Чтение онлайн

А потом мы все, почти одновременно, тихо и хрипло рассмеялись.

Напряжение уходило. Руки дрожали. Сердце ещё колотилось после боя. Но мы понимали — мы сделали это.

Мы победили!

Демоны ещё не скоро нарастят силы. Они лишились армии тварей, лишились василисков, лишились тайного оружия, которое готовили против нас. Мы уничтожили всё это. Под землёй не осталось кладок.

Я поднял взгляд и вдруг увидел перед собой знакомое существо.

Серая мохнатая тварь висела вниз головой на ветке, раскачиваясь на хвосте и внимательно рассматривая меня красными глазами. На её голове, у самого уха, был закреплён тот самый цветок, словно украшение. Кажется, это была та самая особь, которая принимала подарок Бель. И она была самкой.

Я медленно поднял руку и осторожно коснулся её пальцами.

Она оскалилась, но не зло, скорее как будто улыбнулась, щёлкнула зубами и что-то коротко прокричала, после чего резко рванула вверх, исчезая среди ветвей. Через мгновение серый силуэт растворился в листве, и Лес снова стал тихим.

Мы переглянулись, затем начали отход.

Теперь можно было не торопиться, но мы всё равно держали темп, пока окончательно не скрылись в глубине Гиблого Леса.

Дальше лежал путь обратно.

Дорога заняла много дней, но уже без прежнего напряжения. Мы знали, что сделали главное.

Когда мы вернулись, оказалось, что наши дети вместе с Эрэйном уже в столице. Он оставил нам записку и закрыл дом.

Мы переночевали в пустом доме, где ещё сохранялся запах трав и дыма очага, а утром продолжили путь. Пора было покидать Гиблый Лес.

Мы вернулись к границе спустя еще несколько дней, и уже с подлёта было видно, что линия фронта изменилась — исчезло то напряжённое движение, которое раньше чувствовалось даже с высоты, не было больше постоянных всплесков магии, не метались дозорные отряды, не поднимались в небо драконы по каждому сигналу тревоги.

Когда мы приземлились в лагере, нас встретила гробовая тишина, а затем она разорвалась победными криками, и этот звук прокатился по лагерю волной, заставляя людей выходить наружу, бросать дела, подниматься даже тем, кто ещё вчера не мог встать без посторонней помощи.

Из шатров выходили раненые, опираясь на плечи целительниц и лекарей, кто-то держался за перевязанные бока, кто-то с трудом переставлял ноги, но они всё равно шли, чтобы увидеть нас, и тоже кричали, поднимая руки, приветствуя возвращение отряда.

Воины выстраивались вдоль прохода, прижимали руки к груди, склоняли головы, и я видел, как каждый взгляд был обращён к нам.

Я сжал плечо своей супруги, осторожно, почти незаметно, чувствуя под ладонью тепло её тела, и в этот момент особенно ясно понимал, что именно она стала причиной этой победы. Она провела нас через Гиблый Лес. Она договорилась с его обитателями.

Но говорить об этом было нельзя. Пока нельзя.

Империя ещё не была готова услышать правду. Не была готова принять, что помимо драконов есть и другие существа и в том числе полукровки.

Я смотрел вперёд, но краем глаза видел Аннабель. Она улыбалась. А я мысленно давал себе обещание, что однажды империя узнает. Узнает, кто именно переломил ход войны. Узнает, кому обязана этой победой.

И я приложу все силы, чтобы помочь императору изменить это. Чтобы однажды каждому особенному существу, каждой полукровке было безопасно находиться в Империи.

А пока я ловил во взглядах своих воинов всё — и облегчение, и уважение, и понимание того, что произошло, потому что слухи уже разошлись, донесения дошли быстрее нас, и каждый знал, что именно уничтожение подземных кладок и лагеря демонов переломило ситуацию.

Я шёл между рядами воинов медленно, опираясь на трость, воины расступались, склоняли головы.

Но я больше не бросался сразу в штаб, не требовал докладов на ходу, не спешил снова оказаться в гуще событий, как делал раньше. Я позволил себе остановиться, оглянуться, вдохнуть воздух свободы, почувствовать, что теперь здесь нет той давящей угрозы, которая висела всё это время.

Доклады я принял уже позже, спокойно, сидя за столом, внимательно изучая карты, донесения, отчёты разведки.

После уничтожения василисков ситуация резко изменилась. Демоны отступили. Их передовые отряды исчезли с границы.

Разведка докладывала, что часть тварей, которых демоны успели выпустить раньше, теперь бродит по их территории, бесконтрольно нападая даже на собственные отряды.

И это означало только одно — мы лишили их главного преимущества.

Теперь у демонов не было скрытого оружия. Не было армии тварей, готовых выйти через тоннели. Не было внезапного удара в спину.

Граница стабилизировалась.

Патрули фиксировали редкие попытки разведки, но полномасштабной подготовки к наступлению больше не наблюдалось. Им нужно было время. Точнее много времени.

Я провёл пальцем по карте, отмечая те места, где раньше фиксировалась активность, затем медленно откинулся на спинку стула, понимая, что впервые за долгое время мы не догоняем угрозу, а опережаем её.

Война ещё не закончилась. Но её ход был переломлен.

Аннабель осталась рядом со мной на границе, когда мы удостоверились, что с детьми все в порядке. Кроме того, мы ожидали Эрэйна.

Живот у Бель был заметен, и я ловил себя на том, что невольно слежу за каждым её движением, как она осторожнее ступает, как иногда кладёт ладонь на живот, прислушиваясь к себе, и в эти моменты внутри поднималось странное чувство — смесь тревоги, нежности и тихой радости, которую я не позволял себе показывать открыто.

Граница тем временем постепенно успокаивалась. После уничтожения подземных кладок демоны отступили глубже на свою территорию, редкие вылазки быстро пресекались, а разведка докладывала, что значительная часть тварей погибла.

Те воины, которые пострадали от яда василисков, начали возвращаться в строй, и в этом была заслуга Бель. Она заранее приготовила несколько партий противоядия, варила их прямо здесь, на границе, используя травы, которые собирала в Гиблом Лесу, и благодаря этому многие из тех, кого считали безнадёжными, постепенно поднимались на ноги.

Однажды утром в лагерь прибыл Эрэйн.

И уже через несколько минут сидел за моим столом, перебирая донесения, которые я ещё не успел разобрать.