Чтение онлайн

* * *

– Лоти! Поторапливайся! Мы опоздаем!
– Раздался крик из холла.

– Иду, Мириам. Я захватила твою шаль.
– Отозвалась сестра.
– Вечерами тут бывает прохладно.

Шарлотта спустилась вниз и помогла сестре накинуть плащ. Вот уже год как она заботится о сестре самостоятельно. Родители, любившие приключения больше чем своих детей, погибли на море в шторм. Но до этого они так успели разбаловать свою младшую и любимую дочку, что теперь Шарлотте приходилось расхлебывать все это. Это был первый сезон Мириам, и у нее уже было три официальных поклонника, из которых она выбирала мужа.

У, теперь уже двадцатипятилетней, Шарлотты сезона не было. В свое время она так же заботилась о сестре, пока ее родители где-то отдыхали. Они забыли про старшего ребенка и о том, что ее надо было представить обществу. Теперь она вывозила сестру в свет. Не смотря на то, что сама она никогда не была замужем, ее приняли среди матрон и прислушивались к ее мнению. В обществе знали об их родителях и прекрасно понимали (как это ни странно) положение сестер. Благо, что родители, не смотря на страсть к путешествиям, которые стоили не малых денег, все же умудрились оставить внушительное состояние своим детям. Теперь Мириам ловила в свои сети мужа.

Не смотря на родство, сестры были совершенно не похожи. Невысокая блондинка с идеальными чертами лица - Мириам. И высокая брюнетка с классическими чертами - Шарлотта. Правда обе были стройными, с узкой талией, прекрасной грудью и плавными движениями.

– Вот там, в кружке своих верных поклонников мисс Мириам Райли.
– Вводил Майкла в курс дела Эдвард.
– Родители погибли около года назад, утонули на корабле в шторм. Ее вывозит в свет старшая сестра. Незамужняя леди Шарлотта Райли. Она зорко наблюдает за сестрой и ее поклонниками. У младшей есть трое официальных претендентов на руку, сердце и состояние.

– А где ее сестра?
– Спросил Майкл, которого не интересовали молоденькие дебютантки ни когда он приезжал в свет за развлечениями, ни теперь, когда понадобилось искать жену.

– Сидит с матронами. Вон там, на лавке. Высокая брюнетка в светло-сером платье.

– Ясно.
– Кивнул Майкл.
– Так, кто еще тут достоин стать герцогиней Колтер?

Пока Эдвард рассказывал о положении вещей в этом сезоне, они медленно продвигались в сторону матрон и хозяйки вечера, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Леди Кэрольсон была в восторге от Майкла. Она стала по очереди представлять ему всех дам. Дошла очередь и до леди Шарлотты Райли.

– Потрясающая девушка.
– Хвалила баронесса, пока они шли к даме.
– Заботится о сестре, забыв о собственном благополучии.

– Очень приятно, леди Райли.
– Поклонился Майкл, когда их представили.

– Взаимно, милорд.
– Присела в реверансе Шарлотта.

– Не хотите ли потанцевать?
– Вдруг неожиданно для себя предложил Майкл.

– Я не могу.
– Покачала она головой.
– Мне нужно следить за сестрой.

– О, дорогая, не волнуйтесь!
– Воскликнула леди Кэрольсон.
– Мы присмотрим за мисс Райли.

Понимая, что других причин для отказа нет, Шарлотта вздохнула и кивнула.

– Ну, тогда я согласна.

Майкл повел Шарлотту в зал. Оркестр заиграл вальс. Шарлотта привыкла, что когда ее приглашали на танец, то обязательно расспрашивали о сестре. Вот и сейчас она приготовилась отвечать на вопросы о Мириам, но герцог ее удивил:

– Как давно вы в свете?

– Совсем недавно. Моей сестре только что исполнилось восемнадцать и я вывезла ее в свет. Она у меня молодец, но уже есть претенденты.

– Леди Райли, меня совершенно не интересует ваша сестра и ее поклонники.
– Сразу обозначил Майкл.

– В самом деле?
– Искренне удивилась Шарлотта.
– Зачем же вы тогда пригласили меня на танец?

– А что, все кто приглашали вас до этого пытались расспросить вас о сестре?

– Именно.

– Видите ли, мне уже достаточно много лет, чтобы интересоваться молоденькими девушками на выданье. Нам вместе было бы не интересно.

– И кто же входит в круг ваших интересов?

– Не поймите меня не правильно, но я не люблю выезжать и делаю это крайне редко. Я предпочитаю жить у себя в поместье.

– И от куда вы родом?

– Я родился и живу в сельской местности, недалеко от Уотертона. Позвольте спросить, а вы от куда?

– Мы живем в Хэндборне. Наши родители любили путешествовать и мало уделяли нам времени.

– У вас не было своего сезона?
– Изумленно спросил Майкл.
– Потому что я просто не могу понять, как у такой девушки как вы, не было поклонников.

– Да, вы правы. Когда мне исполнилось восемнадцать, моей сестре было только одиннадцать. Родители как раз отправились в очередное путешествие, и мне нужно было выбирать между заботами о сестре и сезоном.

– И вы выбрали сестру.

– Да. О, танец закончился.

– Давайте пройдемся и поговорим. Мне приятно с вами общаться.

– С удовольствием. Мне тоже приятно. Вы один из немногих с кем я вообще могу провести больше, чем три минуты.

– Вы правы, вот именно по этому я и не люблю вращаться в обществе. Наша семья редко посещает балы.

– У вас большая семья?

– Большая - это не то слово! У нас просто огромная семья! Тот молодой человек, с которым я к вам подходил, один из моих родственников.

– Этот молодой человек Эдвард Мэрлоус граф Элтон?

– Да.

– Меня всегда удивляло, почему он не обратил ни малейшего внимания на Мириам.

– Дело в том, что он не ищет себе жену, а ваша сестра ищет мужа. Эд еще молод, да и дела пока не позволяют.

– Вы противоречите сами себе.

– В чем же?

– Сначала вы говорите, что он еще слишком молод для женитьбы, а потом говорите о его делах. Не рано ли ему заниматься делами?

– Он с детства в семейном бизнесе. С тех пор как Кэролайн - его сестра, вышла замуж за герцога Хортона и переехала сюда, а это было одиннадцать лет назад.

– Вы хотите сказать, что граф занимался семейным бизнесом с девяти лет?

– Да. Понимаете, в нашей семье мы с детства учим детей ответственности. Эд, самый младший из сыновей своего отца и по этому должен сам заботиться о себе и своем состоянии. Титулы тянутся шлейфом за всеми мужчинами нашей семьи, но у большинства этих титулов нет основы в виде поместья или земель. Кэролайн с юного возраста занималась разведением лошадей, и когда вышла замуж, то передала бразды правления Эду. Она, конечно не бросила на него все сразу, а постепенно обучала всем тонкостям.