Чтение онлайн

Потом она привязывала к моим ногам плотные полосы ткани, фиксируя суставы, помогая удерживать их в нужном положении.

Я сжимал зубы, когда она поднимала меня, удерживая почти всем своим весом. Сначала я стоял всего несколько секунд. Потом дольше. Потом делал один шаг.

Каждый шаг давался тяжело. Но я видел, как она смотрит на меня, и не имел права остановиться.

В тот день я стоял уже сам, опираясь только на её плечо.

Мы были возле дома. Дети ушли дальше в Лес, собирали ветки, под присмотром вейров. Я держался за неё, чувствуя, как дрожат ноги, но они уже держали.

И именно в этот из-за деревьев вышел император.

Эрэйн остановился в нескольких шагах, оглядел нас, задержал взгляд на том, что я стою, пусть и опираясь на Бель. Уголки его губ едва заметно дрогнули.

— Вижу, ты всё-таки решил не умирать, генерал.

Я хрипло усмехнулся.

— Не дождешься.

Он перевёл взгляд на Бель. И выражение его лица сразу стало серьёзным.

— Демоны начали собирать силы. Больше нет времени ждать. Если ответ где-то в Гиблом Лесу его нужно найти.

Она не вздрогнула. Только чуть сильнее сжала моё плечо.

Я напрягся.

— Ты о предсказании? — прямо спросил у Эрэйна.

— Да.

Бель повернулась ко мне.

— Рейгард…

— Нет, — сразу предупредил я. — Ты никуда не пойдёшь одна.

Эрэйн усмехнулся, наблюдая за нами.

— Она и не пойдёт одна.

Я медленно перевёл взгляд на него.

— Ты стоишь, генерал. Значит, пойдёшь с ней.

Я посмотрел на Бель. Она смотрела на меня так же внимательно.

Я сделал еще шаг.

— А это тебе.

Император бросил в мою сторону трость с набалдашником в виде головы дракона. Я сразу поймал. Руки давно уже обрели силу, как и реакцию, только ноги всё ещё подводили. Я перехватил её на лету, чувствуя вес, баланс, и едва заметно усмехнулся.

— Мой отдел разработок сделал трость специально для тебя. Она с сюрпризом, — спокойно произнёс Эрэйн.

Я повёл пальцами по резьбе, нащупал скрытый механизм, потянул за навершие и из полой трости с тихим металлическим шелестом вышел клинок. Сталь блеснула даже в приглушённом лесном свете. Узкий, длинный, идеально сбалансированный.

Я провернул его в руке, ощущая, как привычно ложится вес.

— Отличный подарок.

— Она усиленная. Бель написала, что ты уже делаешь успехи, так что я решил сделать тебе подарок заранее, — чуть усмехнулся он, наблюдая за моей реакцией.

Я снова задвинул клинок обратно, опираясь теперь на трость, а не на Аннабель.

— Мне нужна карта с Гиблым Лесом и окрестностями, — сказал я.

Эрэйн без лишних слов достал свёрнутый пергамент и протянул мне.

— Уже приготовил.

— И все данные, что у тебя есть. Я изучу и напишу письмо, кого мы возьмем с собой. Отряд будет небольшим, — а потом я посмотрел на Бель. — Ты сможешь нас провести через Лес без потерь?

— Если вы все будете слушаться меня, то да.

— Ты побудешь с нашими детьми? — тут же спросил я у императора.

— Конечно, — тут же согласился Эрэйн. — Как раз потренируюсь на ваших детях быть отцом.

Я хмыкнул. А Бель подозвала наших мальчишек.

Я разложил карты прямо на траве, прижав углы камнями, чтобы их не сворачивал лёгкий ветер. Эрэйн передал мне сразу несколько — крупную карту самого Гиблого леса, более грубую, но детализированную по рельефу, несколько меньших, с обозначенными тропами, и ещё пару совсем древних карт Империи, выцветших, где линии были неровными, а обозначения — почти стёртыми временем. Карты были датированы разными столетиями, некоторые составлялись ещё до моего рождения, другие — относительно недавно, и я видел, как менялся рельеф, как смещались границы болот, как исчезали старые тропы и появлялись новые.

Я сравнивал их одну с другой, складывал ровно, накладывал края, пытаясь собрать цельную картину, словно собирал слои одного и того же места, но в разное время. И чем дольше я смотрел, тем отчётливее понимал — лес жил, двигался, дышал, и то, что раньше считалось непроходимым, теперь становилось единственным безопасным проходом. Именно через Гиблый Лес можно было обойти армию демонов, с другой стороны, выйти к тем местам, где демоны ещё не закрепились, и ударить так, чтобы не дать им развернуть силы.

Раньше никто бы и не сунулся сюда. Сейчас же у нас был свой проводник через Гиблый Лес.

Я не хотел уходить далеко от семьи, поэтому остался здесь же, на поляне. Бель просто постелила мне покрывало прямо на траве, и я устроился полулёжа, удерживая карты на коленях. Дети играли неподалёку, строили очередной шалаш, смеялись, спорили, иногда подбегали ко мне, показывали найденные палки или корни, а потом они помогали Бель разбирать травы, сушить их, перетирать, раскладывать по мешочкам.

Я одним глазом следил за ними, за тем, как она двигается, как поправляет волосы, как разговаривает с детьми, а другим продолжал заниматься делами империи.

План у меня был один — победить малой кровью. Я слишком хорошо видел, что будет, если выпустить этих тварей в леса, и понимал, что прямое столкновение обойдётся нам слишком дорого.

Поэтому я тщательно готовился. Сначала отметил на карте возможные маршруты, потом отдельно составил список бойцов, которые смогут пройти со мной. Мне нужны были не просто сильные, а выносливые, умеющие двигаться без шума, работать малыми группами, слушать и не задавать лишних вопросов. На отбор ушло время.

Я перебирал имена, вычёркивал, снова возвращал, учитывал ранения, опыт, магию, характер.

Потом начал писать распоряжения. Что взять. Как распределить нагрузку. Какие артефакты понадобятся. Бель, взглянув на список, спокойно сказала, что провианта брать много не нужно, как и воды — в лесу этого будет достаточно, если знать где искать. Это значительно облегчало переход. Я верил ей. Значит, можно было сосредоточиться на оружии и артефактах. Это давало нам преимущество. И шанс пройти через Гиблый Лес тихо, быстро и ударить первыми.