Чтение онлайн

Говорят, с хорошим смиряешься быстро.

Прояснить бы ещё такой вопрос на засыпку: с какой стати с ним здесь носятся, как с писаной торбой? В память прежних заслуг?
– так более чем сомнительны они, особенно с конфедеративной точки зрения. У себя-то на родине так толком он ничего не достиг, кроме грандиозного пшика; а пыжился-то, грозился, стращал!.. Тем паче тут - кто он?
– никто, и звать его никак. Пустое место. Отсчёт с нуля.

Было бы кому пыль в глаза пускать.

Происходи всё в привычном с детства мире - без запинки рассказал бы, где бывает бесплатный сыр. Но... подозревать в коварстве, в своекорыстии, в какой-то архисложной игре - конфедератов?!

Профессиональных лжецов, махинаторов, интриганов, прожжённых политиков вычислил бы - с первого взгляда, с первого нюха. "Рыбак рыбака видит издалека", - так съязвила бы Шейла, и была бы совершенно права. В чём-в чём, а в заговорах да в предвыборных кампаниях поднаторел он получше многих.

Только конфедератам вперяйся, не вперяйся в глаза взглядом многоопытным, цинично-незамутнённым - бестолку. Ни намёка на двойное дно. Одна бездна искренности - прямо страшно становится. Не влезай - убьёт.

Просты - да не простаки; миролюбивы - да не беззащитны. Как по местным священным писаниям: мудры, как змеи, и кротки, как голуби.

Душа конфедерата - драгоценный, прозрачнейший кристалл, огранённый в тысячах измерений. Так, весьма поэтично, выразилась Виестра Тайл, Реформатор Земли, с округлением два миллиона лет тому назад. И о душах варваров немытых, докосмических тоже выразилась, столь же метко, да не столь лестно: гнилые, мол, омуты, битком набитые чертями всех мастей.

Так-то, дружище Аррк. Предложат тебе завоевать этих парадоксальных существ, именующих себя запросто Семьёй Человечеств, - откажись наотрез. Ибо спиной и пониже безотчётно чувствуешь: с фанатиками, основной движущей силой стервы-истории, здесь, пожалуй, туговато.

Но, во имя Светлого Неба: чего ради так щедро пичкают здесь его, социально опасного (и не просто, а очень опасного) типа, всеми неограниченными благами цивилизации?!

– Коль скоро вас волнует, чем придётся расплачиваться за жильё и за лечение, и вообще за гостеприимство...
– Между двумя глотками вина, походя Шейла "подхватывает" (кажется, так это здесь называется) его мысль.
– Пока учитесь - находитесь на иждивении Содружества, как любой урождённый конфедерат. Однако, учитывая ваши чрезвычайные обстоятельства, - постарайтесь определиться с профессиональными интересами и начать работать чем раньше, тем лучше, Ваше Бывшее. Размусоливать ваше образование на стандартные четверть века не резон ни нам, ни вам. И, в принципе, никакой иной платы не потребует от вас Семья Человечеств, помимо добросовестного труда и полноценной жизни, достойной разумного существа. Хотите верьте, хотите нет.

Отставив полупустой бокал на столик, землянка смерила новоиспечённого хозяина апартаментов (слово "квартира" с непривычки представлялось тут слабоватым) недобрым, снайперским прищуром.

– Не исключено, впрочем, что вы окажетесь хроническим тунеядцем. Как бы там чистосердечно ни ставил на ваши блестящие извращённые мозги Наставник Эндо.

– Так уж я похож на представителя золотой молодёжи?

Спокойно-безразличный, почти скучающий тон... и - слишком явственное ощущение этой растреклятой жилки на виске. С голосом, лицом, жестом, взглядом совладать - не проблема для профессионального политика. Куда неподконтрольней - яростная пульсация крови; то единственное, что способно выдать волну бешенства, душно подступившего к горлу.

Когда-нибудь и Шейла распознает этот признак. Если уже не догадалась, телепатка.

И ведь наверняка представляет, из какой грязи довелось ему карабкаться в князи: сцепляя зубы, срывая ногти, не зная детства, рассчитывая на себя одного. Знает - и язвит насмешками, столь же болезненными, сколь и несправедливыми... чёрт бы тебя побрал, Пришелица Ниоткуда!..

Полегче на вираже!
– вовремя одёрнул сам себя. Теперь и здесь ты – Пришелец Ниоткуда, бродяга безродный, ноль в квадрате. Зато она – свояв доску... и вовсю пользуется вседозволенностью, какую только предоставляют родные пенаты.

Не сообразил разве - ещё там, в своих безраздельных владениях, - что расстановка сил поменялась диаметрально и надолго?

Хотя насчёт "раз навсегда"... не станем пока тешиться иллюзиями, всем телепатам напоказ; но и зарекаться не следует.

Шейла - хвала Светлому Небу!
– не сочла обязательным развивать тему его тунеядства подробнее. Ограничилась одним тонким намёком на толстые обстоятельства. Может, просто педагогические воззрения у неё такие, для Конфедерации своеобычные? Может, решила она, что в противовес бесчисленным пряникам, которыми наперебой закармливает "этого политикана" Содружество, с её стороны не повредит немного кнута? А чтоб не сильно зарывался. Знаем мы, дескать, этих варваров... только начни им потакать - мигом приступят к любимому силовому упражнению: сядут на шею и начнут качать права!

Вот, явно сменила, перестраховщица, гнев на милость; подхватила с блюда какой-то сочный экзотический фрукт, надкусила деликатно. И - поверх него подмигнула (очевидное-невероятное!) едва не кокетливо.

– Всё-таки, Ваше Бывшее... чем это вы, если не секрет, закодировали вашу дверь?

Банальнейшее, легкомысленное любопытство, так свойственное "прекрасному полу"... однако, вот так Пришелица Ниоткуда. Воплощённая Безупречность-Компетентность-Всемогущество!

Оказывается, ничто человеческое - более того, женское - ией не чуждо? кто бы заподозрил?!

– Так ли это важно - для вас лично?
– По её примеру, взял и он что-то съедобное, наугад; ответно (не без труда) переключился на светский, лёгкий, почти игривый тон.
– Вы-то, при необходимости, телепортируетесь сюда и в обход всех охранных систем, не так ли?

– Ну, а вдруг мне взбредёт на ум соблюсти вежливость?
– Шейла продолжала настаивать, склонив голову к плечу и уничтожая свой фрукт с аппетитом, хотя и аккуратно.
– Исключительно из этических соображений, должна же я знать ваш код? хоть намекните.

– Скажем так: имя моей первой любви. Можете начинать гадать...

Взамен гадания, на него обрушился шквал чистосердечного веселья.

– Первая любовь!
– и Аррк Сет?! Определённо шутите, Ваше Бывшее!

– Вполне вероятно. На что, на что - на любовь у меня никогда не оставалось времени...

Светлое Небо свидетель, как хотел он сдержаться; но запретной горечью прорвались последние слова. Горечью столь явственной, что и Шейла поперхнулась хохотом, осеклась на полувзмахе рукой. И зажатая в пальцах шершавая красно-коричневая персиковая косточка представилась вдруг нелепой, неуместной, оскорбительной... для обоих.

У тебя-то, моя соперница-спасительница-тюремщица, когда-нибудь оставалось время - для любви? Для первой; для последней; для какой бы там ни было по счёту?

Грустная получилась шутка, Шейла.

Пришлась точно по больному месту, одному на двоих.

Ведь правильно угадал я в тебе, Пришелица Ниоткуда, - родственную душу, портовую крысу? Не отпирайся.

"Потустороннее" ты существо. В смысле, с той стороны. Есть тут и такая, уже в курсе. Наверняка была в жизни твоей одна незабвенная планетка, где ты родилась, и где сызмала надрывалась от каторжного труда. Был космопорт, и в нём ни шаткое ни валкое, полунищее существование, и родители-чернорабочие... позднее, уже вырвавшись и худо-бедно встав на ноги, перекрестила ты их в квалифицированных инженеров, дабы поддержать престиж и не сойти с ума. И не ошибусь, предположив: были в твоей судьбе воровство, и пиратство, и хакерство, и контрабанда, и ещё целая обойма сомнительных способов самоутверждения в том же роде. И не сомневаюсь, удалось тебе стать не последним человечком в своём мире - по ту сторону закона, по ту сторону Силы. Там ведь разговор короткий: либо доказываешь ежесекундно, какой ты самый-самый; либо сожрут тебя и с потрохами.