Чтение онлайн

Музыка ускорилась. Мы начали. Первая фигура — с Северином. Его руки, знакомые, надежные. Следовать за ним легко.

Потом музыка сменилась, и нужно было поменяться. Северин отпустил меня. Развернул к другому кавалеру — пожилому господину с добрыми глазами. Тот подхватил меня, повел дальше.

Я оглянулась. Северин танцевал с какой-то дамой в розовом. Улыбался вежливо, но взглядом искал меня, как и я — его.

Снова смена. Теперь мой партнер — молодой очень скованный в движениях лорд, который несколько раз наступал мне на ноги и извинялся каждые три секунды. Я улыбалась в ответ и тоже не стеснялась топтаться ему по туфлям. В общем, мы остались одинаково довольны друг другом.

Снова смена. И на этот раз я оказалась напротив маркиза Вальера.

Он улыбнулся. Неприятно. Хищно.

— Герцогиня, — протянул он, беря меня за руку. — Какая удача.

Я напряглась. Его рука легла мне на талию — слишком низко, слишком фамильярно. Я попыталась отодвинуться, но танец требовал более близкого расстояния.

— С кем имею честь? — высокомерно приподняла бровь.

Маркиз заскрипел зубами и выдавил из себя улыбку:

— Маркиз Антуан Вальер, к вашим услугам. Надеюсь, мы станем друзьями.

Мы закружились.

— Это вряд ли, — ответила. — Я не из того рода дам, которые дружат с лордами.

— Знаете, герцогиня, — говорил маркиз тихо, но я слышала каждое слово, — все высшее общество только о вас и говорит.

— Правда? — ответила я как можно более холодно.

— О да. Такая история! Бедная вдовушка с чужим ребенком вдруг выходит замуж за герцога, — он улыбнулся шире. — Романтично, не правда ли?

Я проигнорировала этот выпад, даже не повела бровью. Пусть захлебнется собственным ядом.

— Хотя, — продолжал маркиз, явно наслаждаясь тем, что я не могу уйти, — многие говорят, что герцог взял вас из жалости. Бедная женщина, без гроша, с ребенком на руках... Как мог благородный Северин отказать?

Я сжала зубы. Спокойно, Светуля, просто игнорируй, гаденыша.

— Маркиз, — произнесла ледяным тоном, — вы говорите глупости.

— Глупости? — он изобразил удивление. — О нет, герцогиня. Я говорю то, что все думают, но не решаются сказать вслух.

Музыка сменилась. Ещё одна фигура. Маркиз развернул меня, и я увидела Северина. Он танцевал с графиней Дель Монте. Она что-то говорила ему, улыбалась, но он смотрел не на нее.

Он смотрел на меня. И в его взгляде было беспокойство.

Маркиз снова притянул меня к себе.

— Знаете, что еще говорят? — прошептал он мне на ухо. — Что у герцога была настоящая любовь. Давно. Она умерла. Разбила ему сердце. И с тех пор он... как бы это сказать... эмоционально недоступен.

Его пальцы сжались на моей талии.

— А вы, герцогиня, — продолжил он, — вы просто... удобная замена. Теплое тело рядом. Не более того. Тем более… вы так на нее похожи.

Что-то внутри меня треснуло. Не потому что я поверила его словам.

А потому что они попали в самое больное место. В тот тайный страх, который я пыталась не признавать. А что, если это правда? Что, если для Северина я действительно просто... контракт? Удобство? Ведь он же почему-то выбрал именно нас с Алисой. Из десятков и сотен более удачных вариантов.

— Судя по вашему молчанию, — маркиз усмехнулся, — я попал в точку.

Я подняла на него глаза. И вложила все презрение, которое сейчас чувствовала в следующие слова:

— Вы не попали ни в какую точку, маркиз. Вы просто показали, какой вы жалкий человек. Сплетник и завистник. Жалкое зрелище.

Лицо лорда исказилось яростью, мгновенно обезобразив все холеные черты.

— Как вы смеете...

— Я смею много чего, — оборвала его. — Так что держитесь от меня подальше.

— Какая дерзость, — прошипел маркиз. — Вам бы научиться держать язык за зубами, герцогиня. А то мало ли что может случиться...

Музыка закончилась. Пары начали расходиться.

Я резко отступила от маркиза. Развернулась, собираясь уйти. И тут почувствовала рывок. Маркиз наступил на подол моего платья. Намеренно. Я услышала треск ткани. Долгий, протяжный, ужасный.

Платье порвалось.

Не просто порвалось — разошлось почти до самой поясницы и даже чуть ниже. Я почувствовала, как ткань поползла вниз, утягивая за собой рукав. Он соскользнул с плеча, обнажая его полностью, и потянул лиф.

Боковой шов треснул.

Лиф начал сползать.

Я схватилась за ткань обеими руками, прижимая к груди. Успела. Едва. Ещё мгновение — и...

Холод обжег спину. Голую спину. Почти до самого копчика. Я стояла посреди бального зала, держась за лиф платья, чувствуя, как все — абсолютно все — смотрят на меня.

— Ох! — громко воскликнул маркиз, и голос его звенел от фальшивого ужаса. — Как же вы так неаккуратно? Хотя немудрено, столько ткани на подоле сзади, а вы явно непривычны к подобной моде.

Головы повернулись. Люди смотрели. Кто-то ахнул. Кто-то прикрыл рот рукой. Кто-то перешёптывался за веерами. Я стояла, чувствуя, как горят щеки. Как дрожат руки, прижимающие ткань к груди. Как хочется провалиться сквозь землю.

— Какой конфуз! — раздался голос графини Дель Монте. Она протиснулась через толпу, на лице — фальшивое сочувствие. — Бедняжка! Герцогиня, вам немедленно нужно переодеться! Вы же практически... о господи! Все видят вашу спину! Как неловко! На вашем месте я бы немедленно уехала! Просто невозможно находиться в таком виде на людях! Какой позор!

— Она говорила громко. Слишком громко. Чтобы все слышали. Чтобы все знали.

Я сжала зубы. Это подстава. Чистая, подлая подстава. Маркиз и графиня. Они всё спланировали. Толпа расступилась. И сквозь неё, как нож сквозь масло, прошёл Северин.

Он шёл быстро. Стремительно. Лицо его было абсолютно бесстрастным — холодным, как лёд. Но глаза...

Глаза полыхали. Серо-черный огонь бушевал в их глубине. Яростный. Обжигающий. Смертоносный. Он даже не взглянул на маркиза или графиню. Просто прошёл мимо, будто их не существовало. Подошёл ко мне.

И не говоря ни слова, снял свой фрак. Накинул мне на плечи. Бережно. Почти нежно. Поправил, убедившись, что ткань прикрыла разорванное платье на спине полностью. Потом взял полы фрака и запахнул их спереди, закрывая оголённое плечо и соскользнувший рукав.

Фрак был большим. Длинным. Полностью скрыл меня — от шеи до колен. Тёплый. Пахнущий им — зимним лесом и пряностями. Северин застегнул одну пуговицу на груди. Потом вторую. Убедился, что я надежно укрыта.

Только после этого он обернулся. Медленно. Посмотрел на маркиза Вальера. Молчание в зале стало абсолютным. Даже музыканты замерли, не смея играть.