. Дети не должна отвечать за грехи своих родителей. А, может, проснувшееся сострадание носило другой характер... Она не уберегла своего ребенка, не сумела спасти малютку-дочь. Но могла помочь этой южанке сохранить жизнь ее сыну...

Узнать, как продвигается дело о проклятых артефактах, не составило труда. Она с помощью неприкрытой лести и легкого флирта выведала у стражника, участвовавшего в расследовании, на какой день запланирован арест семьи, терпеливо дождалась сумерек, сообщила через служанку Джинне, так звали южанку, обратившуюся к ней за помощью, о своем приходе, и отправилась к ее дому.

Женщина пряталась в тени высоких деревьев, бережно баюкая на руках младенца, закутанного в красивое теплое покрывало, расшитое золотой нитью.

– Сохраните его, - со слезами на глазах попросила она хриплым шепотом, - я хочу, чтобы у него на память обо мне осталось хотя бы что-нибудь. Я сама шила и расшивала его для сына.

– У вас есть час, чтобы покинуть город, - Стелла поманила служанку, которая, как она успела убедиться, готова была жизнь отдать за свою хозяйку, - после того, как стража ворвется в дом, они поймут, что вам удалось сбежать и пошлют магов на ваши поиски.