Чтение онлайн

Упорство, с которым грунтовые воды выдалбливали помещения в толще известняка, вызывало удивление двух археологов. Герритсен, как будто забыв о боли и о том, в каком ужасном положении сейчас находится, издал восторженный возглас:

— Это не просто подземелья, это целый мир, скрытый от глаз посторонних! Посмотри, разве это не восхитительно!?

Парочка испуганных нетопырей под потолком проснулась и улетела прочь от шумных людишек. Мэдди услышала, что голос профессора, когда он это произнес, почти неразличимо дрогнул. Да она и сама не лучше. Дрожала всем телом и с трудом волокла ноги сквозь холодную воду, которая замедляла их движение. Вода была уже не по пояс, она поднялась выше пупка. Девушка произнесла, стуча зубами:

— П-п-подземные воды продолжают поступать. Нам надо найти путь наверх к-к-как можно скорее.

— Да, если дождь снаружи не прекратится, нас ждет… лучше не задумываться о том что нас ждет.

Извилистая пещера начала расширяться. Она стала еще шире и двое уперлись в красочный грот со сталактитами и сталагмитами — причудливыми минеральными образованиями, созданными водой.

— Профес-с-сор, кажется это т-т-тупик.

Герритсен запрокинул голову, прищурился и указал куда-то пальцем. Взгляд Мэдди проследил за его траекторией.

— Посмотри, мне это мерещится или там действительно какие-то выступы на стене?

Вздох облегчения вырвался из ее рта, и Мэдди побежала, держа ружье перед собой. Вода поднялась еще на несколько дюймов и доставала девушке почти до груди.

Мэдди увидела появляющиеся ступеньки, искусно вырезанные в известняке. Они были почти невидимыми: серые на сером фоне стены. Лестница наверх оказалась довольно узкой, так что девушка пропустила профессора вперед и поднялась за ним следом. Поднявшись, Мэдди и Герритсен увидели, что под самым каменным сводом пещеры была маленькая ниша, почти комнатка своего рода, вырезанная в стене известняка. В этой нише была не зияющая черная дыра, выдолбленная в камне, которую они ожидали увидеть. Там находилась вполне цивилизованная деревянная дверь с металлической ручкой.

Герритсен застыл на месте, уже протянув одну руку к двери, медленно повернулся к девушке и немигающим взглядом уставился на нее. На задворках ума Мэдисон всколыхнулось подозрение, а вместе с ним и сомнение. Не предал ли он ее? Не было ли это какой-то ловушкой? Она притворно кивает, одарив его улыбкой. Решительно пытается вытолкнуть тревожную мысль из головы. Но разве женская интуиция ее подводила, хотя бы единожды? Девушка выпучила свои оленьи глаза.

«Не припомню такого!»

— Мэдди, — начал он негромко, — что происходит? Ты дрожишь как осенний лист на ветру. Совсем замерзла, бедняжка.

Гэри приблизился и насильно приобнял, прижимая ее лоб чуть пониже своего плеча. По-отечески погладил ее волосы.

Мэдди была обессилена и замерзла. Она уже не сопротивлялась.

Только отметила про себя, что его плечо было не таким широким как у Шерифа, а рост не таким величественным как у Кейна. Да, не было в профессоре ничего привлекательного, кроме якобы безопасной внешности, которой он цеплял наивных первокурсниц. Смесь плюшевого мишки и гениального ученого.

Затем отметила следующий любопытный и ужасающий факт, но не подала виду: его сердце не билось.

«Нет, должно быть мне показалось».

Она не могла заставить себя перестать стучать зубами. Собрала всю волю в кулак, сжала челюсть и прислушалась получше. Коснулась ухом мокрой ткани его шерстяного пуловера и ахнула. Затем резко отпрянула, сделав несколько шагов назад.

Будто в голове щелкнул механизм и все встало на свои места.

— Я совсем забыла вас спросить об одной мелочёвке, профессор. Факелы на стенах. Вы сами рассказывали, что такие факелы могут гореть только пару часов. Кто их развесил накануне моего падения? И откуда этот «кто-то» взял сухие ветки и огонь?

— Не знаю, Мэдди. Может здесь замешана какая-то магия вуду…

— Опять вранье. Кто-то зажег факелы на протяжении всей пещеры и ушел как человек-невидимка? И еще кое-что: почему вы перестали хромать? Я заметила это на лестнице.

Голос профессора вдруг обретает твердость:

— А ты умнее чем кажешься, маленькая мисс Недотрога. Ты разоблачила мой небольшой спектакль.

Профессор снимает потрескавшиеся очки и откидывает их в сторону, ведь больше они ему не к чему. Его зрение в последнее время настолько улучшилось, что Гэри даже научился видеть в темноте.

— Хочешь, я расскажу тебе преинтереснейшую историю? Представь себе: обычный понедельник, я сижу в библиотеке и повторяю учебный материал перед своей лекцией. Вдруг приходит письмо на электронную почту. От неизвестного. С предложением, от которого было невозможно отказаться. От прочитанного у меня даже на заднице волосы встали дыбом! В письме находились координаты заброшенного городка, которого не было на картах, и множество фотографий местных пещер. Мне обещали статус, богатство, известность, бессмертие, чуть ли не Нобелевскую премию. И за это надо было заплатить смехотворную цену. Всего лишь восемь невинных молодых людей. Как бы ты поступила на моем месте?

Мэдди была не в состоянии ответить. Профессор посмотрел на ее испуганное лицо и довольно улыбнулся, обнажая свои желтые клыки.

— Девственников и девственниц в кампусе я, конечно, не нашел, поэтому пришлось привезти то, что было. Вампиры все равно не поняли, был ли их ужин оттрахан раньше или нет.

Смех профессора переходил на низкий нечеловеческий голос и все больше пугал Мэдисон.

— Так что просто отобрал из всех групп студентов тех малолетних придурков, которые мне в чём-то поднасрали. Выскочка Майкл спорил со мной на занятиях и ставил меня в неудобное положение перед коллегами, а его друг, тупорылый Пит, ржал как конь в это время. Ботаник Стив тоже любил подрывать мой авторитет перед учащимися. Кортни и Рейчел не хотели раздвигать ноги за хорошую оценку, а Лора подговорила их нажаловаться на меня в этическую комиссию. Конфликт удалось уладить только благодаря моей безупречной репутации.

— А что насчет меня и Джоуи?

— Джозеф Кляйн был талантливым сиротой, и очень честным. Он получил грант на обучение только благодаря своему высокому интеллекту. Но, на самом деле, на его исчезновение всем было и будет насрать. Его собаке найдут нового хозяина, да и забудут о мальчишке. Сколько двадцатилетних парней и девушек исчезает каждый день? Ты же совсем другое дело. Золотой ребенок. Папина дочка из интеллигентной богатой семьи. Честно говоря… а утаивать что-то уже смысла нет, потому что ты не доживешь до рассвета. Так что воспринимай это как мою исповедь.

Единственное, о чем сейчас могла думать Мэдисон, моргая в углу каменной ниши:

«Боже, он точно меня убьёт! Он расскажет мне всю правду, а потом убьет! Иначе зачем всё это?»

— Я не буду лить крокодиловы слезы. Ты разбила мне сердце один раз, и я хотел отомстить. Но ты разбила мое сердце дважды! Сорвала мою сделку своим опозданием! И из всего обещанного я получил только бессмертие, а вместе с ним нищету, безвестность, одиночество и ограничения, наложенные на меня этим проклятием…