Чтение онлайн

Шарлотта удивилась, что ей не пришлось рано будить сестру с криками. Она подскочила сама и спустилась вовремя. Она пообещала, что на выходных подумает и к вечеру воскресенья даст ответ на вопрос о женихе.

Утро выдалось мягкое и солнечное. Жары еще не было. Коляска была четырехместная, запряженная парой красивых белых лошадей. Шарлотта сразу узнала Эдуарада и вопросительно взглянула на Майкла.

– Кэро прислала отца Эдуарда. Это Эскалибур. Любимец Кэро.

– Герцогиня Хортон любит этого зверюгу!?
– Изумленно воскликнула Мириам.

– Не только любит, но и ежедневно ездит на нем по землям поместья рядом с мужем. В нашей семье только у Джона свой конь, а не из конюшен Кэро.

Мириам уже знала, что у семьи Мэрлоус свои лошади. И теперь она не сводила восхищенного взгляда с животных. Майкл помог девушкам подняться, а сам сел на место кучера. Он еще вчера предупредил, что дорога не займет много времени. Через два часа они подъехали к огромному замку. Его размеры поражали.

– Ничего себе! Тут и заблудиться можно!
– Воскликнула Мириам.

– Конечно можно, если ходить где попало. Даже Джонатан, который родился и вырос здесь, сам не знает всего дома. А вот и хозяйка.

– Добро пожаловать!
– Приветствовала всех Кэролайн, разглядывая молодую девушку.

Майкл помог спутницам выйти, пока лакеи вытаскивали вещи из экипажа. Потом он просто бросил вожжи и лошади сами направились куда-то за дом.

– Э-э, а они никуда не забредут?
– Забеспокоилась Мириам.

– Не волнуйтесь, это умные мальчики и они знают где их место.
– Успокоила девушку Кэролайн.
– Мик, представь гостью.

– Это мисс Райли - младшая сестра леди Райли. Леди Райли сопровождает мисс в свете.

– Рада познакомиться с вами, мисс. Шарлотта, рада снова видеть вас!

– И мне тоже очень приятно оказаться здесь, Кэролайн.

– Мисс Райли, это герцогиня Хортон, хозяйка этого дома.

– Рада познакомиться, миледи.

– Я тоже рада. Проходите, пожалуйста. Моего мужа пока нет дома, он отправился по делам на дальний рубеж. Там что-то с мостом.

– Может, ему нужна помощь?
– Спросил Майкл, провожая дам в гостиную.

– Не волнуйся, дорогой. Все хорошо. Там помощников хватает и без тебя. Ты лучше оставь нас, а сам поднимись на третий этаж. Там тебя тоже ждут.

– Я понимаю, вам надо остаться, но можно тебя на пару слов?

– Конечно.

Майкл отвел Кэролайн в сторону и предупредил:

– Мириам не знает, что я сделал предложение ее сестре и лучше будет, если она этого пока не узнает. И они естественно не в курсе, что мы родственники.

– Ну вот об этом ты мне мог и не говорить!
– Возмутилась сестра.
– Все, иди наверх.

Пока Майкл и Кэролайн что-то обсуждали, Мириам наклонилась к Шарлотте:

– От куда вы с герцогиней знаете друг друга?

– Когда ты осталась дома, после прогулки, мы встретили ее в кафе. Лорд Колтер познакомил нас. А по-твоему почему она пригласила нас?

– А кто его ждет наверху?

– Видимо дети.

– Дети?

– Да, у герцогини пятеро детей.

– Кошмар!

– Все в порядке? Простите за отдельный разговор.

– Да ничего.

– Ваши комнаты уже готовы и ваши вещи распакованы. Мы практически не пользуемся услугами личных горничных, но вам, конечно, предоставили помощь. Мистер Такер, - обратилась Кэролайн к дворецкому, - принесите нам, пожалуйста, чаю и те очаровательные пирожные, которые так дивно печет ваша жена.

– Слушаюсь, миледи.

– Миссис Такер просто потрясающе печет.

В этот момент в холе раздались детские крики.

– О Боже!
– Только и успела воскликнуть герцогиня, как в комнату вбежали трое детей.

– Шарлотта!
– Кинулись к ней дети.

– Здравствуйте. Я тоже рада вас видеть, но мы с вашей мамой тут не одни.

– Извините, просто дядя Майкл сказал, что вы приехали и мы прибежали поздороваться.
– Пробормотала Алисия.

– Леди Алисия, вы прекрасно выглядите. Мистер Хортон, рада вас снова увидеть. Хочу вам представить мою сестру. Мириам, познакомься с двумя старшими детьми герцогини. Дети, это мисс Райли.

– Очень приятно. Пробормотали дети.

В этот момент в комнату вошел Майкл с двумя мальчиками на руках. Он хитро улыбался и Шарлотте удалось заметить эту ухмылку, прежде чем он успел ее скрыть.

– Это ваши близнецы? Какие чудесные дети!

– Да, это Энтони и Джереми. Мик, зачем ты пришел с ними?

– Дети выбежали так неожиданно, что малыши заплакали и захотели к маме. Я не мог перед ними устоять.

– Тебе пора завести собственных малышей и баловать их. Дай мне сюда моих мальчиков. Они тяжелые!

– Я помогу.
– Встала Шарлотта.

– Спасибо. А ты пока пообщайся с мисс Райли.
– Хитро усмехнулась Кэролайн и направилась наверх. Дети последовали за ними.

– Он попался в собственную ловушку.
– Сказала Кэролайн Шарлотте в детской.
– Пусть теперь посидит.

– Они с Мириам не очень то любят друг друга. Он несколько раз ставил ее на место, а она этого не любит.

– Это никто не любит, тем более если замечание делает абсолютно незнакомый и чужой человек.

– Но я сама никогда не могла с ней справиться.

– Майкл написал мне кое-что. Я немного в курсе. Очень жаль, что ты забросила себя. Теперь тебе дается шанс. Не упусти его.

Перед ужином Мириам и Шарлотта поднялись к себе. Герцога до сих пор не было и Майкл решил съездить к нему на помощь. Кэролайн была в детской, когда туда вошла Шарлотта.

– Можно с вами поговорить?

– Можно. И перестань называть меня на "вы".

– Хорошо. Где бы мы могли с тобой поговорить?

– Пойдем в мою гостиную.

Женщины вошли в уютную комнату и присели на диван.

– О чем ты хотела спросить?

– Расскажи мне о Майкле. Если мне предстоит стать его женой, то я бы хотела знать о нем побольше.

– Я расскажу. Я уверена, что ты примешь правильное решение. Только обещай сохранить в тайне все, что расскажу.

– Хорошо. Если это так важно.

– Это очень важно.

– В первую очередь я бы хотела знать, почему он называет вас семьей, в то время как все говорят, что вы только друзья его отца.

– Дело в том, что Майкл первый сын нашего отца.