Чтение онлайн

— Да как она пригодится?

«Тьфу!» — мысленно ругнулся Мар и начал растолковывать максимально подробно:

— Сейчас народу будет объявлено, что с Эмиратом во многих торгово-транспортных сферах налаживаются взаимовыгодные отношения. В знак дружбы между нашими странами эмир прибыл с визитом, мы ответим тем же, а ещё дочь эмира останется учиться в нашей академии. Намекнём, что империя очень рассчитывает на дальнейшее укрепление связей с соседом, и всякий раз, отчитываясь о заметных пополнениях казны, будем продолжать намекать с возрастающим энтузиазмом. Через год намёки станут прозрачнее — и народ заговорит о том, что король намерен женить нашего кронпринца на заморской принцессе, чтобы договорённости с Эмиратом не дай бог не сорвались.

— Меня женить?! — подскочил Эзар, выронив заготовку под амулет, а Стэн окончательно перестал понимать, в какую аферу его втягивает служба имперской безопасности.

— Тебя-тебя. Король во всеуслышание сделает объявление о намерениях, эмир громко согласится отдать дочь за наследника престола, и тут-то пойдут сплетни, что принцесса, учась в академии, всем сердцем полюбила младшего сына короля, а тот ответил взаимностью. Эзар наотрез откажется жениться на горячо любимой девушке родного брата, а король впадёт в яростный гнев от ослушания и крушения грандиозных замыслов. В запале он объявит, что лишит старшего сына права престолонаследия, если он не поступит как велено, поскольку эмиру уже обещан в зятья будущий правитель, а не брат такового. Эзар пустит скорбную слезу и согласится с отречением от трона ради счастья брата. Это будет достаточно веская причина для королевской опалы и лишения права первородства. Причина, которая лишь укрепит за тобой, племянник, славу благородного чистосердечного юноши, добавит тебе всенародной любви и всеобщего сочувствия из-за настигшей тебя несправедливости и самодурства отца. Романтично настроенные девушки оплачут твою судьбу и завалят тебя письмами с признаниями в любви и готовности немедленно связать с тобой свою жизнь, несмотря ни на какие королевские опалы.

— Последнее излишне, — выдавил кронпринц, с трудом придя в себя. — Хм-ммм, такой план может и сработать.

— Так вот что ты имел в виду, когда говорил о спасении брата! Есть прямой резон повнимательней присмотреться к невесте. Кстати, она очень даже ничего, симпатичная, — признал Стэн, но украдкой вздохнул.

Мар сделал вид, что вздоха не заметил. Если б он себе позволил вздыхать, то ни на что другое у него просто не оставалось бы времени!

— Если бы Денали не показалась мне подходящей парой для тебя, я бы по-другому повёл переговоры с Эмиратом, — искренне заверил он. — Впрочем, если я ошибся, ещё придётся вернуться к альтернативным сценариям, но хорошо бы выгадать хоть год.

Переговоры на высшем уровне завершились, и субботним утром Мар присутствовал на последнем этапе политико-экономической стратегической сделки, с наслаждением предвкушая заслуженный отдых. Завтра он планировал сходить на открытие магической лавки небезызвестной нэссы и повеселиться, смотря как она управляется с клиентами. Пожалуй, он даже купит себе кого-то вроде Коки. Или какое-нибудь подвижное полуразумное растение, которое станет рыскать по всем углам и докучать его дракону — питомцу будет не так скучно ожидать вечно отсутствующего хозяина. Тренировки с наездником не дают домашнему зверю ощущения душевной теплоты и привязанности, как полёты с хозяином, — об этом постоянно толковали преподаватели кафедры магической зоологии.

В маленькой часовне, расположенной на нижнем уровне дворца, народу собралось немного — приглашены были только доверенные лица. Стоящие у алтаря эмир с супругой тихо шептались между собой. Мать принцессы выражала недовольство тем, что брак тайный, и подозревала здесь некий подвох. Мар не счёл нужным рассказать эмиру о своих планах на будущее, пока нет никакой уверенности, что всё пойдёт как задумано. Он ограничился рассуждением, что брачный союз пока временный, что обе стороны допускают его скорое расторжение, а в низинных королевствах нет такого понятия как «отложенный брак».

«В наших странах брак — это раз и навсегда, а правители должны служить примером для подданных, — высокопарно заявил иностранцам Мар. — Поэтому лучше не разглашать, что его высочество сочетался допускающим развод браком по чуждым народу обычаям».

— Попытки сжульничать при заключении скреплённого магией союза заканчиваются весьма плачевно. — Реплика эмира прозвучала нейтрально, как цитата из лекции по теории магии, а его супруга яростно закивала.

— Нарушение любых магических клятв весьма опасно для здоровья. К примеру, действующая у нас магия власти безжалостна к клятвопреступникам, — в том же тоне ответил Мар и благодушно улыбнулся будущей тёще племянника. — Ваш священнослужитель приготовился к обряду? Я могу идти за женихом?

— Да, вы как посажёный отец подводите к алтарю жениха, а мой брат, исполняющий ту же роль, приведёт невесту.

Нервничали не только гости столицы. Королева Каруза, уже отправившая в горную обитель свои вещи и задержавшаяся с отъездом ради необычной помолвки сына, взволнованно теребила оборки на платье и посмотрела на шагающего мимо Мара с безмолвной мольбой. Он коротко кивнул королеве, подтверждая, что всё продумано и всё под контролем, а король проворчал, что год — не такой большой срок, а там видно будет, как у молодой пары сложатся отношения. Эзар подхватил мать под руку и успокаивающе погладил её дрожащие пальцы.

Ожидающий в закрытом алькове принц был бледен, но настроен решительно. Мар счёл нужным повторить, насколько важно, фигурально выражаясь, «щёлкнуть по носу Дарт» именно сейчас, но Стэн перебил его, глухо заверив:

— Я всё понимаю. Благо страны и репутация брата — не пустые для меня слова. Конфиденциальность наших договорённостей я гарантирую. Твоя придумка действительно хороша, дядя, и позволяет за раз решить несколько важных задач. Ах да, всё забывал сказать тебе спасибо за маму, как Эзар. Мы с ним оба ценим твоё великодушие. Особенно в свете того, что она не только нэссу Валенса, но и тебя самого пыталась убить.

— Выясню, кто из гвардейцев выбалтывает служебные секреты, и уволю к чёртовой матери, — рассердился Мар. Подробности его столкновения с королевой в подземных ходах были информацией, запрещённой к распространению.

— Должны же у меня как у принца быть свои привилегии хотя бы в части информированности. И не переживай — разговорил я не твоих гвардейцев.

— Карил не удержался от беседы по душам, — чуть не плюнул Мар, догадавшись об источнике сведений. Вечная беда с венценосными — язык за зубами держать не умеют, а службе имперской безопасности приходится изворачиваться, эффективно и негласно опровергая ползущие из дворцов слухи.

— Мы с братом удержимся, — твёрдо пообещал Стэн. — Да и мама вечером навсегда уедет из столицы, и сплетни затихнут сами собой. Если я возненавижу принцессу за год целомудренной жизни, магия клятвы меня покарает?

— За искренние чувства и порывы — нет, она среагирует лишь на конкретные поступки, которые сочтёт жульническим нарушением. Кстати, правило работает в обе стороны: если принцесса в порыве гнева кинется на тебя с ножом, то клятва и её не остановит.

— Она может кинуться с ножом? Эта тоненькая девчонка? — неподдельно заинтересовался Стэн, до этого видевший невесту лишь на официальных собраниях в большом кругу.

— Да, эта девчонка — может, — усмехнулся Мар и отвернулся, скрывая улыбку, когда жених двинулся к алтарю с явно возросшим энтузиазмом. Немногочисленные магини боевого факультета почти все поголовно занимались в академии одним — ловлей перспективных женихов на фоне низкой конкуренции. Навыками владения оружием не блистали, особой храбростью тоже похвалиться не могли — принцесса Денали загорится яркой звездочкой в среде боевиков! Мар предвидел, что его племяннику ещё придётся повоевать за невесту с огромным сонмом соперников за её благосклонность.