Чтение онлайн

Но он не мог ликовать и радость оставила его навсегда, покуда ум его стали снедать тревоги, словно стервятники, пирующие преющей падалью. То, что произошло с ним на той стороне оставило неизгладимый рубец и в рассудке. Боялся и бредил Аркрайн, будто вот-вот за ним явится палач и насадит его на ржавые, зазубренные крючья, подвесит к потолку, как забитую скотину, и будет следить за тем, чтоб он не испустил дух раньше времени, а страдал и чувствовал боль целую вечность.

Он нервно озирался, опасаясь, в ожидании наказания за содеянное им. Бред одолевал его, и совсем он не придавал значения укоризнам и пылким стращаниям своего бывшего наставника, бледного от злобы и сильной кровопотери.

Аркрайн уловил до боли знакомые колебания в воздухе – учитель принялся творить сложное, убийственное колдовство. Почти обессиленный и беспокойный, совершал он осечку за осечкой, так и не сумев достичь нужной ему концентрации.

Бывший ученик избавил его от потребности давить из себя потужные, тщетные попытки мести. Лезвием ритуального клинка он усмирил наставника навсегда точным, уверенным ударом в сердце. В его движениях не было гнева, ненависти, наслаждения. Только расчётливый и закономерный выпад, направленный на молниеносное устранение угрозы.

Аркрайн не почтил смерть мастера и мимолетным взглядом и всё продолжал осматриваться в поисках того, чего на самом деле не существовало. Надуманная им опасность, паранойя сжимала разум крепкими клещами и скрежетала, словно пыточный нож о точильный камень. Он так и остался стоять, готовясь к худшему, готовясь сражаться с чем-то неведомым ему до самой смерти, лишь бы не сдаться в плен, не сулящий ничего кроме вечных мук. Но тело его истощилось после метаморфоз, произошедших где-то внутри. И потому совсем скоро чьи-то невидимые руки помогли его векам опуститься и вымышленные голоса пропели ему сладкие колыбели, убаюкивая и унося в царствие грез.

Когда он очнулся, было уже темно. Весь перепачканный кровью учителя, растекшейся по полу, Аркрайн вскочил на ноги. Произошедшее на миг почудилось ему дурным сном, слишком правдоподобным кошмаром, но новые, непривычные чувства быстро вернули к удручающей действительности. Всё же, до сих пор он оставался живым и свободным и потому Аркрайн догадался о мнимости своих тревог. Сейчас перед ним в бурой луже лежала настоящая проблема. И хоть библиотеку, где они уединились, верховные чернсоловы посещали крайне редко, риск быть уличенным в убийстве Мастера Смерти – непростительном и подлом преступлении, согласно укладам академии – никуда не пропал.

Как следует поразмыслив об этом, Аркрайн принял весьма очевидное решение…

Он учинил основательный и добросовестный пожар, унесший все зацепки к разгадке свершенного им обряда. А сам, прихватив лишь пару редких и стоящих свитков и книжных экземпляров, пустился в бега и успешно скрылся.

И следующие пятнадцать лет никто о нем ничего не слышал…

– И что же случилось потом? – Лео был потрясен подробным рассказом Дрейка. – Как он вернулся? Как сумел стать царем? И где укрывался все эти годы после бегства?!

– Пока ты гостил у Виго, я убил их всех. До единого. Мачеху и братьев, – Аркрайн с Бьерном незаметно подобрались и поравнялись с жеребцом Лео. – И остался последним наследником по линии крови. – Проницательно посмотрел он на своего перепуганного спутника. – Север ценит силу даже больше, чем кровь. Потому, среди советников и аристократов не возникло много споров о законности моих притязаний.

– Я… Эм… – Лео так и не смог подобрать нужных слов оправдания. – Наверное, я сунул нос не в свое дело…

– Будь спокоен, – прервал его Аркрайн. – Ты не узнал бы и моего имени, если б я хотел его скрыть.

– Ладно, – молодой маг по-дурацки закивал головой, испытав облегчение. – Хорошо. Я понял. А куда мы едем? Это ведь не секрет?

– Остались ещё те, кто не готов признавать мои права на престол, – спокойно ответил Аркрайн. – Мы направляемся в Академию Смерти. Верность её главы придется мне кстати. Иначе…

– Иначе что?..

– Я заберу власть над ней силой.

– Я, конечно, не сомневаюсь в вашей силе, – словно бы насмехался Лео. – Но всё равно не поверю, что она способна одолеть целую армию последователей Черного Слова.

– Поменьше тревожь ум тем, что тебя не касается, – Аркрайн припустил свою кобылу быстрее. – Просто наблюдай и учись.

Глава 16. В Академию Смерти

Пусть ковантийских бутылей манит девиц услада

С родного мне бочонка лей! Скорей, трактирщик – не жалей!

Душистый хмель стократ милей всех лоз мне винограда.

Вину проделать долгий путь, чтоб девичий язык мокнуть,

И не ругнуться, не рыгнуть, ну точно – только бабам.

Суровый нрав, мужицкий нрав, осядет пеной на усах,

А я по кружке кружкой – БАХ! Вина мне и не надо!

Люций Грок. Вольный бард из Ивенира. 709 год.

Волчьим Трактом они добрались туда, где горы расползлись и уступили место равнине. Там их встретила зима. Она падала с небес и бросалась на землю стылой вьюгой, застилая север белым одеялом, большим и мягким, трескучим и обжигающе хладным. Сходила с далеких вершин, холмов и утесов, недружелюбная, неласковая, колючая и кусачая, словно бродячая брюхатая сука перед помётом. Разрождаясь легионами летящих осколков, завывала и скрежетала, пробираясь под одежду, и щипала кожу так сильно, что она разгоралась и рдела. Здесь, на севере, её власть была неоспорима и потому она деспотично ревела, заставляя всё и всех кругом дрожать и клониться к земле перед ней.

До славного Ивенира – второго по величине города Крокснорта – оставался день пути. Но пурга выдалась бурной и сугробы вырастали прямо на глазах, а лошади увязали в них всё сильнее и сильнее, и не могли уже держать былой темп.

С наступлением темноты холод озлобился и стал резать острей. Леонард видел северную зиму впервые, но совсем ей не радовался. Она была слишком стремительной и сумела измучить его всего за один вечер. От стужи не удавалось спрятаться ни под тремя слоями теплых одежд и плаща, ни в толстенных меховых перчатках, ни в стеганных густыми шкурами сапогах. Дурнее и знобливее становилось от вида Аркрайна. Он гордо и ровно держал спину, оставаясь всё в той же легкой черной накидке с капюшоном. Как ни в чем не бывало, ни разу так и не вздрогнув, царь продолжал путешествовать, будто бы заморозки совсем его не касались.

Лошади отказывались идти дальше, то и дело останавливаясь и пригибая шеи книзу. Потому решили сделать привал и дождаться утра, но кругом простиралось только дикое поле, тундра, белая и морозная, без единого деревца на многие мили кругом. Лео с трудом представлял, как можно разбить лагерь в подобных условиях и если бы он не находился сейчас в компании Аркрайна, то, наверное, давно бы уже поддался панике и принялся хоронить себя. Но присутствие этого таинственного колдуна теперь его успокаивало, и он нисколько не переживал о том, каким именно образом им придется выживать до следующего утра.