Чтение онлайн

Удалов поморщился.

– Слишком умная. Взгляд у нее бухгалтерский. Как будто мои ордена в рублях пересчитывает.

– Ну, а Анна Петровна, дочь предводителя дворянства? – продолжал я перебирать кандидаток. – Юна, свежа, приданое – чуть не в половину губернии.

– Ребенок, – отмахнулся Удалов. – С ней даже о погоде говорить неловко, все время кажется, что чем-то обидишь. Или со стороны кто на несоответствие в возрасте укажет. Она же мне в дочери годится.

Вдруг в дверь постучали. Вошел мой дворецкий, с озабоченным видом.

– Ваше благородие, вас тут одна барышня спрашивает. Без карточки. Говорит, дело неотложное. И… вроде она из тех, с кем вы на заставе имели «самое непосредственное дело». Это с её слов.

Мы переглянулись. Я почувствовал знакомый холодок под ложечкой. «Те» – это могли быть только две категории: либо управляющие мутантами, что маловероятно в центре Саратова, либо… агенты противника.

– Проси, – коротко кивнул я.

В кабинет вошла высокая, стройная женщина в простом, но дорогом темном платье, с лицом, скрытым густой вуалью. Она двигалась с той грацией, что выдает отличную физическую подготовку. Свою силу, как мага, она продемонстрировала, изрядно надавив на нас своей аурой. Солидно, что могу сказать. Судя по ощущениям – твёрдая «десяточка».

– Господа офицеры, – ее голос был низким и мелодичным, без тени волнения. – Моего имени вы не знаете, да это и не важно. Я пришла предупредить вас. Вы слишком громко зазвенели. Ваши чрезмерные действия привлекли внимание не тех людей.

– Конкретнее, сударыня, – сухо попросил я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Случись противостояние, мы вдвоём против неё можем и не вытянуть.

– Тот, кто заказал покушение на майора в Царицыне, теперь интересуется и вами, штабс-капитан. Впрочем, и раньше интересовался. Ваши зелья, выходы к Куполу и артефакты… они видят в них угрозу. Орудие влияния, которое они не контролируют. Ожидайте визита. Скоро.

– Почему вы нам это говорите? – встал Удалов, его лицо стало жестким, как в бою.

Женщина подошла к окну, отодвинула край занавески и выглянула на улицу. А после… одним движением пальцев создала Купол Тишины.

– Потому что их методы мне… противны. И потому что хаос, который вы устроили в их рядах, выпустив того ифрита, был прекрасен. Я давно так не смеялась, – она обернулась. – Они боятся непредсказуемости. А вы, штабс-капитан, – самое непредсказуемое, что с ними случалось за долгие годы. Продолжайте в том же духе. Я не стану вам мешать. Удивите меня ещё раз.

Она кивнула и вышла так же бесшумно, как и появилась. Мы с Удаловым несколько минут молча смотрели на захлопнувшуюся дверь. Надо же, какой интересный визит случился…

– Ну что, Викентий Константинович, – наконец нарушил я тишину, подливая себе и ему арманьяка. – Похоже, наш саратовский курорт подходит к концу. Пора собираться обратно на заставу. Там, знаете ли, хоть и скучно, но как-то спокойнее живётся.

Удалов хмыкнул и поднял свой бокал.

– За спокойную службу на границе. Где единственная опасность – это твари из аномалии, а не дамы в вуали с предупреждениями.

Мы выпили. Было ясно, что наша светская идиллия закончилась. Но я не мог отказать себе в удовольствии. Я достал записную книжку и с довольным видом поставил в ней галочку.

– Что это? – спросил Удалов.

– Так, подсчитываю итоги. Ордена – есть. Слава – есть. Состояние – начинаю копить. Производство артефактов вышло на приличный уровень. Невеста для вас, правда, пока не найдена… Но зато мы официально стали головной болью для могущественных врагов Империи. – Я удовлетворенно щелкнул обложкой записной книжки. – По-моему, командировка в Саратов прошла более чем успешно. Не находите?

– Да уж, развеялись изрядно… Пора и честь знать, – согласился со мной майор.

Возвращение на заставу после саратовского блеска празднеств было похоже на погружение в другую реальность. Яркие огни балов сменились тусклыми керосиновыми лампами, звон хрусталя – завыванием осеннего ветра в стенах частокола, а ароматы духов – едким дымом печей и запахом влажной шерсти солдатских шинелей.

Осень на границе вступала в свои права с безжалостной решимостью. Дожди, хоть и стали реже, но ночами сменились колючим мокрым снегом. Земля промерзла, превратив недавнюю грязь в каменистый, неприступный наст. Но это была лишь прелюдия. Все на заставе, от майора до последнего обозного, знали – главное испытание впереди. Зима.

Подготовка к зиме шла полным ходом, подчиняя себе весь уклад жизни. Вечерами в офицерском собрании, за кружкой горячего чая с ромом, разговоры вертелись вокруг одной темы.

– Дровозаготовки отстают, – хмуро докладывал штабс-ротмистр Васильков, разглядывая карту лесных угодий. – Бригада Мурашова вчера чуть медведя не подстрелила – косолапый уже берлогу ищет, злой, как черт. Пришлось отступать. Третьего дня снегом завалило нижний склад. Весь день расчищали.

– С сеном та же беда, – подхватил Львов, постукивая пальцами по столу. – Заготовили вроде бы с избытком, но если зима будет долгой и снежной, то с вывозом проблемы начнутся. К февралю предложим лошадям веники жевать. Надо успевать вывозить сено с покосов, пока их совсем не замело. Может, крестьян нанять?

– Нанимайте. А что с мукой? – спросил Удалов, откладывая в сторону рапорт. – Солью? Проверили запасы?

– Мука – шестьдесят бочек, соль – девять, – отчеканил я, заглянув в свою памятку. – По моим расчетам, должно хватить до середины января. Проживём, если только нас потом не отрежут от мира месяца на три. Но вот с медикаментами… – я сделал значительную паузу, – Тут, Викентий Константинович, провал. Йода, бинтов, хлороформа – всего в обрез. Если случится что серьезное, будем раны магией прижигать и водкой запивать.

В зале повисло невеселое молчание. Каждый понимал, о каком «серьезном» идет речь. Зима была временем не только морозов и метелей, но и повышенной активности мутантов. Голод и холод гнали их из глубин аномалии к человеческому жилью.

– Укрепили восточный участок частокола? – перевел разговор в практическое русло Удалов.

– Вчера закончили, – кивнул Васильков. – Снег мешал, но управились. Теперь там не частокол, а крепостная стена в миниатюре. И «сюрпризы» кое-какие штабс-капитан Энгельгардт установил.

Все взгляды обратились ко мне.

– Ловушки, господа, – пояснил я. – Примитивные, но эффективные. На растяжках – заклинания ледяного осколка. Не убьют крупную тварь, но ослепят и поранят. Плюс к тому я зарядил несколько десятков «шумовых» фокусов – сработают как сигнализация.

– И много ли на это маны потратили? – поинтересовался Львов с легкой насмешкой. – Не ослабеют они за неделю?

– Моя мана, – парировал я со сладкой улыбкой, – Это моя личная проблема. Зато наши бойцы будут спать чуть спокойнее. Если, конечно, их не разбудит вой очередного подранка, наколовшегося на мой «сюрприз».