Чтение онлайн

У подножия столба, в очерченном алом круге, стояли трое - молодой по меркам таэнгов мужчина с богато разукрашенным копьем в руках, древний старик, почти совершенно лысый, лишившийся всего меха - его грудь на манер настоящей брони покрывали амулеты и обереги и женщина, по виду которой угадать возраст было невозможно. Между юностью и зрелостью - но ясно, что таковой она пребывает уже очень долго.

Тёрн с достоинством поклонился.

– Да хранят небесные звери твой острый взгляд, Провидящая. Да хранят земные силы твою мудрость, Призывающий. Да хранят ушедшие предки твою отвагу, Водящий.

– Да хранят тебя все Семь Зверей Райлега, чужеземец, - хором ответили все трое таэнгов.

Провидящая заговорила первой.

– Ты принёс с собой раненую Гончую Некрополиса. Дхуссы никогда не вступали в союз с Гильдией Мастеров. Мы хотим знать, служишь ли ты Ищущим Смерть.

– Я не служу, Провидящая, и готов предстать перед твоим оком, бестрепетно ответил Тёрн.

Водящий и Призывающий переглянулись.

– Если ты не служишь Некрополису, почему ты помогаешь Гончей?
– спросил теперь седой старик. Голос у него был глухой и шепелявый.

– Призывающий, мой закон гласит, что достойно оказать помощь любому, оказавшемуся в беде.

– Даже если это злодей и убийца?
– резко бросил молодой мужчина.

– Даже если это злодей и убийца, Водящий, - спокойно ответил Тёрн. Разве не случалось тебе, о начальствующий над воинами, на поле боя перевязывать раны недавнего врага, ныне пронзённого копьями, истекающего кровью, беспомощного и безопасного? Разве не склонялось твоё сердце к мольбам умирающих - почтить их достойным погребением, не оставлять их тела на растерзание трупоедам и уж, конечно, не продавать в Некрополис для зомбирования?

– Враг есть враг. Он должен быть убит, - непреклонно возразил Водящий.

– На поле брани, в сражении - увы, да. Ты убиваешь, чтобы не убили тебя.

Но после? Ведь если ты окажешь помощь врагу - кто знает, не станет ли он тебе другом?

– А если не станет?

– Это риск, который мой закон считает достойным принятия.

– А наш - нет, - прошамкал Призывающий.

Тёрн молча развёл руками.

– Меня позвали сюда, пообещав помощь для той, кто находится под моей защитой. Я готов рассказать вам всё, что вам будет угодно от меня услышать.

– Кто ты такой?
– вдруг резко спросила Провидящая.
– Ты не человек, не дхусс и уж, конечно, не сид под плащом колдовства.

– Ты права, о мудрая, я не тот, ни другой и ни третий, - с поклоном ответил Тёрн.

– Тогда кто ты?
– требовательно спросила женщина, её мех встопорщился, побрякушки на груди зазвякали.

– Окажут ли помощь Гончей?
– ответил встречным вопросом Тёрн.

– Мы решим это, - недовольно проворчал Водящий.

– Нерушимо слово достойного воина,- глядя прямо в глаза таэнгу, проговорил Тёрн.
– Смертельное оскорбление нанёс бы я ему, усомнившись в его словах.

– К-конечно, - выдавил из себя вождь.

Вопросы посыпались один за другим. Что видел Тёрн на пути сюда? Не попадались ли ему признаки военной экспедиции Державы или же Некрополиса за Таэнгский хребет? Что делала эта Гончая, знает ли он её задание и при каких обстоятельствах встретил её?... И так далее и тому подобное.

Тёрн отвечал - кратко, но откровенно и чётко. Однако ни словом, ни звуком не упомянул о беглой сидхе по имени Нэисс.

Наконец спрашивающие как будто бы удовлетворились.

– А теперь, - Тёрн указал на неподвижную Стайни, - ей будет оказана помощь?

– Будет, будет, конечно же будет, - проворчал старик-Призывающий, проделывая руками какие-то пассы. С концов редких волосков на его коже срывались голубые искорки.
– Мы поможем ей обрести покой. В истинной смерти, откуда её не вернут даже маги проклятого Некрополиса!

Тёрн только горько усмехнулся. Похоже, прозвучавшие слова откровением для него не стали.

– Неужто доблестные таэнги отринут слово? И зачем тогда было тащить нас сюда, если вы твёрдо решили прикончить и её и и меня?

– Не прикончить, глупый дхусс, - рассмеялся старик.
– Вы станете частью наших оберегов, наших сторожевых чар и заклинаний. Мёртвые, вы станете стеречь границу нашего племени, предупреждать о появлении врагов. Ты, неразумный, конечно же, не заметил в листве черепов, прибитых к стволам?

Это наши стражи. Неутомимые, неусыпные, неумолимые! Ничто не ускользнёт от их взора! Ничто! И вы тоже не ускользнули! Чем мы хуже наших соседей, поймавших ту дикую...
– он поморщился, махнул рукой и вновь захохотал во всю глотку (надо сказать, весьма и весьма звучно для такого небольшого существа). Он и в самом деле надрывался от смеха, хватался за бока, утирал катящиеся по морщинистым щекам слёзы. Ему было очень весело. Как говорится, обманули дурака. Он тут слова всякие толковал, что-то про честь говорил - кому какое дело! Благо племени - превыше всего. Обмануть чужака - добро, обмануть и отнять жизнь - геройство.

Тёрн не пошевелился, он просто перекинул из руки в руку свой посох и спокойно осведомился у старика:

– И как же именно ты намерен это сделать, достопочтенный?

– Мы не оскверним нашего честного оружия отравной кровью мезкой Гончьей!
– напыжившись, провозгласил Призывающий.
– Мы раскроем Границу, и покорные слову нашему слуги явятся сюда из мрачной бездны, где пребывают они в ожидании нашего зова!

Толпа вокруг взвыла и взревела в предвкушении. Высокие тонкие голоса таэнгов, наверное, звучали бы смешно, если не принимать во внимание, сколько обитателей деревни собралось вокруг чужаков, и что все малорослые держали в руках оружие.

Тёрн не пошевелился. Стоял, опустив голову, словно ожидая прочесть у себя под ногами начертанные на плотно утоптанной земле загадочные письмена.

Вождь и Провидящая отступили в стороны, давая место Призывающему. Старик резко хлопнул в ладоши над головой, и закружился в быстром танце, состоявшем из быстрых притоптываний и поворотов. Остальные таэнги немедленно принялись отбивать ритм кто на чём горазд, но получилось всё на удивление слаженно.

Десятки голосов затянули песню, дикую, протяжную, нечеловеческую. Мелодия сплеталась с выкриками Призывающего, что уже успел ввести себя в состояние, близкое к помешательству. Тёрн не вмешивался, сперва он просто наблюдал - даже с неким отстранённым интересом, но потом вдруг резко нагнулся к неподвижной Гончей, что-то быстро сделал - его жилистые узловатые пальцы стремительно пробежали по шее и плечам девушки, нажимая одному Тёрну известные точки.

Гончая дёрнулась и застонала, жалобно, отчаянно, словно загнанная лань, окружённая стаей длиннозубов. Тёрн распрямился, и лицо его сейчас, казалось, в единый миг обратилось боевой маской истинного дхусса, маской беспощадной ярости и ничем не сдерживаемой жажды убийства.

Кое-кто из таэнгов даже попятился - кто потрусливее и поосторожнее. Кто посмелее и побесшабашней - крутанули ременные петли пращей. Первые камни просвистели рядом с головой дхусса, один отскочил от костяного "наплечника". Дхусс дёрнулся было, словно собираясь броситься прямо на толпу таэнгов, но удержался. Просто подхватил посох и закрутил его вокруг себя, так, что получилось нечто похожее на ветряную мельницу.