Чтение онлайн

Разочарование накатило волной.

— Когда ты последний раз спал?

Услышал грубый голос Гюнтера.

Я замер — вопрос застал врасплох. Попытался вспомнить и понял, что не могу. Ночь ковки? Нет, после неё был короткий отдых, но это нельзя назвать сном, а до этого?

— Кажется позавчера, — признался честно.

— Вот-вот, — Гюнтер скрестил руки на груди. — Парень, ты на ногах который день? Третий? Четвёртый? — Мужик покачал головой. — Знаю такое, сам пару раз так работал, в осаду Крествальда — потом едва не упал в горн лицом.

«Не чувствую усталости», — хотел сказать я, и это было правдой. Тело гудело от напряжения, но не от желания спать. Стресс? Пятая ступень Закалки с её «Стальной Кровью»? Или просто привычка — в прошлой жизни тоже случались смены, растягивавшиеся на двое суток, когда приходилось разбирать завалы после катастроф…

— Сейчас не время для таких вопросов, — произнёс с лёгким раздражением, которое постарался сдержать. — Прошу… давайте сосредоточимся на том, что можно сделать.

Мастера переглянулись снова, во взглядах читалось: «Парень не слышит нас, отказывается понимать».

И может быть, они были правы — действительно цеплялся за соломинку, но отпустить её… признать, что остаётся только ждать — не мог.

— Губка Эфира?

Голос Ориана прозвучал резко, не так, как раньше — в нём была неподдельная заинтересованность.

Все обернулись к алхимику.

— Вы говорили про некую Губку Эфира? Камень? — переспросил ещё раз Ориан. Он стоял между стеллажами, и глаза смотрели на меня с новым выражением узнавания.

— Да, — ответил, не понимая реакции. — Камень, который впитывает вита-частицы: сильные намерения, эмоции, желания. Как та клятва, что произнёс Барон перед уходом. — Я пожал плечами. — Проблема в том, что это редкий минерал с юга — здесь, в Пределе, о нём никто не знает. Только в старых текстах упоминается.

— Мы пытались его найти, — добавил Хью, поправляя пенсне. — Безуспешно.

Ориан не отвечал. Алхимик стоял неподвижно, и на изможденном лице происходила какая-то внутренняя борьба. Тонкие губы сжались, пальцы побарабанили по склянке, которую держал в руках.

— Как выглядит этот камень? — спросил мужчина наконец.

Хью откликнулся первым:

— Согласно текстам… — старик прикрыл глаза, вспоминая, — … пористая структура, подобная губке или пемзе. Цвет — бледно-жёлтый, почти как старая кость. Очень лёгкий, почти невесомый. При касании создаёт ощущение… — Хью замялся, подбирая слова, — … втягивания. Словно камень тянет что-то из пальцев — не энергию в привычном смысле, а нечто более тонкое.

Ориан хмыкнул — звук был странным и неопределённым.

— Значит, так он называется, — пробормотал алхимик.

— Что? — Я шагнул к нему. — О чём вы говорите?

Алхимик поставил склянку на полку и повернулся к нам полностью. Бледное лицо было непроницаемым, но в провалах глаз что-то блеснуло.

— В годы моих странствий, — начал тот, голос стал тише, — я прошёл через многие земли, после того как… покинул Академию. Срединные земли, юг, восток… — Ориан сделал неопределённый жест рукой. — Жил как придётся, лечил тех, кто платил. Иногда даже тех, кто не мог.

Мужчина замолчал. Огонь в лампах потрескивал, заполняя паузу.

— Однажды ко мне пришёл человек, — продолжил алхимик. — Бывший расхититель гробниц, судя по шрамам и повадкам. У него была рана — глубокая, гноящаяся. Ловушка в какой-то древней усыпальнице, и лезвие было отравлено чем-то, чего прежде не встречал.

Гюнтер хмыкнул.

— Расхитители гробниц, — буркнул с презрением. — Падаль.

— Падаль, — согласился Ориан. — Но умирающая падаль, и я… — пауза, — … помог ему, не знаю почему. Может, хотел проверить, смогу ли справиться с незнакомым ядом. Может, просто устал от одиночества и хотел с кем-то поговорить. — Мужчина пожал плечами. — Как бы то ни было, я потратил месяц на его лечение — месяц работы, редких реагентов и бессонных ночей.

— И он выжил? — спросила Серафина.

— Выжил. — Ориан кивнул. — Но расплатиться ему было нечем — ни монет, ни добычи — всё потерял в той усыпальнице, кроме… — он сделал паузу, — … одной вещи.

Сердце забилось чаще — я уже догадывался, к чему тот ведёт.

— Камень, — произнёс Алхимик. — Странный камень, который тот нашёл в саркофаге какого-то древнего жреца. Маленький и пористый, цвета старой кости, почти невесомый.

Хью издал сдавленный звук.

— Расхититель не знал, для чего тот нужен, — продолжил алхимик. — Думал, что это просто безделушка, но я… почувствовал от него эманацию. Пустоту, голод — словно камень тянулся к чему-то во мне.

Он посмотрел прямо на меня.

— Мне это показалось интересным. Я согласился принять камень как плату.

Тишина.

Гюнтер откашлялся, Серафина прижала ладонь к губам.

— Погоди-ка, — произнёс Гюнтер медленно. — Ты хочешь сказать…

— Что камень у меня, — закончил Ориан. — Да.

Я не мог поверить, не хотел верить — слишком часто за последние дни надежда оборачивалась разочарованием.

— Вы уверены? — спросил, стараясь контролировать голос. — Уверены, что это именно тот камень? Что он выглядит так, как описал Хью?

— Пористый, цвета кости, лёгкий, при касании ощущение втягивания, — перечислил Ориан. — Да, именно так.

— Но… — я запнулся, — … вы использовали его? Для чего?

Алхимик скривился.

— Использовал как стабилизатор в некоторых составах, не по прямому назначению, очевидно. Не знал, для чего тот предназначен на самом деле. — Мужчина развёл руками. — Камень хорошо впитывал избыточную энергию при варке эликсиров — удобно, но не более.

— Как это возможно? — пробормотал Хью.

Голос старого ювелира звучал потрясённо — смотрел на Ориана так, будто тот только что объявил, что может ходить по воде.

— Редчайший минерал, о котором знают только древние тексты… и он просто лежит в сумке деревенского алхимика?

— Мир полон случайностей, — отозвался Ориан. — Иногда вещи находят нас сами.

Я не слушал их спор.

«Губка Эфира», — стучало в голове. — «Она существует, и она здесь».

Всё, что казалось невозможным — теория об «Искусственном Сердце», о коллективной воле как замене ядра практика — вдруг обрело реальные очертания.