Чтение онлайн

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула Защитница. — А я, тем временем, переговорю с несколькими послами, посмотрю на их реакцию на то, что мы нашли.

Ангел Богини Охоты кровожадно улыбнулась, в этот момент ее резцы выступали немного сильнее, чем обычно.

— Кажется, мы напали на след! Наконец-то, после долгих мучений мы нашли хоть что-то, что приведет нас к нашему противнику, чтобы мы могли сделать его нашей Добычей! Так пойдем же по этому следу! Доброй Охоты, господа!

— А что делать с мертвецом и его вещами?

Тамита с отвращением посмотрела на труп, лежащий на столе.

— Есть его, я так понимаю, никто не будет. Засуньте тело в холодильник до лучших времен — возможно, оно нам еще пригодится в качестве доказательства, когда понадобится прижать кого-то из дорогих партнеров.

Арэт расправил крылья, паря среди облаков в полной форме дракона. Встречные потоки ветра замедлили его движение, позволяя больше внимания уделять развернувшемуся внизу пейзажу.

Академия Орсана, одна из самых уважаемых и почитаемых на континенте, раскинулась на множество гектар. Она была основана еще до Великой Охоты, и сотни лет назад представляла собой пару десятков учебных корпусов, спрятанных за крепостными стенами. Маги тех времен, как и сейчас, ревностно оберегали свои секреты.

После того, как Великая Охота завершилась, Академия осталась одним из редких независимых поселений Зеленых. Магия, которой овладевали академики и их студенты, была одним из немногих способов для хилых человеков противостоять хитрым, сильным, быстрым и ловким хищникам. С помощью заклинаний опытный маг получал возможность не только защитить себя, но и убивать нападавших на него хищников. Академик мог идти по лесу, не замечая угрозы ни от кого, кроме Красных хищников полубожественного могущества. Именно в корпусах Академии юноши и девушки с магическим даром получали знания и первоначальный опыт. Маги принимали всех бесплатно — и крестьянин, и сын графа получали образование, невзирая на то, что большинство даже теоретически не смогли бы оплатить стоимость обучения, которую они отрабатывали службой магам в течение многих лет, связанные магическими контрактами. И лишь по завершении контракта бывшие студенты становились свободны. Кто-то отправлялся в родные места, обратно к семьям, кто-то начинал карьеру с нуля, предлагая свои услуги тем, кому они были нужны, зарабатывая достаточно денег, чтобы открыть свою школу, лабораторию, или просто стать богатым и жить в достатке, часть оседала в Орсане, со временем становясь новыми академиками.

Разумеется, сами по себе маги не смогли бы защитить Орсану, и поселение было бы сметено в последовавшую за Великой Охотой эпоху Раздора, когда новые хозяева мира, включавшие ангелов, высших демонов, великих древних драконов, делили его самым кровавым образом. Красным хищникам не смогли бы противостоять даже академики. Поэтому они возвели в своих землях высокие защитные башни — установив на вершине каждой крупный кристалл, способный накапливать огромный ресурс магической силы. Любое крупное существо, даже самые могучие из Красных, были бы сражены смертоносными лучами, которые могли бить с верхушек этих башен, испепеляя целые армии. Арэт почувствовал, как по его толстой, покрытой чешуей шкуре бежит неприятный озноб, вызванный отнюдь не встречным ветром. Один из пиков горной цепи, проходившей мимо Академии, выглядел заметно короче всех других — легенда гласила, что в эпоху Раздора древний дракон, командовавший штурмом Орсаны, был сметен с этой скалы, вместе с ее разлетевшейся в каменную крошку вершиной, залпом одной из защитных башен.

Арэт спустился почти до самой земли, принявшись нарезать медленные круги на краю земель Академии, чтобы его сумели хорошо рассмотреть, и передали башням приказ не стрелять — великий дракон не хотел быть поджаренным в воздухе по ошибке.

Наконец, на верхушке самого большого корпуса Академии, видного из любой точки горной долины, в которой находилась Орсана, вспыхнул зеленый свет — разрешение приблизиться.

Пролетая над поселениями и их возделанными полями, Арэт с любопытством рассматривал местный образ жизни. На улицах деревень толпился народ, жители задирали головы вверх, пытаясь лучше рассмотреть посетившего их земли Красного хищника. Они ничего не боялись, чувствуя себя в полной безопасности под прикрытием башен. Земли Орсаны оказались хорошо ухоженными, даже лучше, чем в Датиане. Поля орошались ирригационной системой труб, черпавшей воду из канала, прорытого к реке, текущей по ту сторону гор. Работали водяные и ветряные мельницы, у каждой деревни имелся небольшой ремесленный квартал, где располагались мануфактуры, многие из которых выполняли сложные процессы с помощью предоставленной академиками магической машинерии. Крестьяне и ремесленники трудились под защитой Орсаны, производя взамен продукты и различные необходимые вещи для магов и их студентов.

С высоты зоркий глаз дракона видел на улицах деревень не только Зеленых, но и некоторых хищников. На то были причины. Невзирая на могущество, маги были немногочисленны, и не могли самостоятельно контролировать все свои земли, занимавшие всю долину. Зеленые, населявшие Орсану, были так же слабы и ничтожны, как и на всей остальной Карвонне. Собранная из них дружина оставалась малочисленной, хоть и экипировали ее усиленным с помощью магии броней и оружием. Магам требовалось больше солдат, чтобы защищать свои земли и поддерживать на них порядок. А их могучие башни, которые легко справлялись с драконами, были уязвимы для обычной пехоты — простой гоблин-сапер мог подобраться к ним незамеченным, и обрушить драгоценное сооружение грамотно размещенной взрывчаткой.

Поэтому Академия нанимала наемников из числа Желтых и Золотых хищников, которым хорошо платила золотом. Основной же задачей личной дружины магов оставалась охрана защитных башен — отряд обученных и экипированных волшебным оружием бойцов нес службу вокруг каждой из них круглосуточно, при поддержке не менее двух боевых магов. Хищники-наемники оберегали границы долины, располагаясь в нескольких крепостях, построенных на ведущих в долину горных перевалах.

Вопрос питания хищников-наемников решался по-особому. Маги не отдавали свое малочисленное население на съедение, за исключением преступников. Обычно наемники сменяли друг друга — отслуживший свою смену отряд отправлялся в одно из других поселений подкрепиться. Конечно, маги имели и подпольные, скрытые от глаз своих Зеленых, схемы доставки жертв — на всякий случай, вдруг наемников понадобится подкармливать прямо здесь.

Эти жертвы обычно доставались офицерам и лучшим бойцам. Однако и сами маги не брезговали возможностью воспользоваться даром Богини — усилить свое магическое ядро за счет поглощения ядер других людей. Оказаться в подвале одного из корпусов, ожидая своей очереди на обеденный стол, можно было ничуть не сложнее, чем в Датиане. Арэт усмехнулся подобной иронии.

Дракон заметил на плоской крыше центрального корпуса размеченную белым кругом посадочную площадку, на краю которой его уже ожидали. Фигура в алом плаще, с посохом в руке, увенчанном белым шаром, напоминавшим огромную жемчужину, спокойно следила за приближением огромного ящера.

Арэт плавно приземлился в центр площадки, на большую Н , нарисованную белой краской. Что она означала, никто не знал, но иномирцы всегда так обозначали посадочные площадки, и этот обычай постепенно переняли и в других местах.

Едва его когти коснулись поверхности, Арэт принялся обращаться, чтобы не нервировать вышедшего его встречать академика. С каждым шагом форма дракона изменялась — уменьшился размер тела, укоротился длинный хвост, лапы с хрустом выгибались, принимая форму рук и ног. Буквально через несколько секунд Арэт уже находился в человекоподобной форме. Амулет на его шее автоматически активировал заложенное заклинание, облекая нагого дракона в стильный дорогой костюм, подходящий для визитов к главе другого государства.

— Добро пожаловать в Академию Орсана, — прохладно, но дипломатически вежливо произнес встречавший посланца Датиана маг, в котором Арэт узнал ректора Академии, профессора Реодина Ферра.

Человек и дракон поклонились друг другу, соблюдая протокол. Маг, которому было уже более двухсот лет, оказался седобородым стариком. На испещренном морщинами лице выделялись только его глаза — практически белые, с напрочь выцветшими радужками зрачков.

— Благодарю вас за теплый прием, профессор, — хрипловатым тоном отозвался датианец. — Посетить Вашу знаменитую Академию — честь для меня!

— А для нас честь принимать столь высокого гостя. Прошу, пройдемте!

Ректор указал посохом направление к винтовой лестнице, уходившей вниз через все этажи. Пока они шли, Арэт отметил, что, помимо пары слуг, ожидавших возле ступеней, замерев в подобострастном поклоне, в темных нишах, расположенных в обрамлявшей крышу крепостной стене, можно было заметить дружинников в белых, без сомнения зачарованных против огня, доспехах. Арбалетчики и пикенеры молча ожидали на своих местах, на случай, если гость окажется недостаточно вежлив с уважаемым господином ректором. А ведь где-то дальше в помещениях прятались и боевые маги! Арэт хмыкнул — хоть встречающая делегация и не спешила выходить на свет, однако оказалась достаточно внушительной и многочисленной, полностью соответствуя статусу гостя.