Чтение онлайн

— Хм! — на весь стол фыркнул бык. — А откуда мы, по-твоему? И как мы все, по-твоему, такими стали? Оно самое! Тройное Метаморское проклятье!

— То есть именно проклятье обратило тебя вут!... в быка?

— Ну да, а что еще? Нет, постой... раз ты спрашиваешь... А с тобой что случилось?

— Я выпил воды из источника в Запретной пещере.

— Так, — Татхом на миг замер, рассматривая собеседника. — Ты откуда?

— Деревня, у южных отрогов Сатморских гор, называется Большие Хипоссы.

— Так, так... и значит, направляешься в Цитадель?

— По-моему, комната готова, — сказал Маттиас, осмотревшись.

— На это ушло немало времени, — дополнил Фил. — Такое впечатление, что Цитадель особенно тщательно создавала каждую деталь этой комнаты.

Маттиас кивнул:

— Кто бы это ни был, Метамор, должно быть, считает его очень особенным.

— Или интересным.

— Хм... вполне возможно, вполне.

Ответив на вопросы Татхома и, позавтракав, выдр покинул лагерь лесорубов. Разумеется, после того, как Мишель вернул ему одежду — кем-то постиранную и высушенную у костра. В том числе штаны, укороченные и переделанные явно куда более умелой швеей. Красно-черный бобер еще уговаривал Орена взять с собой пару мешковатых штанов, более подходящих для похода, но как ни старался, так и не смог убедить прямо на глазах осоловевающего выдра их одеть.

Орен, с трудом ворочая языком, еще раз поблагодарил лесорубов и отправился по истоптанной дороге в Цитадель Метамор. Но, не пройдя и полумили, начал спотыкаться, засыпая буквально на ходу14. В конце концов, отойдя буквально на пару шагов в сторону от дороги, Орен выбрал местечко почище и задрых, со счастливой улыбкой на морде.

Откуда он мог знать, как действует на непривычного едока экзотическое северное блюдо, называемое в Цитадели странным словом «борщ»? И пока переевший выдр, следуя зову довольного желудка, отсыпался, его верный спутник Горнул, помня, как его отлучка напугала друга, залез тому под жилет, свернулся в клубок, частично закопавшись в шелковистый мех и тоже задремал.

Проснулся Орен поздно вечером, почти ночью. Чувствовал он себя... вялым, как с пересыпу. Да собственно, так оно и было. Явно переспавший выдр погладил чирикнувшего из под жилета дракончика и побрел по дороге, в сторону далеких огоньков.

Орен шел уже несколько часов, как вдруг услышал со спины и справа:

— Стой! Кто таков будешь?

Оглядевшись, выдр с трудом высмотрел в тусклом лунном свете, позади и немного сбоку укутанного в плащ прямоходящего зверя, в котором с трудом распознал хорька.

— Меня зовут Орен. Я ищу место под названием вут! Цитадель Метамор.

— Хм... В самом деле?

— Да. Случайно не знаешь, вут! где это?

К хорьку с разных сторон присоединились еще двое — вроде как простая женщина и тяжеловесный, похожий на медведя, но тоже прямоходящий зверь. Подошли тихо и встали вроде бы и не близко, но так, что Орен оказался надежно окружен.

— Так вон она, — хорек указал на огни, которые повернувшийся Орен оставил по левому боку.

Выдр мгновение вглядывался в скопище огней и огоньков, потом засмеялся:

— Я вут! вут! вут! дошел! Ох-ха-ха! Горнул чирп! мы дошли! Мы все-таки дошли!

Хорь на миг замер, потом переглянулся с товарищами:

— Так вот кого мы все ждали!

— Ждали?

— Да, похоже, именно тебя. Идем! Жителям Цитадели не терпится познакомиться с тобой!

Орена проводили в крепость, которая, что снаружи, что изнутри казалась скорее городом, чем укреплением, пусть даже и очень большим. Хорь, провожавший его внутрь, успел шепнуть кое-кому из проходивших мимо: «это он!» и «он здесь!»

Те, кому он сказал, поторопились передать эти слова другим. Друзьям, знакомым, соседям...

А друзья, соседи и знакомые тоже не молчали...

И к тому времени, когда Орена подвели, наконец, к его комнате, следом тащилась как минимум приличная толпа.

Впрочем, действительно приличная — ни выкриков, ни шума почти не было, а к выдру обратился только один, вырядившийся в зеленый бархатный камзол крыс:

— Привет, я Чарльз Маттиас. Добро пожаловать в Цитадель Метамор!

— Вут! Ничего себе! — изумленно покрутил головой Орен, одновременно поглаживая дракончика, разволновавшегося от видимой им в первый раз толпы. — Какое вут! гостеприимство!

— Ну-у-у... — крыс чуточку замялся. — Если честно, то мы вовсе не так уж и гостеприимны. Это просто любопытство. Мы все, уже которую неделю гадаем, кому предназначена эта комната.

— О чем ты?

— Иногда, не всегда, но часто, Цитадель создает помещения конкретно для прибывающего человека. Человек иногда даже еще не знает, что ему предстоит путешествие, а комнаты уже могут ждать его.

— Вот как, — Орен несколько опасливо огляделся. — Ты хочешь сказать...

— Совершенно верно, — кивнул крыс. — Метамор уже давно ждет тебя.

— Цитадель построила мне дом? — воскликнул выдр. — Фррр! Значит, все то время, что я искал приют, она ждала меня? Ничего себе!

Он вошел в комнату, в его комнату. Он развел лапами, приглашая следом всех желающих. Он снял с плеча Горнула и посадил его в похожий на камин драконий домик. Он уселся на тюфяк, набитый морскими водорослями и с восторгом огляделся. Он увидел пустые книжные полки и подумал о счастливых днях, которые ждут его впереди. Днях, занятых наполнением этой пустоты.

Орен провел остаток ночи, обмениваясь рукопожатиями с новообретенными друзьями и стараясь запомнить каждое имя. Маттиас, Бриан, Паскаль, Дана, Ки, Михась... Пока они все не перемешались.

Но все кончается и, пожав последнюю лапу, проводив последнего гостя, оставшись в четырех стенах только с Горнулом, Орен вдруг отчетливо ощутил, что он не один. Цитадель и ее защитники приняли его. Такие же, как он, люди и зверолюди, такие же, как он воины, рассказчики и писатели.

Такие же, как он.