Чтение онлайн

Две ночи спустя я стоял на стене форта, вглядываясь в тёмную громаду Волчьего Хребта. Где-то там, среди холодных камней и свистящего ветра, мой лучший разведчик вёл самые важные переговоры в своей жизни. Я отправил его одного, как и советовал Маринн. Любая охрана была бы воспринята как признак недоверия или подготовки к засаде.

Деций вернулся под утро. Уставший, замёрзший, но с тем особым блеском в глазах, который бывает только после успешно выполненного задания. Он молча вошёл в мой кабинет, где я ждал его вместе с Авлом, и положил на стол два предмета: грубо вырезанную из дерева фигурку волка и гладкий речной камень с выцарапанным на нём знаком весов.

— Они согласились, — просто сказал он.

Я жестом указал ему на кресло и налил кружку горячего вина.

— Рассказывай. Подробно.

— Всё было, как и говорил Марин, — начал Деций, согревая руки о кружку. — Я пришёл к башне за час до полуночи. Они уже были там. Не люди, а тени. Я даже не услышал, как они подошли. Двое. Один — высокий, жилистый, с лицом, выдубленным ветром. В руке — длинный нож, который он не выпускал ни на секунду. Это был Фаэлан, вождь Охотников. Второй — полная противоположность. Невысокий, плотный, в добротной одежде из крашеной шерсти. Глаза маленькие, быстрые, всё время бегают, оценивают. Сайлас, глава торговцев.

Деций сделал глоток.

— Фаэлан молчал. Просто смотрел на меня. Долго. Так смотрят на зверя, решая, стоит ли тратить на него стрелу. А Сайлас начал говорить первым. Твой хозяин предлагает нам дело. Какое? И какова наша доля? — он говорил так, будто покупал мешок зерна.

— Что ты ответил? — спросил Авл, который слушал, нахмурившись.

— Я сказал, что мой командир предлагает не сделку, а союз. Шанс ударить врага там, где он не ждёт. Я рассказал им о лагере, об охране, о цели. Не упоминал инженера, сказал лишь, что нужно уничтожить важный объект и захватить ценный груз.

— И как они отреагировали?

— Сайлас сразу начал считать. Два десятка охраны, плюс рабочие, которые могут схватиться за топоры… Риск велик. А что мы получим? Золото? Оружие? Я ответил, что будет и золото, и оружие. Но главное, что они получат — это ослабление Серого Командира. Нарушение его планов. Показательную порку, которая заставит других усомниться в его всесилии.

Деций перевёл дух.

— А потом заговорил Фаэлан. У него голос, как будто камни друг о друга трутся. Он сказал одно слово: Докажи. Я спросил, что доказать. Он молча бросил свой нож мне под ноги. Докажи, что ты не просто имперский щенок в красивых сапогах. Докажи, что ты знаешь, что такое Пустоши.

Авл выругался. Это была проверка. Опасная и унизительная.

— И что ты сделал? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Я поднял его нож. И бросил обратно, воткнув его в деревянную балку в двух пальцах от его головы, — на лице Деция мелькнула тень улыбки. — А потом сказал: Я вырос здесь. И я знаю, что слова в Пустошах — это ветер. Поэтому мой командир предлагает вам не слова, а дело. Мы даём вам точную цель, план и поддержку. Вы даёте нам проводников и помощь на месте. Добыча — пополам. Слава — общая.

Я мысленно похвалил Деция. Он идеально сыграл свою роль. Продемонстрировал силу, но не агрессию. Уважение, но не слабость.

— Это, кажется, произвело на Фаэлана впечатление, — продолжал Деций. — Он вытащил нож из балки и сказал: Хорошо. Мы поможем. Мои люди знают каждый камень в тех топях. Мы проведём ваш отряд, поможем снять посты и обеспечим отход. Но если это ловушка, если твои имперцы нас предадут, я найду тебя, Деций из предгорий. И вырежу твоё сердце этим самым ножом.

— А Сайлас? — спросил я.

— Сайлас, увидев, что Охотники согласны, тоже кивнул. Риск приемлемый, — сказал он. — Мои люди могут устроить отвлекающий манёвр. Пустить слух о богатом караване, который пойдёт другой дорогой. Это оттянет часть патрулей Рваного Клыка. Но за это я хочу получить не только долю добычи. Я хочу получить эксклюзивное право на торговлю с вашим фортом в течение года. Без пошлин.

Я усмехнулся. Торговец остался торговцем даже перед лицом войны.

— Что ты ему обещал?

— Я сказал, что передам его условия командиру. Но думаю, что командир согласится, если операция пройдёт успешно.

— Ты правильно сказал, — кивнул я. — Год беспошлинной торговли — приемлемая цена за успех такой операции.

Деций допил вино и поставил кружку на стол.

— Они ждут нашего ответа. И нашего отряда. Встреча назначена завтра, у подножия Волчьего Хребта. Фаэлан пришлёт двух своих лучших следопытов. Они будут нашими проводниками.

Он передал мне фигурку волка и камень.

— Это их знаки согласия. Волк — клятва Охотников. Весы — контракт Торговцев.

Я взял в руки эти грубые, но полные смысла символы. Союз был заключён. Хрупкий, основанный на недоверии и общей ненависти, но он был. Мы больше не были одни в этой войне. У нас появились союзники, знающие местность и готовые рисковать.

— Отличная работа, Деций, — я встал и пожал ему руку. — Ты превзошёл все мои ожидания. Теперь иди и отдохни. Ты заслужил.

Когда он ушёл, я повернулся к Авлу, который всё это время молча слушал, скрестив руки на груди.

— Ну что, центурион? Всё ещё считаешь их просто дикарями?

Авл медленно покачал головой.

— Нет, Логлайн. Это не дикари. Это волки. И хорошо, что сегодня они решили охотиться на нашей стороне.

Он был прав. И теперь моя задача состояла в том, чтобы эта охота оказалась удачной. Нужно было сформировать отряд, разработать детальный план и нанести удар, который заставит содрогнуться все Пустоши. Время разговоров закончилось. Начиналось время действий.

Разрушенная сторожевая башня, выбранная для встречи, торчала из земли, как гнилой зуб, — идеальное место для тайных дел. Отсюда, с высоты, открывался вид на многие километры вокруг. Любой, кто попытался бы устроить здесь засаду, выдал бы себя задолго до подхода.

Я прибыл в сопровождении лишь двоих — Деция и Авла. Деций был здесь как гарант договорённостей, человек, которого уже видели и которому поверили. Авл — как моя личная охрана и трезвый взгляд со стороны. Его боевой опыт был незаменим, он умел чувствовать опасность там, где её не видели другие. Мы оставили лошадей у подножия хребта и поднимались пешком, чтобы не шуметь.

У входа в башню нас уже ждали. Вернее, мы их не видели, но я чувствовал их присутствие. Это было похоже на ощущение, когда в тёмном лесу знаешь, что за тобой наблюдает волк. Наконец, из тени выступили две фигуры.

Фаэлан, вождь Охотников, был воплощением Пустошей. Высокий, сухой, как старое дерево, он двигался абсолютно бесшумно. Его лицо, покрытое сетью морщин, было непроницаемо, а глаза смотрели так, будто видели не тебя, а то, что у тебя за душой. Он не носил доспехов, лишь кожаную куртку и штаны, но его длинный нож в ножнах на поясе выглядел опаснее любого имперского гладиуса. Рядом с ним стояли два его соплеменника, такие же молчаливые и смертоносные, как тени.