Чтение онлайн

— Все это в прошлом!

— Ты будешь дурочкой, если не выйдешь за него.

— Пусть так.

Регина с шумом выдохнула воздух и сжала кулаки.

— Ты собираешься ослушаться отца? Нарушить его волю?

— Да. Тебя это огорчает? Почему?

— Почему? — Регина чуть не плакала. — Хорошо, я тебе скажу. Потому что ты чертовски себялюбива, Николь!

Регина едва сдерживала гнев. Такой Николь ее еще не видела.

— Себялюбива?

— Именно! Если бы не ты, я давно была бы замужем! Мне скоро девятнадцать, а я должна ждать, пока тебе сделают предложение. Но ты глупа. А мне надоело ходить в старых девах!

Регина чуть не плакала. Николь охватил ужас, ничего подобного ей в голову не приходило.

— Прошу тебя, постарайся понять. Я не могу выйти за герцога, не могу.

— Не понимаю и никогда не пойму! Ты эгоистка, ты упряма, ты просто дура! — И Регина выбежала из комнаты, хлопнув дверью.

Николь вся дрожала. Они с сестрой были очень близки. Хотя мелких перепалок у них хватало, так серьезно они никогда еще не ссорились. И как давно Регина винит Николь в том, что из-за нее не может выйти замуж? Пожалуй, Регина права. Николь очень любила сестру и не могла причинить ей зло.

— Нам нужно поговорить, Николь! — воскликнула Марта.

Это было на следующий день после приема у Линдли, во время чаепития. Николь несказанно обрадовалась Марте. Приготовления к свадьбе были в самом разгаре. Герцог решил устроить самую пышную свадьбу за последние годы, и Джейн вся была в хлопотах.

Николь в приготовлениях не принимала никакого участия. Но мать старалась держать ее в курсе дела. Джейн пригласила портниху из самого известного дома моды, и Николь приходилось часами терпеть, пока для нее выбирали свадебное платье и приданое, а также бесконечные примерки.

Николь злилась все больше и больше.

По виду Марты Николь догадалась, что подруге стало известно о предстоящей свадьбе.

— Весь город знает! Я не могла поверить! Но когда вошла и увидела мистера Генри — лучшего повара в Лондоне и мадам Лавье — самую знаменитую модельершу, поняла, что это правда!

Николь сидела у себя в комнате в одном белье; мадам Лавье только что ушла.

— Да, это правда.

— А ты мне ничего не сказала! — воскликнула уязвленная Марта.

Николь круто обернулась.

— Все случилось только вчера! Только вчера! Этот мерзавец убедил родителей, что другого выхода нет!

— Расскажи мне все по порядку, — попросила Марта.

Николь рассказала, не скрыв от подруги истинной причины случившегося. Марта ушам своим не поверила и сжала руку Николь.

— Лучше, конечно, выходить замуж девственницей, но ведь ты хотела этого с самого начала. Не исключено, что ты в положении. Единственный выход — стать женой герцога. Не понимаю, почему ты так глупо себя ведешь.

Николь встала.

— Мне не хотелось бы слышать это от тех, кого я люблю, кто должен быть на моей стороне.

— По-моему, все на твоей стороне, Николь.

— Он превратил все это в войну, — мрачно произнесла Николь. — Если бы он подождал…

Марта удивленно на нее посмотрела.

Николь поморщилась. Ей не хотелось высказывать вслух свои сокровенные мысли. Если бы он подождал, все было бы по-другому и не носило скандального характера.

— Ах ты бедняжка, — тихо проговорила Марта.

— Мне не нужна твоя жалость. К сожалению, я не знаю, как выбраться из этой истории.

— Никак! — в ужасе воскликнула Марта. — Все знают о помолвке, и эта помолвка сама по себе достаточно неприлична!

Николь мрачно посмотрела на подругу.

— Почему неприлична? Я должна знать все.

Марта медлила с ответом.

— Говорят самое худшее, — предположила Николь, уверенная в том, что оказалась героиней еще одного скандала.

— Все эта сука, Стейси Уэрдингтон, — сообщила Марта. Ее грубое выражение шокировало Николь, Марта вспыхнула. — Сегодня у Сары Локкарт я слышала, что она сказала.

— Что же она сказала?

— Что может быть только одна причина, почему герцог Клейборо — человек чести — женится на тебе сразу после смерти его нареченной.

— Она сказала правду, — промолвила Николь. — Вот тебе и притворство Хейдриана!

— Что ты имеешь в виду?

Николь рассказала, как он собирался разыгрывать из себя влюбленного олуха, чтобы уничтожить все подозрения об истинной причине их поспешной свадьбы.

— Об этом тоже говорят, — сказала Марта. — Я слышала от Сары, будто Клейборо сходит по тебе с ума, и это и есть истинная причина поспешности.

— Кто же этому поверит? — с горечью спросила Николь.

— Я бы поверила.

— Это было бы глупо с твоей стороны.

— Время покажет, не так ли?

Возможность того, что со временем герцог сможет полюбить ее, захлестнула ее таким неистовым желанием, что Николь задохнулась.

— Он по натуре холодный, — прошептала она и тут же вспомнила, как страстно он обнимал ее, как неистово ласкал. Она закрыла глаза, гоня прочь эти воспоминания.

Вдруг Марта улыбнулась.

— Все будет не так, как в тот раз, Николь. Теперь скандал не повредит тебе, ты ведь невеста герцога.

Николь вздохнула:

— Я должна смириться, да? У меня нет другого выхода?

Марта пристально посмотрела на подругу.

— Ты убежала от Перси. Сможешь убежать и от герцога.

Николь не могла сказать Марте, что ни за что этого не сделает, не поставит Хейдриана в такое ужасное положение.

Марта снова улыбнулась:

— Но ведь ты не убежишь, да, Николь? И не потому, что герцог тебя не отпустит.

Николь промолчала.

Хейдриан вернулся в Клейборо-Хаус в мрачном настроении. Его адвокаты провели целый день с Шелтоном, составляя брачный контракт, и несколько часов назад он его подписал. Потом оделся с необычной тщательностью, чтобы нанести положенный визит невесте.

Когда он приехал на Тэвисток-сквер, дворецкий сообщил ему, что Николь нездоровится. Судя по выражению его лица, было ясно, что он лжет. Вскоре появилась графиня, извинилась и сказала то же самое.

Хейдриан все понял, однако осведомился о здоровье Николь и сообщил графине, что приедет завтра и надеется, что Николь будет в состоянии его принять.

Домой он вернулся раздраженный и заперся в библиотеке. Герцог знал, что Николь чувствует себя несчастной и приготовления к свадьбе тяготят ее.