Чтение онлайн

Сайлас, глава Свободных Торговцев, был его полной противоположностью. Невысокий, плотный, он кутался в дорогой плащ из крашеной шерсти, подбитый мехом. Его пальцы, унизанные перстнями, нервно перебирали чётки из полированного обсидиана. Он не был воином, но его маленькие, быстрые глазки оценивали всё вокруг с точностью ростовщика, взвешивающего золото. За его спиной маячили четыре дюжих охранника в стёганых куртках и с короткими топорами на поясах.

— Имперец пунктуален, — проскрипел Сайлас, нарушая тишину. Его голос был маслянистым, но с металлическим привкусом. — Время — деньги, магистр. А риск — это тоже статья расходов. Надеюсь, ваш разговор будет стоить того, что мы мёрзнем здесь, вместо того чтобы сидеть у камина.

Фаэлан не сказал ни слова. Он просто кивнул мне, и этот кивок был красноречивее любой речи. Он признавал во мне равного для переговоров. Этого было достаточно.

— Мой разговор стоит гораздо больше, чем тепло камина, магистр Сайлас, — ответил я, входя внутрь полуразрушенной башни. — Он стоит жизней. Ваших и моих людей.

Внутри было чуть теплее. Кто-то развёл небольшой, почти бездымный костёр в старом очаге. Мы расселись на обломках камней. Я, Авл и Деций с одной стороны. Фаэлан со своими охотниками и Сайлас с охраной — с другой. Атмосфера была напряжённой до предела.

— Деций передал вам моё предложение, — начал я без долгих вступлений. — У нас есть общая цель — лагерь Рваного Клыка. У нас есть общий враг — Серый Командир. Но я предлагаю вам нечто большее, чем одну совместную вылазку. Я предлагаю вам систему.

Я развернул на большом плоском камне, служившем нам столом, карту Пустошей. Не имперскую, с её чёткими линиями и надписями. А грубую, нарисованную Децием со слов беженцев и охотников. На ней были отмечены не города, а источники воды, не дороги, а звериные тропы, не крепости, а места силы и опасные аномалии.

— Меньше слов, имперец, — прервал меня Фаэлан. Его голос был низким и рокочущим. — Показывай.

Я взял уголёк из костра и провёл на карте линию, соединяющую наш форт с территорией, которую контролировали Охотники.

— Вы, Фаэлан, — глаза Пустошей. Ваши люди знают каждую тропу, каждый камень. Вы видите врага задолго до того, как он подойдёт к нашим границам. Но ваша беда в том, что вы видите, но не можете быстро передать информацию. И вы не можете ударить по крупной силе в одиночку.

Затем я провёл вторую линию, к землям, где проходили караванные пути Сайласа.

— Вы, Сайлас, — нервы Пустошей. Ваши караваны — это кровь, которая несёт жизнь. Вы можете быстро передавать сообщения, перевозить грузы, оружие, людей. Но вы слепы. Вы не видите засаду, пока не попадёте в неё. И вы беззащитны без военной поддержки.

Я обвёл кружком наш форт.

— А мы, легион, — кулак. Мы можем нанести мощный, сокрушительный удар. Но мы неповоротливы. И мы тоже слепы и глухи без вас. Мы видим только то, что происходит у самых наших стен.

Я посмотрел на них. Они молчали, но я видел, что они поняли мою мысль.

— Я предлагаю объединить это. Создать сеть дозора и летучих отрядов — систему, где весть об угрозе мгновенно рождает карающий удар. — Я начал рисовать на карте сеть из стрелок и значков. — Ваши охотники, Фаэлан, становятся нашими передовыми разведчиками. Вы не вступаете в бой. Ваша задача — видеть и сообщать. Заметили отряд — немедленно передаёте информацию.

— Кому? — хмыкнул Фаэлан. — Голубю?

— Каравану Сайласа, — я повернулся к торговцу. — Ваши люди, Сайлас, становятся нашими курьерами. Вы создаёте систему летучей почты. Небольшие, быстрые группы на лучших лошадях, которые курсируют между вашими стоянками и постами Охотников. Получив донесение, они немедленно мчатся к нам. За каждую доставленную вовремя информацию — я плачу. Золотом.

Глаза Сайласа блеснули. Это был разговор, который он понимал.

— Всё это красиво, магистр, — сказал он. — Но риск — это товар, и он должен быть оплачен. Чем вы покроете возможные убытки моих людей, не говоря уже о моей прибыли?

— Взамен, получив информацию, я поднимаю свой кулак. Не весь легион, а небольшой, мобильный отряд. И мы бьём. Точно и сильно. Как в случае с лагерем Рваного Клыка. Мы уничтожаем угрозу до того, как она наберёт силу. В результате, Фаэлан, ваши земли становятся безопаснее. А ваши караваны, Сайлас, перестают грабить. Выгода очевидна для всех.

Я отложил уголёк. На карте теперь была не просто территория, а живая, дышащая система. Паутина, в центре которой находился наш форт, а её нити тянулись ко всем ключевым точкам Пустошей.

— Это клетка, — глухо сказал Фаэлан, ткнув пальцем в нарисованную мной сеть. — Вы хотите загнать нас в имперскую клетку. Сегодня мы докладываем вам о врагах, а завтра вы потребуете докладывать о каждом нашем шаге.

— Это не клетка, Фаэлан. Это паутина, — возразил я. — И мы в ней не паук, а лишь часть узора. Эта система защищает и вас тоже. Она даёт вам то, чего у вас никогда не было — информацию о том, что происходит за пределами вашего леса. И силу, способную защитить вас от врага, с которым вы не справитесь в одиночку. Я не прошу вас присягать Империи. Я предлагаю вам союз равных. Союз, скреплённый общей целью — выживанием.

Сайлас откашлялся.

— Я оплачу все расходы, — сказал я, опережая его вопрос. — И сверх того, как я и обещал Децию, вы получаете право на беспошлинную торговлю с фортом в течение года. Подумайте, какие это открывает возможности. Вы станете главным поставщиком для всего гарнизона.

Сайлас задумался. Его быстрые глазки забегали, подсчитывая барыши. Я знал, что этот аргумент для него будет решающим.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я согласен. Мои люди станут вашими нервами. Но помните, магистр, нервы — вещь чувствительная. Они не любят, когда их обманывают.

Теперь все взгляды были устремлены на Фаэлана. Он долго молчал, глядя то на карту, то на меня.

— Мои люди не солдаты, — произнёс он наконец. — Мы не ходим строем и не выполняем приказы чужаков. Мы охотники. Мы выслеживаем зверя.

— Так и выслеживайте, — сказал я. — Серый Командир — это самый опасный зверь, который когда-либо приходил в эти земли. Выследите его для меня. Покажите мне его логово, его повадки. А я помогу вам вонзить копьё ему в сердце.

Фаэлан медленно поднялся. Он подошёл к камню с картой и долго смотрел на неё. Затем он взял уголёк и провёл ещё одну линию — короткую, едва заметную тропу, ведущую в обход Чёрных Топей прямо к лагерю Рваного Клыка.

— Вот. Этой тропы нет на ваших картах. По ней можно подойти к лагерю незамеченными с северной стороны, где охрана слабее всего. Мои люди проведут ваш отряд.

Он бросил уголёк в костёр.

— Мы станем вашими глазами, имперец. Но только до тех пор, пока наши цели совпадают. Как только я почувствую, что ваша паутина превращается в клетку, я её порву.

— Договорились, — я встал и протянул ему руку.

Он на мгновение заколебался, а затем крепко пожал её. Его ладонь была твёрдой и сухой, как камень.