Чтение онлайн

Когда совещание закончилось, и все разошлись, никто не обратил внимания на угрюмого Вулфруна — товарищи привыкли, что волк сильно погрузился в себя после того, как на задании, которое должно стать обычной разведкой, пропал его единственный сын.

Оборотень дождался, пока все уйдут, и незамеченным вернулся в свой кабинет. Он запер дверь, достал спрятанный в укромном месте за шкафом смартфон, и позвонил по единственному номеру, который был занесен в его телефонную книгу.

— Да?

— Это Вулфрун, — хрипло, волнуясь, проговорил волк в микрофон. — У меня есть информация, которая вас заинтересует.

— Говори.

— Сначала. Можно мне поговорить с сыном? Пожалуйста.

— Конечно, почему бы и нет? Мы же не звери! — в голосе невидимого собеседника волку почудилась издевка. — Салли уже давно здоров, содержится в хороших условиях — все, как мы договаривались! Сегодня в десять вечера он тебе позвонит, и вы сможете общаться в режиме видеоконференции хоть всю ночь, и ты сможешь его увидеть! Мы даем тебе слово.

— Хорошо, — вздохнул Вулфрун. Собеседник ни разу не нарушил своего слова, да и требовать на своих условиях у отца все равно не было возможности. — Значит, слушайте.

Умгал сбился со счета дней, прошедших с момента побега от демонов . Той ночью, когда противник отказался от дальнейших поисков возможных уцелевших, рейнджер воспользовался затишьем, чтобы убраться как можно дальше от проклятых мест. Инстинктивно чувствуя опасность, он бежал через лес всю ночь и часть следующего дня, остановившись только тогда, когда совсем выбился из сил. Для отдыха Умгал выбрал самое укромное место, которое только мог отыскать, укрытое от взглядов с любой стороны, чтобы его можно было заметить только, если подобраться совсем близко. Отдохнув совсем немного, он продолжил свой изнурительный бег, стремясь увеличить разрыв между собой и противниками, чувствуя себя обычным волком, которого гонит по лесу цепь загонщиков.

В некотором смысле так и было. Умгал быстро научился замечать противоестественных птиц, которые никогда не махали крыльями. Они несколько раз пролетали высоко в небе. Рейнджер не был знаком с беспилотными летательными аппаратами, но древние инстинкты выживания кричали об опасности, а они еще ни разу его не подводили. Неизвестное — опасно, его нужно уничтожить. Нет возможности это сделать? Значит, нужно избегать, стараться не попадаться на глаза. Ты либо силен, и действуешь открыто, либо ты слаб, а слабые должны жить в постоянном страхе.

Так прошло несколько дней — длительные дневные переходы, ночлег в укромном месте, и утром все заново.

Все снаряжение отряда было либо потеряно в бою, либо осталось на последней стоянке, вернуться на которую Умгал не рискнул. У рейнджера осталось только то, что он нес с собой в ту ночь — меч, нож, кевларовый жилет, защитный амулет, две склянки с лечебным зельем и аптечка с бинтами, жгутом и несколькими препаратами, поясная сумка со всякой мелочью и запасным амулетом. Жилет Умгал сбросил, оставив только амулет, чтобы дальше передвигаться налегке, дополнительный вес только замедлял беглеца.

На третий день, решив, что ушел достаточно далеко, Умгал занялся выживанием. Голод уже давал о себе знать, на спешное перемещение по лесу расходовалось много энергии.

Первым делом Умгал нашел несколько подходящих деревьев, из которых с помощью меча выстрогал импровизированное копье и несколько дротиков. С их помощью в тот же день он, незаметно подкравшись, добыл небольшое травоядное копытное, ранив жертву броском дротика, и затем догнав и добив мечом.

Утащив тушу в укрытие, рейнджер освежевал ее, сохранив шкуру. Первым делом он утолил голод, поскольку при виде и запахе кровоточащей плоти желудок уже буквально рычал и скручивался. После того, как Умгал наелся, оставалось еще предостаточно мяса, хватило бы на несколько дней. Большую часть остатков рейнджер наскоро закоптил на костре, соорудив для переноса мешок из шкуры убитого животного. К утру Умгал был готов выступать дальше, уверенный в том, что шансы на выживание в лесу заметно возросли — у него имелось оружие и мешок с едой, сам рейнджер не был ранен и мог легко преодолевать в день значительное расстояние. Осталось только добраться до Датиана, и рассказать руководству города и Защитникам о том, кто им противостоит. Задача трудная, но для имеющего кое-какое снаряжение, хорошо подготовленного опытного хищника, вовсе не невозможная.

Следующие пять дней Умгал двигался в сторону Датиана, отказавшись от возвращения по прежнему маршруту, и обходя город Лискат по широкой дуге, рассудив, что направление удара вражеской армии идет как раз в ту сторону.

Джунгли Карвонны считались опасными по меркам исследователей из других миров, которые в сопровождении хищников осмеливались выбираться в непродолжительные и хорошо вооруженные экспедиции, чтобы проводить изучение местной флоры и фауны. Но для Умгала, не просто выросшего в этом мире, но и избравшего своей профессией постоянный риск в землях Защитников и за их пределами, опасности не казались такими уж страшными. Он давно уже приспособился заботиться о себе, даже оставшись один, обладал довольно высоким навыком выживания в джунглях, знал обо всех животных и растениях, которые могли бы представлять опасность, или же, наоборот, оказаться полезным ресурсом. В путешествии Умгал иногда останавливался на подножный корм , чтобы дольше растянуть запас вяленого мяса в сумке из шкуры. Рейнджер собирал питательные плоды мясного дерева, похожие по виду и вкусу на сочную белую курятину, метал дротики в мелких травоядных, которые копошились в траве. Попасть в мелочь было трудно, и после промаха они стремительно убегали и прятались. Умгал не тратил время на их преследование — охотиться придется только через несколько дней, когда текущий запас провианта начнет подходить к концу.

Лишь один раз за эти несколько дней один из местных хищников приблизился к нему. Обнажив меч, Умгал встал в стойку и глухо зарычал, демонстрируя решительность защищать себя. Противник, крупный кот-бегемот, не охотился — их встреча оказалась простой случайностью. Двухтонная, покрытая короткой черной шерстью туша, замерла, принюхиваясь и поводя треугольными ушами. Распознав в противнике опасного хищника, и безошибочно определив по запаху, что противник готов к драке, кот-бегемот решил не связываться, и поискать добычу полегче. Тем более, что время охотиться еще не настало — в огромном брюхе до сих пор слабо трепыхалась недавно съеденная косуля, которую казавшийся неуклюжим охотник с легкостью поймал на водопое, выскочив из-под воды, когда стадо пришло напиться. Развернувшись, здоровенная черная туша отправилась другим путем, исчезнув в зарослях бесшумно и грациозно, как настоящий кот.

Вздохнув, Умгал продолжил свой путь.

На восьмой день путешествия рейнджер вышел на берег реки, протекавшей через лес. Умгал специально выбрал маршрут таким образом, чтобы выйти к реке в том месте, где она пересекала пологую долину. Здесь будет проще найти брод, или какую-либо переправу. Хотя река может оказаться мелкой, она, скорее всего, также будет и довольно широкой, разливаясь по низинам и заболачивая берега.

Достигнув берега, Умгал длительное время шел вдоль кромки воды, стараясь выбрать наиболее подходящее место. Он держался поодаль от самой реки, зная, что она постоянно привлекает к себе различную живность. Как травоядные, так и хищники приходили сюда на водопой, и в любое время дня можно было увидеть стада животных, бредущих по заросшим травой берегам. Стада занимали целые десятки метров береговой линии, жадно и гулко утоляя жажду. Хищники пили по-другому. Одиночки осторожно лакали живительную влагу, держа ушки на макушке, готовые отреагировать на любую опасность. Стаи волков и диких собак носились с шумом и лаем, либо тихо лежали в траве, если охотились на травоядных животных.

Умгал шел в поисках переправы так долго, что уже начал отчаиваться и подумывать о том, чтобы начать подыскивать место для ночлега и продолжить поиски утром. О том, чтобы пересечь реку вплавь, не могло быть и речи — она кишела опасной живностью так же, как и заросли джунглей. В воде прятались, ожидая подходящей по размеру или численности добычи, коты-бегемоты, огромные крокодилы, плавали стаи хищных рыб. Время от времени вода вспенивалась перед мордой у кого-то из ланей или коров, пришедших напиться, и зубастая пасть хватала животное за голову или шею. Копытное ревело и пыталось вырваться из захвата, пока его сородичи в ужасе шарахались во все стороны. Крокодилы были упорны, жертвы постепенно ослабевали, падали на колени, и хищники медленно, но верно утаскивали их под воду. Там жертвы тонули, и победитель получал огромную кучу свежего мяса, которой хватит не только ему, но и нескольким другим крокодилам.

И тут, совершенно внезапно, Умгал заметил подходящее место для переправы! Ближе к краю низины, где начинались скалистые склоны ближайшей гряды холмов, река сузилась, и ее русло проходило через каменистый участок. Всю почву отсюда давно вымыло, и получился каменный желоб, шириной около двадцати метров, через который на неравных промежутках друг от друга шли каменные островки, выступая из воды примерно на метр. Всего таких островков Умгал насчитал четыре. По ним можно было перебраться на другой берег, перепрыгивая с одного на другой — промежутки между островками казались достаточно маленькими. Но все же.