Чтение онлайн

Я выстлал дно берестой, уложил кристаллы в холщовый свёрток, опустил на дно и закрыл сверху куском коры, подобранным тут же, у основания ствола. Снаружи дупло выглядело обычным углублением, каких на старых дубах десятки. Ни один зверь, кроме белки, не полез бы на такую высоту без причины, а белке кристаллы были без надобности. Они же не съедобны и выглядят, по сути, как обычные камушки.

Ориентиры я зафиксировал в памяти, привязав к деталям, которые мог распознать только я: два параллельных рубца на коре, оставленных когтями медведя три года назад, и замшелый валун в форме лисьей головы у подножия, развёрнутый острым концом к западу.

Второй тайник расположил в двух часах к югу, под корнями поваленного вяза, рухнувшего, судя по состоянию древесины, лет пять-шесть назад. Ствол лежал наискось через овраг, корневой ком торчал из земли бурым клубком, под которым образовалась достаточно глубокая ниша, чтобы спрятать свёрток, размером с кулак.

Я расчистил нишу от прелой листвы, уложил еще часть кристаллов в берестяной короб, задвинул его вглубь и замаскировал входное отверстие мхом и обломками коры, восстановив прежний вид настолько тщательно, что, отступив на три шага, сам едва различал место закладки.

Третий тайник, самый надёжный, устроил в расщелине скалы на западном склоне распадка, в получасе ходьбы от Чёрного вяза. Расщелина уходила в камень на глубину вытянутой руки, прикрытая снаружи густым кустом можжевельника, чьи колючие ветви сплетались в непроходимую стену. Добраться до неё можно было, только зная точный угол подхода и раздвинув конкретные ветви в конкретном порядке, иначе колючки вцепятся в одежду и кожу намертво.

Оставшиеся кристаллы легли в глубину расщелины, завёрнутые в промасленную ветошь.

Каждый тайник отмечен в памяти тройкой ориентиров, которые знал только я. Ни зарубок на деревьях, ни камней, сложенных пирамидкой, ничего, что мог бы прочесть чужой глаз. Ориентиры были привязаны к деталям, которые имели значение лишь для человека, исходившего этот лес вдоль и поперёк: угол наклона конкретной сосны, направление роста мха на конкретном валуне, расстояние до конкретного ручья, измеренное шагами от конкретного корня.

Параноидально и излишне? Может быть. Но в мире, где граф де Валлуа посылал наёмников убивать охотников за отказ в услугах, а авантюристы рыскали по лесу в поисках подземелий, паранойя была просто формой здравого смысла. Да и обидно было бы лишиться добычи просто из-за того, что недостаточно потрудился в оборудовании тайников.

Через два дня я решил проверить тайники — привычка, въевшаяся за десятилетия работы в заповеднике: всё, что прячешь в лесу, проверяй регулярно. Влага, насекомые, грызуны, корни деревьев, медленно разворачивающие камни и ломающие укрытия, лес перемалывал любую конструкцию, если не следить за ней.

Первый тайник, в дупле старого дуба, был в порядке. Кора-крышка лежала на месте, берестяная подстилка сухая, кристаллы мерцали в полумраке дупла ровным голубоватым светом, когда я посветил внутрь огнивом. Я пересчитал, закрыл обратно и спустился.

Третий тайник, в расщелине скалы, тоже не вызвал нареканий. Можжевельник стоял стеной, ветви переплетены плотнее прежнего после ночного ветра, и пробиваться к расщелине пришлось с ещё большей осторожностью, чтобы не оставить следов на колючках. Промасленная ветошь цела, кристаллы на месте.

Ко второму тайнику я подошёл привычной тропой, обогнув овраг с поваленным вязом с восточной стороны, где склон был положе и земля тверже. Корневой ком торчал из земли знакомым бурым силуэтом, мох покрывал его сплошным ковром, и на первый взгляд всё выглядело нетронутым, но мох у основания ниши сдвинулся. Всего на пару сантиметров, но вполне достаточно, чтобы мой глаз, натренированный месяцами работы с маскировкой, зацепился за несовпадение.

Я оставлял верхний пласт мха цельным, аккуратно уложив его так, чтобы он перекрывал камни под ним ровным зелёным покровом. Теперь край пласта загибался кверху — кто-то приподнял его и положил обратно, не позаботившись совместить края.

Камни тоже лежали иначе. Два булыжника, которые я подогнал друг к другу, притёрлись к ним, чтобы создать иллюзию естественной россыпи, разъехались на палец в стороны, обнажив между ними щель, которой раньше не существовало.

Мышцы спины напряглись. Я присел у ниши на корточки, раздвинул мох и осторожно извлёк камни, один за другим, укладывая их рядом в том же порядке. Берестяной короб лежал на месте, задвинутый в глубину ниши, но крышка его была сдвинута, наполовину прикрывая содержимое. Я откинул её и пересчитал кристаллы, касаясь каждого пальцем, и обнаружил, что четыре пропали.

Я выпрямился, оглядывая землю вокруг ниши. Усиленные Чувства развернулись на полную мощность, вычленяя из фонового шума леса каждый запах и каждый звук. Мох и прелая листва, влажная глина из-под корневого кома, слабый металлический привкус кристаллов, и поверх всего бледный, почти неуловимый мускусный запашок. Чужой.

Следы на земле обнаружились в трёх шагах от ниши, на полоске влажной глины между двумя корнями. Мелкие парные отпечатки лап размером с ноготь большого пальца, передние чуть впереди задних, характерная походка грызуна, перебирающего ногами быстро и часто. Рядом тонкие параллельные царапины от когтей на коре поваленного вяза, оставленные чем-то, что карабкалось вверх по стволу и обратно.

Мелкий грызун, судя по размеру отпечатков и глубине царапин, с острыми коготками, привыкшими цепляться за кору.

Я нахмурился, разглядывая царапины. Твёрдые кристаллы маны, плотнее стекла и прочнее обычного камня, были бесполезны грызуну в качестве пищи, зубы сломаешь раньше, чем откусишь. Гладкая скользкая поверхность без шероховатостей для гнезда тоже не годилась, не за что зацепить солому или мох. Зачем мелкому зверьку тащить к себе камешки, которые нельзя ни съесть, ни использовать?

Четыре кристалла, аккуратно выбранные из короба с берестяной подстилкой, унесённые через лаз под корневым комом и доставленные куда-то в лес крошечным существом с лапками, размером с ноготь. Я закрыл короб, уложил камни и мох обратно, восстановив маскировку, и отступил на пять шагов, присев за валуном. Решил подождать. Если зверёк повадился приходить, рано или поздно он вернётся, а мне хотелось посмотреть, кто именно обчищает мои запасы и зачем.

Ветер шевелил верхушки деревьев, редкие солнечные лучи пробивались сквозь облака, ложась на землю пятнистым золотом. Лес жил своей привычной жизнью, дятел стучал где-то на востоке, белка прошуршала по стволу ели в двадцати шагах от меня, и где-то далеко, за гребнем, протяжно заскрипело дерево, раскачиваемое ветром.

Прошло полчаса, потом час. Я сидел неподвижно, прижавшись спиной к валуну, Покров Сумерек, особенно когда не двигаешься, размывал контуры тела среди мха и камней. Усиленные Чувства работали в рассеянном режиме, отслеживая звуки и запахи в радиусе тридцати метров, но зверёк оказался осторожнее, чем я рассчитывал, либо приходил в определённое время суток, и я его попросту не дождался. Я поднялся, отряхнул колени и ушёл, решив вернуться через несколько дней.

Через пару дней я снова проверил тайник, и ситуация ухудшилась.