Чтение онлайн

Смертник легонько покосился на левое плечо и с трудом сдержал ругательства. Черная, как зола крыса таращила на него красные глазищи.

— Возможно, это прозвучит несколько нелепо, но я ничего не имею против смертников. Мне потребно лишь исполнить свой омерзительный долг и уйти на покой. Вероятно, тебе посулили награду. Обещаю ее удвоить, ежели ты взамен тихо-мирно отправишься восвояси, — деловито предложила крыса.

— Убить меня проклятия пробовали, но чтобы подкупить — никогда, — изумленно прошипел Пол-лица.

— Считай меня сентиментальным, — хмыкнула крыса.

— Ты ведь посмертие? — с надеждой зыркнув на лежавший у ног кинжал, уточнил Пол-лица.

— С чего ты взял? — крыса обнажила длинные зубы в некой пародии на усмешку.

— Для заурядного проклятия ты чересчур благоразумно. Прямо как лучшее из посмертий, — ответил Пол-лица, не рискнув тянуться за кинжалом.

— Годы ожидания научили меня кротости и подбавили прозорливости,

но я осталось всего-навсего проклятием. Хотя твоя оценка лестна для меня, — сосредоточенно следя за самыми мимолетными движениями смертника, пояснила крыса.

— Годы?! Что же понудило тебя уподобиться страстотерпцу, а потом вдруг заняться травлей этого горемыки? — вполголоса воскликнул смертник.

— Его прапрадед стырил секрет приготовления лака, будучи подмастерьем у знаменитого скрипичного мастера. Воровство наказуемо, — почесав нос, растолковала крыса.

— Но проклятия не карают детей за проступки отцов, — резонно возразил Пол-лица.

— Единственно потому, что они либо успевают поквитаться с виновным, либо исчезают после его гибели. Увы, мне не повезло вовремя наказать жуликоватого прапрадеда. А пропасть я не смогло, пребывая в плену… обстоятельств. Свобода была дарована мне недавно и тут же появилась неодолимая тяга к наследнику ворюги, — попытавшись грустно вздохнуть, пискнула крыса.

— Кому же удалось пленить проклятие? — скептически вопросил Пол-лица.

— Я не просвещать тебя пожаловало. Решайся живее, пока он не пробудился. Согласен на мои условия? — крыса тревожно повела носом в сторону застонавшего во сне мастера.

— Раз ты столь рассудительно, то должно понять, что люди не способны отвечать за деяния предков, — постарался успокоить проклятие Пол-лица.

— Он пользуется рецептом украденного лака, а стало быть, причастен к шельмовству прапрадеда, — сердито хлестнула хвостом крыса по шее смертника.

— По недомыслию. Если вразумить скрипача, то он мигом отречется от порочного труда, — поморщившись от довольно болезненного удара, заспорил Пол-лица.

— Давай обойдемся без философских тирад. Я едва сдерживаюсь, чтобы не напасть на скрипача и рассеяться, наконец, мерклым дымком. За последнее столетие пустомельство мне порядком обрыдло, — скривила мордочку крыса. — Говори напрямки, к чему ты клонишь?

— Отчего бы не прибегнуть к помощи моего кинжала, если ты желаешь лишь сгинуть? И со скрипачем не надо будет возиться, — выдвинул встречное предложение Пол-лица.

— Сомневаюсь, что у меня достанет терпения. Жажда возмездия все еще сильна во мне, — крыса недоверчиво всмотрелась в скрытое капюшоном лицо смертника.

— Попробовать все же стоит. До сих пор у тебя получалось сохранять невиданное среди проклятий хладнокровие, — убежденно произнес Пол-лица.

— Ну, коли ты не прочь рискнуть собственной жизнью — изволь, — малость поразмыслив над просьбой смертника, уступила крыса. — Однако будь

готов к тому, что я не совладаю с естеством проклятия и наброшусь на тебя.

Пол-лица уже повлекся за кинжалом, когда мастер беспокойно заворочался и совершенно некстати проснулся.

— Смертник! Вон проклятие. У тебя на плече, — приподняв голову с подушки, истошно завопил ошарашенный мастер.

Растерянно замотав мордочкой, крыса воинственно запищала и стрелой кинулась на жертву. Перепуганный мастер инстинктивно выставил перед собой пуховое одеяло, заслоняясь им, словно щитом.

То ли байки скрипача о ловкости проклятия оказались несколько приукрашенными, то ли крысе попросту надоело состязаться с неподатливой жертвой, и поэтому она не стала отворачивать в сторону — никому не удалось узнать об этом наверняка. Смертник узрел лишь итог отчаянного прыжка, завершившегося аккурат в центре одеяла.

Закружившись в облаке пуха, вырвавшегося из прокушенной дыры, крыса слетела на пол и, неожиданно застыв на месте, вымолвила:

— Не мешкай… Иначе я опять не стерплю.

Быстро схватив кинжал, Пол-лица вонзил его в содрогнувшееся тельце зверька и с сожалением поглядел в затухавшие глаза-угольки.

Вбежавшие в комнату слуги, до поры караулившие около двери, успели застать драматичную сцену исчезновения призрачного дымка. Прежде чем окончательно развеяться, он напоследок метнулся к смертнику и прошелестел:

— Как долго ждал… избавления от вечных мук.

Первым, вскочив с кровати, возликовал мастер:

— Значит, я не сбрендил! Ты ведь тоже заметил его, смертник?

— Еще бы! Это было проклятие, как вы и подозревали, — с притворной бодростью в голосе, подтвердил Пол-лица.

— А чего оно там лопотало? Я не расслышал, — торжествующе хлопнув смертника по плечу, уточнил мастер.

— Да белиберду какую-то. Что с него взять, — отводя взор, мрачно проговорил Пол-лица.

— Что-то я не вижу радости на твоем лице. Ты даже, как будто горюнишься по проклятию, — победоносно ткнув посеревшую тушку крысы кончиком кочерги, недоуменно произнес мастер.

— У вас есть повод для веселья. А мне довершение очередной работы предвещает лишь новые мытарства. Другое проклятие может погубить меня, — сочинил достоверную отговорку Пол-лица.

— Что да, то да. Вообще, какое мне дело до чувств смертника. Проклятие ты одолел, теперь получишь причитающуюся награду, — легко согласился мастер.

— Погодите. Можно обойтись и без нее, — удивительно равнодушно отреагировал на соблазнительный посул собеседника Пол-лица.

— Неужто ты безвозмездно спас меня от проклятия? — иронично поинтересовался мастер, сомневаясь в искренности смертника.

— Вы не солгали про свою невиновность. Правда нынче встречается столь редко, что за нее постыдно требовать плату, — проникновенно изрек Пол-лица. — К тому же зачем мне деньги в охваченном моровым поветрием городе? Жизнь на них не купишь. Лучше я обрету обязанного мне человека, который при случае подсобит с какой-нибудь плевой просьбой.

— Ну, про обязанного это громко сказано. А вот благодарный человек с незатейливым пустячком помочь постарается, — хитро заулыбался мастер.

— Рад, что мы столковались, — хмуро посмотрев в окно, молвил Пол-лица. — Уже светает. Я, пожалуй, пойду.