Чтение онлайн

Несмотря на смысл слов, похвала в его тоне не ощущалась. В живот начал медленно возвращаться холод, отступивший благодаря эльфу.

— Доброго дня, лорд Арис. Мне казалось, мы с вами вчера перешли на «ты».

— Возможно. Мы могли бы поговорить наедине?

Он красноречиво посмотрел на эльфа, застывшего за моей спиной.

— Элтаниэль — мой защитник и один из женихов, — сказала я, предчувствуя недоброе. — У меня нет от него секретов.

— А у меня есть, — сухо ответил Арис.

Настроение портилось все сильнее. И такие требования приходят сразу после совета Дамиана не оставаться ни с кем наедине!

Мне предстоял непростой выбор. Обидеть или Ариса, отказавшись от приватного разговора, или эльфа, второй раз за день отправив его погулять, пока я общаюсь с его конкурентом. Не стоило забывать и о предупреждении демона-дракона, хотя как раз это меня волновало меньше всего.

Я решила пойти третьим путем — компромиссным.

— Эл может дать обещание, что никому ничего не расскажет, — робко предложила я.

— Вчера его с нами не было. Что изменилось сегодня, что нам нельзя поговорить без чужого участия?

Неприятно удивленный тон Ариса уничтожил на корню все мои доводы в пользу третьего пути. Прекрасно, блин. Дипломат из меня просто высшего качества.

Я беспомощно повернулась к Элу. Если его и задели слова эн-Сандриса, он этого не показал. На светлом зеленоглазом лице вообще не отразилось ни одной эмоции.

— Я уважаю долг избранной, — тихо ответил эльф. — Я буду следовать за вами, но не стану приближаться.

— Спасибо тебе еще раз.

Я прикусила губу, наблюдая за тем, как он отходит назад. Кроме совета Дамиана был и еще один момент, который заставлял меня испытывать стыд.

С тех самых пор как эльф встретил меня, его только и заставляют, что отойти, подвинуться, подождать в другом месте. Он, конечно, делает вид, будто все в порядке, но так ли это на самом деле? О его чувствах и надеждах мы еще не говорили ни разу. Теперь на его глазах я буду гулять с другим претендентом в женихи, отправив его самого подальше. Несправедливо. Но Арис явно не пышет желанием общаться в его присутствии, а этот разговор сейчас важнее.

Твердо решив, что вечером обсужу все с Элом и выясню, что он думает о происходящем, я сконцентрировалась на Арисе.

Он подал мне руку, совсем как вчера, и предложил:

— Прогуляемся по саду? Если ты не замерзла, конечно. Вижу, ты тоже попала под дождь.

— Я торопилась к тебе, — тихо сказала я, отвечая на жест. — Надеялась поскорее увидеть.

— Вот как?

— Ну да, — растерялась я, не зная, что еще можно на это ответить.

Арис медленно зашагал вперед, подстраиваясь под женский шаг. Мраморная статуя вечно молодой богини, держащей в ладони гроздь лесных ягод, постепенно оставалась позади. Скоро она окончательно исчезла из вида, а мы все молчали.

Не так я себе представляла наше второе свидание. Зато с каждой минутой, проведенной в тишине, становилось все очевиднее, что Арису известно о краже. Больше веселое чириканье птиц в древесных кронах и аромат цветов меня не успокаивали, а, наоборот, еще сильнее подавляли настроение.

— Ветрено сегодня, не так ли? — наконец вымолвил спутник.

На этом мое терпение лопнуло. Сначала Дамиан, теперь Арис. Но если в первом случае попытки достучаться явно были бессмысленными, то во втором у меня еще тлела надежда. У Ариса хотя бы вообще есть сердце, тем более такое горячее.

Я остановилась.

— Арис, в чем дело? На тебя ведь не робость перед девушками внезапно напала? Я тебя оскорбила, да?

Он вздохнул и хмуро посмотрел на меня.

— Ты действительно необыкновенная девушка. Признаться, в моей жизни крайне редко бывают ситуации, когда я не знаю, как поступить и как начать тяжелый разговор.

— Что за разговор? — бледно прошептала я.

— То, что вчера было между нами… — Арис запнулся. — Боюсь, я немного поторопился. Я понимаю, на что ты рассчитываешь. Ты избранная и должна следовать пророчеству. Но я не совсем вольный в своем выборе человек. Ты ведь уже знаешь о том, что я один из наиболее вероятных претендентов на трон? Я еще никогда не встречал таких смелых девушек, как ты. Но меня, во-первых, смущает количество твоих мужей, а во-вторых, не уверен, что мои родители легко одобрят этот брак…

Я закрыла глаза. Этого оказалось мало, поэтому сверху я еще положила ладонь.

Со мной творилось невесть что. В животе от ужаса, что обман раскрыт, разрасталась черная дыра. Она никак не хотела схлопываться обратно, даже когда стало понятно, что Арис имел в виду вообще другое. А щеки, дурацкие щеки, уже краснели от смущения. Брак! Он все-таки думал о том, чтобы взять меня замуж! И это после простых поцелуев! Жаль только, что Сокол был прав. Зря я ему тогда не поверила. Северянин не надуть меня собирался, он в самом деле умен и многое понимает. А я развесила уши…

Голова закружилась. На миг я потеряла равновесие и покачнулась — и тут же меня обхватили руки Ариса.

— Рина, прости меня. Ты слышишь? Тебя отнести во дворец? Ты сможешь идти? Как ты себя чувствуешь?

— Госпожа, что с тобой?

А это уже был голос эльфа. Он и привел меня в чувство. Я глубоко вдохнула и потверже встала на мокрой от дождя земле.

— Все нормально. Арис, в этом саду есть место, где можно посидеть? Мне нужно кое о чем тебе рассказать, и это очень важно.

Как назло, все найденные по пути скамейки залило водой, и нам пришлось вернуться в ту же беседку, где мы расстались с Дамианом. Он уже исчез — хоть какая-то радость.

Немного растерянный Арис сел рядом со мной. Эл, поглядев на нас, ушел сам. Я была ему благодарна за чуткость. В его присутствии было бы сложно признаваться в обмане. А именно это — раскрыть истинные причины вчерашнего визита — я и собиралась сделать.

Мной двигало не желание отомстить за нежелание жениться, а стыд. Арис мог бы и дальше пудрить мне мозги, затащить в постель, а уже потом объявить: «Извини, родители не дали добро на свадьбу». Вместо этого он поступил, как честный, искренний человек, прекрасно зная, что рискует выставить себя ветреным.

Я не могла дальше его обманывать. Я чувствовала, что не пожалею о решении рассказать правду, даже если он тут же побежит к Дамиану. Арис не заслужил такого отношения с моей стороны.

Настал мой черед запинаться, не зная, как начать. Я путалась, перескакивая с темы на тему, и со страхом наблюдала за лицом спутника.

Он большей частью молчал, лишь изредка что-то уточняя, когда я пересказывала доводы Мэйриса и других участников нашего заговора. На лекциях Арис, наверное, был превосходным слушателем, но я смущалась его опущенных ресниц и сосредоточенного взгляда, не понимая, что они означают. Злость это? Разочарование во мне?