Чтение онлайн

Я просто кивнул. Ориан выпрямился, и маска безразличия вернулась на лицо мгновенно. Мужчина полез в рукав мантии и выложил на прикроватный столик три свертка из грубой бумаги.

— Вот, — сказал алхимик так громко, чтобы было слышно за дверью. — Травяные сборы. Принимать строго по часам: на рассвете, в полдень и на закате. Пропустишь хоть один прием — сердце остановится. Ты меня понял?

— Понял, — ответил я.

— И вот еще, — положил сверху маленький мешочек.— Усиленная доза — на случай, если боль станет невыносимой.

Я встретился с ним взглядом. В глубине черных глаз плясали бесенята, Ориан всё понял, он сделает это — не ради добра или дружбы, а ради того, чтобы посмотреть, как перевернется доска. А может быть я не прав, и в нем все-таки есть искра доброты, настоящая. Кто знает?

— Не разочаруй меня, мастер, — бросил он напоследок.

Ориан развернулся и направился к выходу. У двери остановился и гаркнул стражникам:

— Не беспокоить его до утра! Пусть спит. Ему нужны силы… — а затем добавил шепотом. — Для долгого пути.

Открыл дверь, вышел. Дверь захлопнулась, засов вернулся на место.

Я остался один, но теперь на столе лежали свертки — моё подтверждение того, что игра началась. Осталось только ждать.

Фитиль в лампе дернулся в последний раз, полыхнув синим, и утонул в лужице выгоревшего масла. Палату накрыла тьма, пахнущая нагаром.

Я сидел на краю койки, вцепившись пальцами в край матраса, чтобы не упасть. Слабость накатывала волнами, как тошнота. Глаза слипались — снадобье Ориана делало своё дело, утягивая сознание в сон, но я не имел права на отдых. Щипал себя за внутреннюю сторону бедра, заставляя мозг оставаться в режиме готовности.

Слух стал единственным инструментом. Я превратился в сонар, сканирующий пространство. Первая стража сменилась четыре часа назад с руганью и звоном, вторая два часа назад. Сейчас должна быть третья. Время, о котором говорил Родерик.

В коридоре послышались шаги — походка усталых людей, мечтающих о койке. Бубнёж голосов был неразборчив. Звякнуло железо — звук ключа, проворачиваемого в скважине, сухой и громкий щелчок, как выстрел в тишине, затем скрежет засова, отводимого в сторону.

Шаги начали удаляться — стражники уходили, оставляя дверь незапертой. Это не укладывалось в голове: тюремщики бросили пост, оставив государственного преступника одного. Родерик, сукин сын, ты всё-таки сделал это, или это ловушка?

Я подождал десять минут, отсчитывал секунды про себя: раз-и, два-и, три-и… Пора.

Встал. Мир качнулся, пол ушел из-под ног, пришлось схватиться за стену. Холодный камень обжег ладонь.

Толкнул дверь — та подалась тяжело, но петли, к счастью, смазаны — ни скрипа. Коридор встретил могильным холодом. Раньше, когда во мне бушевал Огонь, не замечал таких мелочей — моё тело было ходячим радиатором. Теперь же сквозняк, гуляющий по каменным кишкам замка, ударил наотмашь. Меня затрясло, зубы выбили дробь, которую с трудом подавил, сжав челюсти.

[ВНИМАНИЕ: Температура окружающей среды критически низкая.]

[Активация терморегуляции… ОШИБКА. Ресурс отсутствует.]

Вперед. Двигался вдоль стены, стараясь держаться в тени. Это был не парадный этаж с коврами и гобеленами, а служебное крыло: узкие переходы, низкие своды, паутина по углам и запах сырости.

Ноги были ватными и непослушными. Чувствовал себя сломанным механизмом с ржавыми деталями, каждый шаг давался с усилием, дыхание сбивалось, а в груди свистело.

«Дыши, Дим, тупо дыши. Шаг, вдох. Шаг, выдох».

Впереди, на перекрестке коридоров, мигал одинокий факел. Тени плясали на стенах, вытягиваясь в уродливые фигуры. Мне на миг показалось, что я вижу силуэт Брандта с кувалдой — фантомные боли сознания. Мотнул головой, отгоняя наваждение.

Вдруг где-то внизу, на лестничном пролете, послышался стук. Я замер, вжавшись в нишу для статуи. Кто-то поднимался навстречу, но не стража — слишком тихо. Служанка? Лекарь?

Звук приближался. Я перестал дышать, сердце билось так громко, что казалось, стук отражается от стен. Если меня заметят — я не смогу ни убежать, ни драться.

Мимо ниши прошла тень. Сгорбленная фигура с охапкой грязного белья — прачка. Она прошла в метре от меня, бормоча что-то под нос про «проклятую гниль» и «холодную воду». Женщина была так утомлена, что смотрела только под ноги.

Свернула за угол.

Я выдохнул, чувствуя, как по спине, несмотря на холод, течет пот. Черная лестница была рядом — узкая винтовая кишка, ведущая вниз. Спуск был пыткой. Колени дрожали, отказываясь держать вес. Я сползал, опираясь всем весом на перила, оставляя на пыльных поручнях следы ладоней. Вниз — туда, где пахло не лекарствами, а чем-то куда более страшным.

Вот она — низкая дубовая дверь, обитая железом. Навалился плечом. Заперто? Нет, просто тяжелая. Дверь поддалась со скрежетом, выпуская из каменного чрева замка на узкий технический мостик.

Удар воздуха был как нокаут. Ожидал свежести горной ночи, но вместо этого вдохнул Смерть. Запах ударил в нос волной: смесь тухлого мяса, болотной тины и чего-то химически-едкого. Запах Гнили был густым, почти осязаемым, от него мгновенно заслезились глаза, а к горлу подкатил ком. Ветер швырнул в лицо горсть ледяной крошки, выдувая остатки тепла из-под тонкой рубахи, словно меха раздували последние угли, заставляя прогорать быстрее.

Стоял на мостике и смотрел в темноту. За спиной остался Замок — величественная тюрьма, которую я спас, чтобы стать её узником. Впереди лежал Мертвый Город и неизвестность.

— Ну, здравствуй, свобода, — прохрипел, кутаясь в лохмотья. — Ты пахнешь дерьмом.

Сделал шаг вперед, растворяясь в ночи. Нижний город умирал, гнил заживо, как гангренозная конечность, которую лекарь забыл ампутировать вовремя.

Я спустился с мостков и провалился в чавкающую жижу. Маслянистая субстанция, сочащаяся из стоков, не замерзала даже на морозе. Кровь Матери Глубин.

Зажал нос и рот рукавом рубахи, стараясь дышать через ткань — воздух отравлен. Ни лая собак, ни пьяных криков, ни плача детей — только хлюпанье под ногами и далекий скрип ставней на ветру. Дома стояли тёмными громадами, окна заколочены крест-накрест, двери подперты бревнами. За стенами люди, по всей видимости, дрожали в темноте, молясь, чтобы Гниль прошла мимо.

Холод стал моим личным палачом, мороз кусал за оголенные икры, впивался в пальцы, превращая в ледышки.

Поскользнувшись на скользком камне, рухнул на колени в чёрную жижу. Липкая гадость пропитала ткань штанов, обожгла кожу. Я зашипел сквозь зубы, пытаясь встать, но руки скользили. Класс! Мастер, победивший чудовище, барахтался в грязи, как свинья.