Чтение онлайн

Он завел магомобиль.

— Твоего? — скривился Вэл.

— Мне казалось — твоего, — вернул колкость Марк. Все же хорошо иметь брата!

Под шинами зашуршал асфальт. Магомобиль резво набирал скорость, спеша с холма. Ветер печально взвыл на прощание, стучась мелкими камешками в переднее стекло.

Валентайн улыбнулся:

— Твоего. В планах твой слив. И не бойся, у меня все под контролем.

— А, ясно. И где мы устроим мой слив?

Вэл на что угодно готов был спорить — Марк улыбался, хоть его лица не было видно в темноте салона.

— В болотах за дубовой рощей. Там живого маловато — здесь была одна из битв за Заповедный лес.

Марк бросил косой взгляд на Вэла:

— Тогда… Как уцелели дубы? Говорили же, что все заповедные дубы сгорели, чтобы лесные люди не нашли в них убежища.

— Это болотные дубы из Аланады. Их привезли уже после войны, потому что в заболоченных низинах ничего другого расти не могло.

Марк лишь кивнул, старательное следя за дорогой — изредка ветер шутил, заставляя обломанные ветки проноситься прямо перед магомобилем.

— Кажется, этому месту нужен хозяин, и поскорее.

Марк сухо сказал:

— Не только подожжем охотничьи угодья, но и украдем земли. Хороший план!

Вэл его поправил:

— Выкупим. Для Йена.

— Не примет, — качнул головой Марк. — Выругается дохлыми феями и вернется ночевать обратно в участок.

Вэл скривился — в словах брата был определенный резон:

— Тогда подарю тебе. Тоже не примешь, выругаешься и уйдешь ночевать… Куда, кстати?

— Туда же, где ночевал до этого — под боком у прекрасной Аделаиды.

Такого Вэл не ожидал — слуги всегда скрытны:

— М-м-м? И я её знаю?

— Она не в твоем вкусе.

— Я спросил — знаю ли я её, а не в моем ли она вкусе. И отдам в монастырь, чтобы не смел на неодобренных Аделаидах жениться.

Марк посмотрел на Вэла, отвлекаясь от дороги:

— А если я её люблю?

— Это другое дело. Но все же сперва познакомь.

— Я подумаю.

Вэл скрипнул зубами: сейчас идея с младшим братом не казалась ему заманчивой. Еще облапошит Марка неведомая Аделаида! Он же теперь родовит и богат. Ему невесту с умом надо выбирать.

Марк молча припарковался у обочины, рассматривая темную дубовую рощу, казалось, настороженную, как и он сам. Даже ветер задумчиво затих, решая, чья возьмет? Люди или дубы выйдут победителями.

Вэл выбрался из магомобиля, оставляя шляпу на сиденье. Марк, прихватив корзину для желудей, вышел следом.

— Не нравится мне тут. — честно признался он, передергивая плечами — ветер все же решился забраться к нему под пальто легким морозцем. — Эти дубы не выглядят полувековыми. Слишком стволы толстые.

Вэл пояснил:

— Тут была битва… Земля щедро удобрена кровью и плотью.

— Пожалуй, я бы обошелся без таких подробностей. — Марк следом за братом зажег огонек на ладони. — Тут поди и шатальцы есть.

— Нет. Шатальцы сугубо людская проблема.

Вэл неуверенно направился вдоль рощи, не спеша заходить в неё. С его ладони раз за разом срывались огоньки, тут же меняя свет с оранжевого на мертвенно-синий и улетая прочь в рощу и дальше в болота.

— Вот только этого не хватало… —поджал губы Вэл — цвет огоньков ему не нравился.

— А почему у лесных не бывает шатальцев?

Вэл оглянулся на брата:

— Ты опять возмутишься. Дело в том, что лесные люди после смерти питают деревья, выполняя, кстати, наказ Трех богов — создания Созидателя должны возвращаться к Разрушителю, чтобы вновь вернуться к Жизни, хоть люди чаще зовут третью богиню Любовью. Верн говорил, что лесные не брезговали и людей деревьям скармливать.

— Бррр…

— Так что шатальцев тут быть не может. Если только костецы — кости долго истлевают.

Марк предпочел промолчать, присаживаясь на корточки перед дубом и ища желуди, которых почему-то не было в заиндевевшей траве.

Вэл осторожно сделал шаг вглубь рощи — ему тоже, как и Марку, не нравилось тут. Слишком настороженные, кряжистые дубы, зияющие длинными щелями в стволах, словно не одну жертву затащили в дупла и съели. Дрожащие на ветру редкие осины, льнущие к дубам-защитникам. Синий огонек высветил до кучи боярышник, сияющий в ночи алыми ягодами, стыдливо прикрытыми снегом. Триада иных. Где встречались эти три дерева, открывались врата в иной мир. Не то, чтобы Вэл верил в это, но что-то все равно шкрябало где-то под сердцем, пугая, как в детстве. Вдобавок туманница резво взялась за работу — клочья тумана скрывали дальние деревья. Ветер принялся вновь петь, заставляя ветки деревьев стенать, как брошенное дитя. Не самое лучшее время для сбора желудей. Не самое лучшее место. Но повернуть назад что-то не позволяло.

Синие огоньки словно звали за собой, уговаривая пойти дальше.

— Может… — раздался за спиной серьезный голос Марка, — не стоит так рисковать и соваться в этот лес?

Вэл кивнул:

— Может, ты и прав. — Он вспомнил главное: — Дубы и в городе растут.

— Желуди можно в любой аптеке купить.

Вэл обернулся на брата:

— Что ж ты раньше молчал? Тогда пойдем дальше — слив отрабатывать.

Он показал пример, двигаясь вдоль кромки рощи. Дубы обиженно заскрипели ветвями, а ветер мстительно задул в лицо, заставляя морщиться и пригибаться от летящей снежной крупы.

Только когда вместо мелких дубов вперемежку с осинами потянулись мертвые, обгорелые стволы берез и чего-то уже совсем не опознаваемого, Вэл остановился, снова отправляя в никуда огненные шары, ожидаемо превращавшиеся в синие болотные огни.

— Что ж… Тут все деревья мертвые — лучшего места для слива не найти.

Марк огляделся — круг из синих огней, повисших воздухе, высветил под ногами плотный ковер из красного и белого вереска, пряно пахнущего потревоженного болотного мирта. Прямо из болотных окон, прозванных эльфийскими пропастями, торчали редкие чахлые ивы. Огромный купол неба затянуло темными тучами, ветер снова притих. Его поведение уже ставило в тупик.

Вэл отошел на пару футов по чуть прогибающейся под ногами болотной почве и развернулся к Марку, командуя:

— Корзину в сторону отбрось! Жаль, если хорошая вещь сгорит. Готовься поймать мою магию. Мой огонь.

Марк чуть наклонил голову на бок — слепо верить словам Вэла он не собирался:

— Зачем?

Глуша закипающее в груди недовольство, Вэл все же опустился до пояснений:

— Затем, что это основа выживания: погибнуть от дружественного тебе огня, который пустил противник, — несусветная глупость. Научишься поглощать чужой огонь, двинемся дальше — будем учиться поглощать другие виды магии.