Чтение онлайн

Тьма озарилась в огне, поедавшем с жадностью корабль, открыв свирепый оскал их врага, так безжалостно охватывающего огненными хвостами всю палубу. Воздух тяжелел от паров дыма и зловещий огонь красным ковром полностью застелил собой все пространство.

Гордо зарычав, зверь приближался к погибающему кораблю, длинные огненные хвосты, как плети, тем временем охватили капитанский мостик и сжигали его дотла, как и все вокруг. Сверху падали горящие обломки, придавливая своей тяжестью обездвиженных райских птиц, так и не сумевших перебороть свой страх, трусливо дожидающихся страшного конца.

Горящие огнем глаза смотрели прямо на Лис, чудовище не торопилось расправляться с пылающим судном и его обитателями, языки пламени медлили и не спеша подвигались все ближе к жалкой кучке, сжавшейся в страхе недалеко от Лис на порту корабля. Мужественный и бесстрашный Керлей, казалось, был сломлен силой неизвестного зверя, похожего на огромную пантеру с восемью пылающими огнем хвостами, которые извивались над его головой как огненная грива. Ужас полностью овладел их сердцами и гнусно царапал изнутри плоть, ни пошевельнуться, ни закричать, одни лишь мысли оставались свободными и подвластными воле своих хозяев и все же били безжалостнее, чем любой огонь или зверь. Громкий рык раздался по округе и волной обрушился на них, на таких маленьких и беспомощных, полностью оказавшихся во власти нечто огромного и сильного.

Слабый вскрик раздался в ответ, затуманенный разум и бессилие не сломили душу Лис, она по-прежнему чувствовала в себе тепло и скрытую силу. Холод и страх нагоняемый, словно самим дьяволом, не мог погасить её огонь изнутри. Несмотря на сильную изнемогающую боль, Лис сделала несколько шагов навстречу разъяренному зверю. Из темноты, из самых потаенных глубин, показались крылья, размах которых едва помещался в туннеле, обжигая его глянцевые стены. Мощные задние лапы зверя приземлись на объятую пламенем палубу в нескольких метрах от Лис.

Сквозь треск дерева и рычание зверя послышался спокойный голос Миро:

– Ратера… коварный и жестокий дух, рожденный из огня ада. Он наслаждается людским страхом и бессилием… – Миро уверенно вышел из общего круга и подошел к Лис. – Перестаньте бояться, его сила наш страх. Чем больше мы трепещем в ужасе, тем сильнее он становится.

– Вот почему мы до сих пор живы, он питается нашим страхом, – быстро проговорила Лис, бесстрашно посмотрев в глаза Ратеры, недовольно зарычавшего и попятившегося назад, горячо размахивая крыльями, усиливая огонь.

– Да, Ратера нуждается в этом как огонь в кислороде, без него он ослабнет и погаснет, – Ратера грозно посмотрел на Миро и взмахнул резко от ярости хвостами.

Послышался странный, быстро усиливающийся треск по всему кораблю, все смотрели наверх на еще державшиеся остатки матч, но они мужественно держались, сияя огнем. Треск разрастался, и вскоре стало понятно, откуда он шел, глубокая трещина разламывала пополам корабль и притягивала в темную расщелину обессиливших путников. В образованную бездну падали горевшие обломки и вслед за ними, по мере того, как поднимался нос судна, начинали скатываться плохо державшиеся «райские птицы», чуть позже за ними последовал командир.

Ратера яростно рычал и рассекал огненными хвостами воздух, иногда задевая отчаянно державшихся за борта. Огонь обжигал руки и с каждой секундой становилось тяжелее держаться, горячий воздух жег лицо и изнурял легкие.

В такие моменты волей неволей начинаешь задумываться о вечности, что ждет после мига смерти. И о том, что находится за страшной чертой, отделяющей нас от бессмертия. В голове Лис всегда зарождались разные мысли о том, что было, что есть и что будет. Могла ли она надеяться за миг до смерти увидеть знакомые лица из своей прожитой жизни или все это сказки, и она не увидит тех, кого любила всем сердцем, перед тем как уйти в далекий последний путь.

Ни страх, ни ненависть, ни горечь заполнили её душу, закрыв глаза, она увидела свет, но не тот, что означает конец пути, а тот, что дает надежду…

– Вы мне верите? – громко крикнула Лис, оглядывая своих товарищей.

После короткой паузы стали слышаться тихие возгласы означающие согласие, и тогда Лис произнесла:

– Падайте вслед за мной….

Потом Лис расслабила крепко державшиеся руки и смиренно упала в темную пропасть.

Холодная тишина окружила ее, постепенно освобождая от жгучей боли, льющейся по венам, зеркальные стены туннеля еще отражали яркие вспышки огня и, уходя под воду, Лис видела, как некогда прекрасный корабль величественно и молча, идет ко дну. Керлей, Кеития, Миро и несколько райских птиц медленно следовали за ней, плавно опускаясь вниз. В воде было холодно, туннель состоял из ледяной воды лишь на поверхности покрытой тонким слоем льда, и глубокая тьма не позволяла разглядеть дна. Лис развернулась и стала погружаться быстрее, в надежде следуя за тихим голосом женщины, ведущей её из бездны. Женщина говорила спокойным и ласковым голосом, терпеливо подсказывая Лис, как и куда, плыть.

Погружаясь все глубже в холодный мрак бездны, Лис все больше понимала, что до дна им не достать, потому что его нет. Чем глубже они опускались, тем слабее становилась её надежда на спасение. Ей казалось бессмысленным стремиться достичь дна, если им нужно подняться на поверхность, где есть кислород, и где не будет тех, кто хочет их смерти. Кто знает, может, когда они достигнут дна, они встретят не менее страшное существо, чем Ратера, который может проникать в сознание людей? Что, если голос женщины, который пульсирует в её голове, окажется голосом очередного монстра? Куда она слепо идет, и кто будет ждать их в конце пути?

Страх снова вонзил свои когти в сердце Лис, когда в кромешной тьме засиял слабый луч света, её глаза уже успели привыкнуть к темноте и яркий луч сильно слепил её. Она не хотела ни о чем думать, тем более о смерти, единственное, что заполнило все её мысли – это уверенное желание поскорее выбраться на поверхность и вдохнуть полной грудью свежий воздух, чистый и живой. Она направилась к свету, и вслед за ней плыл Керлей, за которого крепко держались Кеития и Миро, райских птиц нигде не было видно, словно они растворились в воде. Свет становился ярче, а вода теплее и легче. Несмотря на долгое пребывание под водой без воздуха Лис не чувствовала, что задыхается, напротив, она словно научилась дышать и парить.

Теплое солнце рассеивало впереди всю мглу и холод, оно было так близко и манило своими лучами на поверхность. Легкий ветерок обдул мокрое лицо Лис, когда она только подняла голову над водой, и заботливое солнце пригрело её замершее тело. Это правда, она все еще жива, она чувствует ветер и тепло солнца. Счастливая и легкая улыбка появилась на её губах, когда рядом с ней показалась из-под воды мокрая кошачья мордочка и вслед за ней две фигуры, большая и маленькая.

Когда глаза привыкли к яркому весеннему солнцу, медленно скрывающемуся за горизонтом, перед измученными путешественниками словно восстал из сказочных снов замок, стены которого состояли из плетущихся деревьев. Сочные зеленые листья, вместо черепицы, покрывали крыши высоких башен по краям, в центре замка над кроной деревьев возвышались три спиральные башенки, крыши которых были оплетены гроздьями ярких цветков фиолетового, красного и розового цветов. Заходящее солнце ловко играло бликами на огромных листьях стен по бокам, создавая иллюзию легкого зеленовато-желто – красного градиента. Сказочный замок прекрасно вписывался в атмосферу леса, расположенного вокруг него, добавляя своим присутствием ощущение чуда. Лис могла бы часами заворожено рассматривать удивительный замок, созданный самой природой со вкусом, но её занятие прервал уставший и строгий голос Керлея.

– Добро Пожаловать в Изумрудное Королевство, надеюсь дорога не сильно утомила, – с неким подобием шутки произнес Керлей и поспешил к берегу, закинув обессиленную Кеитию на спину.

– Это замок Керлея? – очарованно спросила Лис, гребя вслед за владыкой леса.

– Да, – замученным голосом ответил Миро, вцепившись в спину Лис.

Солнце уже скрылось за границами моря, когда Керлей, Кеития, Лис и Миро вступили слабыми ногами на берег. Путь до Королевства оказался намного опаснее, чем они надеялись. Корабль гордо лежал в руинах в безымянном туннеле во власти Ратеры, команда из шестидесяти существ, населявших судно, полностью исчезла где-то в темно-синих водах, о судьбе которых можно лишь догадываться. Так же ничего неизвестно и о судьбе Тома. Его могли схватить черные тени, ровно также он мог и утонуть, и еще много вариантов, что могло с ним случиться за это время борьбы не на жизнь, а на смерть, между людьми и сгущающимися сумерками.