Чтение онлайн

— Тогда мы встретим их. Боюсь, жителям Орлейна придется еще немного покопать, но уже вдали от деревни… — намекнул я.

— О, я понял… Тогда больше вопросов нет, — одобрительно буркнул Ганс и прищурился одним глазом, отчего его и без того изрезанное шрамами лицо стало выглядеть гораздо кровожаднее.

В комнате повисла тишина. Я видел, как задумчиво переглядываются Марко и Эдгар, как Харлем что-то быстро подсчитывает в уме, уставившись перед собой, как Асалия стоически смотрит в окно, приобхватив свои локти.

— Значит, война? — вздохнул Марко.

— Я сделаю все, чтобы ее избежать, но… Сам должен понимать. Если быть войне — она должна пройти исключительно на наших условиях! — грозно сцепил пальцы перед собой я.

[Активировано стратегическое задание: «План Тень»]

[Направления: экономическая война (Харлем), дипломатическая изоляция (Товрин), диверсии (Асалия)]

[Срок реализации: 1–2 месяца]

[Прогнозируемый результат: ослабление позиций барона Морландера]

Дальше еще с час мы прорабатывали детали и возможные форс-мажоры. Утвердили сигналы оповещения, наметили маршруты отхода на самый крайний случай. Ганс и Марко распределили усиленные патрули на восточной границе с учетом эльфийских дозоров. Харлем доложил о закупках в Талберге — запасов должно хватить надолго.

Когда все разошлись, в кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь треском камина. Выдохнув, я спустился в подвал усадьбы. Прошел лабораторию алхимика — оттуда доносилось шипение реагентов и запах серы, юноша снова алхимичил допоздна, — и направился дальше вглубь, туда, где раньше хранили соленья-варенья и старую рухлядь. Теперь там, за тяжелой дубовой дверью, окованной ржавыми полосами металла, пребывал важный пленник.

Криц сидел в своей каморке, прикованный цепью к стене, и в полумраке читал книгу — толстый фолиант в потертом кожаном переплете. Я велел приносить ему «напочитать», чтобы он совсем тут не одичал или не умер от скуки. При моем появлении он поднял голову, и я увидел в его глазах не злобу, а спокойное, почти равнодушное любопытство. От былого гонора не осталось и следа. Считай, пару месяцев просидел в одиночной камере, тут у кого угодно характер немного изменится.

— Барон, — вяло фыркнул он. — Решили навестить дорогого пленника?

— Да, решил поговорить.

— О чем? — он закрыл книгу, заложив страницу пальцем. — О моем дяде? Я же вам говорил, что он бросит гнить меня здесь? — тут в его глазах мелькнуло понимание. — А, я понял. Ваши переговоры провалились, а вы теперь не знаете, что со мной делать?

Я придвинул табурет и сел напротив него. За время заточения Криц заметно осунулся — скулы заострились, под глазами залегли темные круги.

— Посланник не стал отрицать, что ты оказался не нужен своему дяде, — приукрасил я.

Криц дернул щекой.

— Я и сам знаю, что меня использовали как разменную монету.

— Я вот и хотел спросить: если твой дядя вдруг умрет, ты вообще станешь наследником или тебя вычеркнут? — как бы невзначай поинтересовался я.

— Скорее я умру раньше, — криво усмехнулся он и бросил в мою сторону волчий взгляд. — Дядя меня ненавидит. Всегда ненавидел. Думает, я метил на его место, плел интриги за спиной. А я просто хотел себе лучшей жизни. Чтоб меня оставили в покое, понимаешь?!

— Немного, — серьезно кивнул я. — Но чтоб тебя оставили в покое, надо стать либо голозадым бродягой, неуловимым, до которого никому нет дела, либо метить как можно выше.

Он хмыкнул от моих слов.

— И к чему ты клонишь, барон?

— К тому, — сказал я, — что твой дядя не захотел заплатить за тебя достойный выкуп. И не захочет. Тем более сейчас, когда у него есть повод для конфликта. Ты ему нужен мертвым. Или живым, но в плену у врага, чтобы объявить мне войну.

— Это в его духе, — ощерился Криц, опустил взгляд и дернул цепью.

— А ведь ты можешь оказаться мне полезным, — заговорил я уже прямо. — Пойдешь на сотрудничество — и тогда я значительно улучшу условия твоего содержания.

— Это как же? — он прищурился и подался вперед, а в голосе впервые за весь разговор мелькнуло что-то похожее на заинтересованность.

— Полноценное трехразовое питание, а не каша на воде два раза в день. Прогулки на свежем воздухе. Весна ведь уже во всей красе…

Не то чтобы мне нравилось играть роль тюремного надзирателя, но обстоятельства вынуждали. Если удастся перетянуть Крица на свою сторону, он может стать неплохим козырем в будущем противостоянии с Росалем.

Криц сглотнул и невольно облизнул пересохшие губы. Месяцы «поста» на скудном хлебе, воде и редких овощах сделали свое дело — спесь ушла, появилось смирение. Полагаю, сейчас он боролся с собой, с гордостью, с ненавистью ко мне, но желудок в итоге брал свое.

— И чем же я могу быть вам полезен, барон? — вздохнул он устало, без тени прежнего вызова.

— Сведениями. О слабостях твоего нерадивого дяди, о его финансовом положении, о врагах. О том, кто из его вассалов недоволен, кто ждет случая выйти из-под патронажа, кто боится и ненавидит… Всего, что может меня заинтересовать.

Криц какое-то время помолчал. Оно и понятно, все-таки я предлагал ему весьма сомнительную сделку, с какой стороны не посмотри. Но затем он вдруг вскинул голову, и в глазах его блеснуло что-то, похожее на злость.

— Есть у него один враг, — сказал он тихо. — Граф Синион, если слышали. Его владения чуть ближе к центру империи. Они делят спорные земли уже лет десять, и мой дядя постоянно проигрывает в тяжбах, потому что Синион богаче и лучше платит судьям. Будь у моего дяди деньги, он бы решил этот вопрос… силой или подкупом. Но денег нет. Вот он и решился на авантюру с приграничными землями, пошел на поклон к своему старшему брату герцогу… — сообщил весьма любопытные вещи Криц.

— А ты откуда знаешь про этого… Синиона?

— Писари дяди часто забывали закрыть дверь и любили пообсуждать все вслух, — ответил он. — Вот я и услышал.

— Считай, трехразовое питание у тебя уже есть, — после паузы задумчиво кивнул я. — Но учти, если твоя информация не подтвердится… Наешься впрок и больше не будет.

При упоминании еды Криц вновь сглотнул и выдавил:

— Буду ждать.

— Что-то еще? — намекнул я на еще одно свое предложение. — Гулять под присмотром не хочешь раз в пару дней?