Чтение онлайн

Тварь снова издала тихий звук, затем резко развернулась и исчезла среди деревьев, растворившись в тени так же бесшумно, как появилась.

Когда шум окончательно стих и где-то вверху снова запели птицы, я понял, что всё миновало.

Я поднялся, подошёл к Аннабель и крепко обнял её, прижимая к себе. Она не сопротивлялась. Только тихо выдохнула.

Я посмотрел на воинов поверх ее плеча.

Они были бледны, кто-то вытирал мокрый пот со лба, кто-то всё ещё не решался поднять голову, словно опасался, что твари вернутся. Но в их взглядах читалось многое — уважение, изумление, и та самая молчаливая преданность моей супруге, которая появляется только после того, как человек спасает тебе жизнь.

Они знали, кто она.

Под моей магической клятвой им было открыто, кем является Аннабель для меня. Император сам дал на это разрешение, потому что Бель нужна была охрана, всей моей необычной семье нужна была охрана.

Сейчас со мной шла моя личная гвардия. И каждый из этих воинов был верен мне и Империи. Каждый понимал важность происходящего.

А на пятый день мы наконец дошли до точки выхода из Леса. Впереди была территория демонов.

Мы вышли к окраине Гиблого Леса. Лес за спиной оставался плотным, живым, наполненным шёпотом листвы, но впереди пространство будто вымерло, и даже ветер здесь был другим — сухим, резким, несущим запах пепла, серы и чего-то ещё. Территория демонов начиналась не резкой линией, а постепенным переходом, где деревья становились реже, трава ниже, а земля темнее, будто выжженная огненной магией.

Я поднял руку, и отряд замер. Мы опустились ниже, используя край леса как укрытие. Аннабель остановилась рядом, но я мягко коснулся её плеча, показывая оставаться позади. Сам медленно выдвинулся вперёд, опираясь на трость, и осторожно выглянул через переплетение ветвей.

Перед нами открывалась долина.

Широкая, вытянутая, с пологими склонами, и внизу, в её центре, находился лагерь демонов. Несколько десятков тёмных шатров, магические костры, от которых вверх поднимались красноватые струи дыма, и самое главное — провалы в земле. Огромные, круглые.

Я сразу понял, что это тоннели.

Вокруг них двигались демоны — высокие, краснокожие и рогатые силуэты, с оружием, кто-то спускался вниз, кто-то поднимался. И даже отсюда я чувствовал тяжёлую, вязкую ауру, исходящую из этих провалов. Там были василиски. И их готовили к выпуску.

Я медленно выдохнул. Если они выпустят их одновременно — армия драконов не выдержит. Я отступил назад, к отряду.

Аннабель смотрела на меня внимательно. Она уже поняла.

— Там основная армия демонов, — тихо произнёс я. — Они собираются выпустить василисков и тварей разом.

Она побледнела, но кивнула.

— Нужно обрушить все.

Аннабель уже сделала шаг вперёд, и я остановил её. Она замерла.

— Рейгард…

— Мы будем действовать ночью. Пока что я разработаю план. А ты в любом случае остаёшься здесь.

Она покачала головой.

— Я могу помочь…

— Нет, — повторил я уже жёстче. — Это приказ.

Она смотрела на меня, и я видел, как внутри неё борются желание идти и понимание.

— Ты останешься в Лесу. Под его прикрытием. Если что-то пойдёт не так — ты уйдешь.

— Я не оставлю тебя.

Я шагнул ближе, сжав её плечи.

— Ты беременна, Бель. Я и так едва спокойно смотрел, как ты лазаешь по деревьям, и только понимание, что ты так делала всегда, останавливало меня. Но сражаться тебе никто не даст. Я разрешаю только занять оборону на дереве и, возможно, прикрывать наше отступление. Но ты не двинешься на территорию демонов. Обещай.

— Обещаю.

— Ты должна беречь себя. И нашу дочку. Мы сами всё сделаем.

Я видел, как дрогнули её пальцы, как она сжала ремень походной сумки, будто удерживая себя от того, чтобы возразить. Потом она медленно кивнула, принимая мой приказ.

Я отпустил её и повернулся к воинам. Мы заняли наблюдательные позиции, рассредоточившись вдоль кромки Леса. Каждый выбрал укрытие, откуда можно было видеть долину и при этом оставаться незаметным. Сумерки медленно накрывали местность, помогая нам, размывая наши силуэты, скрывая движения.

У меня в голове уже складывался план. Я мысленно прокладывал путь вниз, отмечал расположение шатров, провалов, костров, понимал, где находятся основные силы демонов и где будет слабое место.

Когда я снова повернулся, сразу отыскал среди крон Бель. Она действительно заняла позицию на дереве, высоко, почти сливаясь с ветвями. Даже зная, где она, я едва различал её силуэт.

Я кивнул ей.

Она ответила тем же.

Стемнело ещё сильнее. Внизу военный лагерь демонов начал зажигать костры. Оранжевые языки пламени вспыхивали один за другим, освещая тёмные шатры, провалы в земле и силуэты демонов, которые начинали менять караулы, не подозревая, что за ними уже наблюдают.

Я издал едва тихий свист, но понятный моим воинам. Они собрались вокруг меня. Я изложил свой план. А потом мы, под покровом ночи, двинулись вниз по склону, пригибаясь, используя камни и редкие кусты. Я чувствовал, как боль в ногах возвращается, но сейчас это не имело значения.

Мы приблизились к одному из провалов медленно, почти ползком, используя редкие камни и низкие кусты как укрытие. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился запах — тяжёлый, вязкий, пропитанный гнилью, сыростью и чем-то едким, от чего неприятно саднило в горле. Снизу доносилось шипение, скрежет, глухое движение, под землёй ворочалась живая масса.

Я поднял руку, давая знак остановиться, затем коротким жестом разделил отряд. Двое заняли позицию у входа, прикрывая подходы, ещё двое начали готовить печати обрушения, аккуратно доставая артефакты из сумок, чтобы не звякнуть металлом. Остальные держали периметр, контролируя движение демонов в лагере.

Я подошёл ближе и осторожно заглянул вниз.

В глубине тоннеля шевелились тела. Длинные, чешуйчатые, извивающиеся. Василисков было много. Слишком много. Они переплетались, ползли друг по другу, иногда поднимая головы, и в редком свете магических огней я увидел ещё кое-что.

Яйца.

Огромные, овальные, с плотной кожистой оболочкой, сложенные рядами прямо в нишах стен. Их было десятки. Возможно, сотни.

Осознание пришло мгновенно. Демоны не просто использовали василисков — они разводили их здесь. Прямо под землёй, в безопасных тоннелях, готовя целую армию.

Если выпустить всё это полчище, от нашей армии не останется ничего.

Я медленно выдохнул, затем поднял руку, подавая сигнал. Мы начали действовать.

Отряд разделился на пары. Мы двигались от одного тоннеля к другому, обходя лагерь полукольцом, скрываясь в тени шатров, камней и редких деревьев. Зелья против запаха, которые дала нам Бель, действительно работали — я видел, как демоны проходили совсем рядом, но не реагировали, не чувствовали нашего присутствия.