Чтение онлайн

Многих приглашенных в пустыню Мохаве, в том числе губернатора штата Нью-Мексико Билла Ричардсона, привлекало устремление, а не определенность. Поддержка Ричардсона усилила ореол добросовестности и порядочности Брэнсона. Доверие, которое питал Ричардсон к магнату, к тому моменту обошлось государству в 203 млрд долларов, потраченных на строительство первого в Америке космопорта. По словам Ричардсона, эти расходы были оправданы гарантией получения Нью-Мексико дохода в размере 150 млн долларов. Вариант Virgin ставил эту определенность под сомнение. Хотя в конце 2008 года компания арендовала космопорт на 20 лет, условия договора позволяли Брэнсону избежать каких-либо обязательств ценой очень малого штрафа. Когда Ричардсон и Брэнсон согласились совместно присутствовать на открытии взлетно-посадочной полосы длиной две мили в октябре 2010 года, эти подробности контракта были позабыты. Бетонная полоса (ее строительство должно было закончиться через два года) получала название «Дорога в космос губернатора Билла Ричардсона».

Другим гостем вечеринки был представитель фонда Aabar Investments из Абу-Даби. Принадлежащий по большей части правительству Эмиратов и руководимый шейхом Мансуром бин Сайедом аль-Нахайаном, Aabar владел акциями главных немецких и швейцарских промышленных компаний и футбольного клуба Манчестер Сити. Брэнсон посетил Персидский залив в поисках финансирования проектов Virgin и в 2008 году отправил Стивена Мерфи добиваться инвестирования в Virgin Galactic. Мерфи разработал сценарий расширения площадки в Абу-Даби за счет строительства космодрома, на котором не возникнет проблем с запуском спутников, а также центра наблюдения Земли из космоса и технического колледжа. В конце июля 2009 года Aabar купил 32 процента акций в Virgin Galactic за 280 миллионов долларов.

Заключение договора совпадало с первым полетом Брэнсона на WhiteKnightTwo, корабле-носителе Virgin. «Это – одно из самых невероятных переживаний моей жизни», – сказал Брэнсон после того, как корабль совершил посадку в штате Висконсин. Через пять месяцев после этого полета на взлетную дорожку выкатили WhiteKnightTwo, к которому был подвешен VSS Enterprise. «Когда я увидел корабль, – лучась улыбкой, рассказывал позднее миллиардер, – я едва сдержал слезы». Один журналист, тронутый таким признанием, припишет эти слова «блестящему предпринимателю Virgin – Ричарду Брэнсону».

Авторитет Брэнсона усилило заявление о том, что Virgin заказала у компании Scaled Composites, которую недавно полностью приобрел гигант аэрокосмической промышленности Northrop Grumman, пять SpaceShipTwo и три самолета-носителя WhiteKnightTwo. “Virgin Galactic – первая в мире компания, занимающаяся коммерческими космическими перевозками», – восклицал Брэнсон.

Во время интервью на Sky TV Брэнсона спросили: «Когда вы совершите первый полет в космос?»

Брэнсон уверенно ответил: «В 2011 году».

Позднее работавшие на Virgin публицисты объяснили интервьюеру: «На самом деле Ричард имел в виду 2012 год. Это более вероятное время полета».

Прием в Мохаве был резко прерван: на аэропорт надвигалась буря. Гостям приказали сесть в автобусы, которые отвезли всех в Лос-Анджелес. К моменту начала бури эвакуация была завершена. Серебристый шатер снесло ветром.

Через три месяца после события в Мохаве агентство Reuters вынесло в заголовок новостей сообщение из Лос-Анджелеса: «Virgin Galactic почти готова принять космических туристов». Вскоре после этого агентство сообщило о «первом полете» «космического корабля» VSS Enterprise. Случайный читатель мог вообразить, что Virgin Galactic вот-вот начнет отправлять пассажиров в космос. На самом деле WhiteKnightTwo поднялся в воздух с подвешенным космическим кораблем, совершил трехчасовой полет и вернулся на аэродром. «Через 18 месяцев мы отправим людей в космос», – сказал Брэнсон журналистам в Куала-Лумпуре шестью месяцами позднее. Он должен был понимать, что полет в 2012 году невозможен, но судьба бренда зависела от его оптимизма.

Десятого октября 2010 года Брэнсон вернулся в Мохаве, чтобы посмотреть на посадку SpaceShipTwo после того, как корабль был сброшен с носителя на высоте 45 тысяч футов. Новости об успешном десятиминутном планировании должны были обнадежить всех клиентов Virgin, обеспокоенных бесконечными отсрочками полетов. Через неделю после этого приземления Брэнсон присоединился к губернатору Ричардсону, шансы которого стать президентом были ослаблены скандалом, разразившимся вокруг взносов в кампанию по его переизбранию в Лас-Крусес, где праздновали начало строительства «дороги в космос». Ричардсон отвергал эти обвинения как голословные. «Мы, – сказал Брэнсон, – полетим через 9-18 месяцев». Оглядываясь вокруг, люди не могли не заметить, что ангары, в которых должны стоять космические корабли, совершенно пусты, а терминал космодрома так и не построен: под здание был лишь подведен бетонный фундамент.

Бурные вспышки уверенности стали необходимы для того, чтобы как-то уравновешивать успехи, которых достигали конкуренты Брэнсона. Компания XCOR, занимавшая маленькое рабочее помещение для строительства космического корабля в Мохаве неподалеку от ангаров Virgin, объявила о заключении контракта на доставку пассажиров и грузов в космос. Контракт был заключен с одной южнокорейской компанией и стоил 28 млн долларов. Еще более важным было то, что принадлежавшая Элону Маску, изобретателю платежной системы PayPal, компания SpaceX запустила космический корабль Dragon с самолета-носителя Falcon 9. Совершившая орбитальный полет ракета была поднята из вод Тихого океана. Благополучное возвращение корабля на Землю положило начало переговорам Маска с Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства о заключении контракта стоимостью в 1,6 млрд долларов на доставку 12 партий грузов на МКС и с МКС на Землю. В будущем Маск надеялся переправлять астронавтов на орбитальную станцию по цене 20 млн долларов за полет в космос и обратно (русские за такой полет брали 65 млн долларов). В отличие от суборбитального туризма, на который делала ставку Virgin Galactic, предприятие Маска было серьезным орбитальным бизнесом, приходившим на смену расточительному подходу государства. Даже Брэнсон понимал разницу между собой и Маском. Посмотрев на запуск ракеты НАСА с мыса Кеннеди, Брэнсон отправил текстовое сообщение: «Теперь я знаю, сколько дыма можно нагнать за миллиард долларов». Компания Virgin Galactic не входила в одну лигу с предприятием Маска по нескольким причинам. На заводе в Лос-Анджелесе более двух тысяч человек трудились над строительством ракеты, образец которой уже побывал в космосе и вернулся на Землю.

Чтобы доказать коммерческую надежность Virgin Galactic, Брэнсон нуждался в одобрении Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства. Virgin наряду с другими частными корпорациями претендовала на космические контракты. В конце 2010 года НАСА распределило около 270 млн долларов между корпорациями Boeing, SpaceX, Sierra Nevada и Blue Origin – четырьмя основными негосударственными подрядчиками на проведение работ в космосе. В их число Virgin не входила. Тогда компания направила эмиссара, который должен был добиться от государства лакомого кусочка. Эмиссар вернулся с заказом стоимостью 4,5 млн долларов на доставку в космос груза кораблем SpaceShipTwo. Virgin сообщила об этом достижении и разукрасила его легендами о прошлом Брэнсона.

Брэнсон более не считал воспоминания о собственной замечательной карьере, которыми он делился с журналистами, путешествиями по волнам памяти. Его рассказы стали скорее инструментом продвижения бренда Virgin. Бизнесмен перекраивал их так, чтобы показать себя в нужном свете и оправдать свои капиталовложения не в последнюю очередь в Virgin Galactic.

«Это очень похоже на развертывание деятельности Virgin Atlantic, – объяснял Брэнсон журналисту, сравнивая космическое путешествие со своей любовью к новым приключениям. – У меня была звукозаписывающая студия, и однажды я пришел к партнеру и сказал: «Я по горло сыт полетами на самолетах этих кошмарных авиакомпаний». И назвал причины моего недовольства: скверная еда, неулыбчивый обслуживающий персонал, отсутствие развлечений и «жуткое» освещение. Я сказал: «Хочу купить подержанный «Боинг-747» и запустить собственную авиакомпанию». Рассказы Брэнсона редко были последовательными. Мифы этот сказочник приправлял анекдотами. Рассказывая свои байки, миллиардер держался нерешительно, вечно запинался, но никогда не упускал контроля над ситуацией.

Годом позже другому интервьюеру Брэнсон сказал, что для Virgin Records «главным было не получить прибыль, а сделать что-то новое. Я лишь пытался делать деньги, которых хватило бы на оплату счетов». Говоря по правде, Virgin Records была создана Брэнсоном, его двоюродным братом и группой их друзей, и компания по-настоящему обогатила своих основателей. Как с горечью обнаружили впоследствии некоторые друзья магната и сотрудники Virgin Records, Брэнсон в конечном счете пренебрег их вкладом в общее дело.

Затем Брэнсон снова вернулся к той же теме и представил интервьюеру журнала Forbes другую версию истории о том, как появилась знаменитая авиакомпания. «Мысль создать Virgin Atlantic пришла Брэнсону тогда, когда его ссадили с рейса American Airlines, – сообщал журнал. – Брэнсон уже был богат, поэтому, возвратившись в Великобританию, он позвонил в компанию Boeing и сказал, что хотел бы купить самолет «Боинг-747».

– Как вы назвали вашу компанию? Повторите ее название, – попросили его.